Ребята сидели молча, боясь шевельнуться.
Так все было интересно - дух захватывало! Смотри-ка ты, а они и не знали. Оказывается, миллион лет назад сутки на земле были короче, чем теперь. И все дело в том, что Луна тормозит вращение Земли. А это разве не чудо; когда на небе появляется Луна, она словно тянет к себе Землю, и земная кора чуточку приподымается.
- И человек в это время становится на несколько граммов легче,закончил Виктор Сергеевич.
Некоторое время стояла тишина. Ребята ждали, что отец Олега будет еще рассказывать. Но он смотрел за село, куда-то вдаль, изредка бросая взгляд на часы и не произнося ни слова. Тогда один из мальчишек не удержался:
- А не может Луна оторвать от Земли какую-нибудь высокую гору? Я видел их, есть такие - выше туч!
- Не может,- просто ответил Виктор Сергеевич и тут же хотел объяснить, почему не может, но не успел: помутневшее небо вдруг взорвалось ярким пламенем.
Все вскочили, насторожились, глядя на восток. Там, оторвавшись от Земли где-то за чертой горизонта, метнулась вверх огненная стрела. Она наискось перечеркнула небо и спряталась почти в самом зените. Пылающий хвост ее скоро пропал, но путь этой удивительной стрелы был отчетливо виден: через весь небосклон протянулась белая тропинка, будто выстланная ватой.
- Наконец-то! - сорвалось с губ Виктора Сергеевича.
Дети удивленно посмотрели на него.
- Виктор Сергеевич! - послышались вокруг голоса.- Что это такое? Вы знаете?
Но Виктор Сергеевич не успел ответить. Разрезая черно-синие глубины неба, молнией взвилась новая стрела.
- Это одно из великих чудес, создаваемых человеком,- наконец проговорил отец Олега, опускаясь на скамью и обнимая обступивших его ребят.- Мы строим межпланетную станцию - Малую Луну!
Ребята зашептались. А высокий, с длинными руками, который брал Виктора Сергеевича в "плен", спросил:
- А зачем она, Малая Луна?
Виктор Сергеевич оживился.
- Зачем, спрашиваешь? Надо, ребята, надо! Мы шагаем в космос. А там во все стороны безграничное пространство, где никогда еще не бывал человек. И много удивительного там. И Солнце не так светит, и звезды лучше оттуда видны. Вот полетят туда наши ученые, установят телескопы и будут смотреть и на Луну, и на Марс, и на Солнце. А может, построят на Малой Луне вокзал, и будут там люди ждать ракет, которые повезут их по точному расписанию на любую планету.
- Ух ты! - восхищенно воскликнул Олег и протиснулся поближе к отцу.
- А еще Малая Луна нужна как заправочный пункт для космических кораблей,- продолжал Виктор Сергеевич,- Как это понимать? Давайте рассуждать вместе. Чтобы стать спутником Земли, ракете надо развить скорость до восьми километров в секунду. Это сколько в час? Ну!
Ребята зашевелились, снова зашептались.
-- Двадцать восемь тысяч восемьсот километров,- первым подсчитал Олег.
- Правильно,-" сказал Виктор Сергеевич.- Видите, как много. Астрономическая цифра. А чтобы вовсе оторваться от Земли и взять направление на Луну, ракете требуется еще больший разгон - одиннадцать и две десятых километра в секунду! Развить такую скорость, стартуя с Земли, ей очень трудно. А спутник сам необычайно быстро будет лететь по своей орбите, и эту скорость получит ракета. Достаточно небольшого толчка, чтобы она совсем преодолела земное притяжение, а там - лети, куда хочешь.
Виктор Сергеевич замолчал, посмотрел на небо. Тихо, таинственно мерцали звезды. На юге по-прежнему маячила туча. Изредка она вспыхивала бледным огнем, будто хотела и никак не могла воспламениться.
На улицу из домов выбежали все - и стар, и мал.
И неудивительно - такая необыкновенная новость!
В прежние времена люди смотрели на небо с тревогой, с ужасом. Пролетит какая-нибудь комета, ворвется в атмосферу метеор - и столько нагонит страху на всех! Конечно, считали, что это какое-то божье знамение,- быть войне или голоду.
Теперь же у всех в глазах были только любопытство и восторг. Вечерние газеты и радио успели сообщить о начале строительства Малой Луны, о том, когда и сколько будет запущено ракет, как их будут там, в космосе, собирать в определенном месте, монтировать.
Давно растаял в ночном небе след последней ракеты, а люди и не думали расходиться. Всюду слышались разговоры о необыкновенном стальном острове, который будет строиться за тысячи километров от Земли, о космических ракетах, о завтрашнем дне нашего неба. Потом вдруг посреди села заиграл гармонист. Да так весело-подмывающе, что, казалось, всё сейчас пустится в пляс. И впрямь, улица зашевелилась, поплыла с людьми на призывные чарующие звуки.
- А нам пора, Олег, спать,- сказал Виктор Сергеевич.- Завтра ведь в поход!
Они попрощались и пошли. Село с прямыми освещенными улицами напоминало какой-то сказочный городок. Лампочки на столбах, светлые окна домов - все сияло, зачаровывало. А тут еще этот гармонист! Вовремя он заиграл, позвал к себе людей, очень вовремя!
Глава вторая
Услышав резкий телефонный звонок, Уолтер тотчас сел в постели. Он свесил ноги с кровати, надел ночные туфли и сладко потянулся.
- Кому там не спится? - недовольно проворчал он, поднимая трубку,Кого вам? Уолтера? Он спит! - зло крикнул сенатор и швырнул трубку на рычаг.
На столе лежала кипа утренних газет. Уолтер развернул первую, что попалась под руку,- "Дейли компас", пробежал глазами по заголовкам - и сонливость будто рукой сняло. "Ракетная станция над Землей",
"Русские на полдороге к Луне", "Советы хотят завоевать Марс"... По спине Уолтера пробежали мурашки.
- Что такое?! Русские обогнали нас...
Снова зазвонил телефон.
На этот раз Уолтер узнал голос своего друга, президента атомной фирмы Фрэнка Уэста.
- Хелло, Фрэнк! - стараясь не выдать своего волнения, бодро приветствовал он Уэста.- Как спалось? Плохо? Видно, русские приснились? Да? Ну вот, я все наперед знаю. Не все? Что, например? Очень важная новость? Хорошо, сейчас же еду!
Сенатор торопливо оделся и подошел к огромному трюмо, стоявшему в углу комнаты. Хотя Уолтеру давно перевалило за пятьдесят, он был бодр, подвижен. Огромная голова крепко сидела на могучей шее, лицо - продолговатое, волевое, со сжатыми тонкими губами - было довольно моложаво.
Повязывая галстук, он поглядывал в окно. Солнце только что взошло и копошилось над горизонтом в дымных облаках.
Сенатор вышел из спальни.
В столовой на столе его уже ожидал завтрак - паюсная икра, устрицы, чашка кофе.
Уолтер проглотил несколько устриц, выпил кофе.
Хватит, некогда! Каждая минута бизнесмена стоит денег. Он снял трубку, набрал номер и, вытирая рыжеватые усики, крикнул:
- Воздушный автомобиль!
Вилла Уолтера стоит в одном из лучших уголков города, на острове посреди реки Гудзон. Из ее окон открывается живописный вид на широкую речную даль, на длинную песчаную косу, за которой привольно и широко разлегся океан. Океана не видно, но там, за косой, всегда щетинится лес мачт океанских кораблей. На другой, противоположной стороне лежит город. Издали он красив, прямо-таки очарователен... Остров утопает в зелени садов и платановых аллей. Здесь живет неисчислимое множество птиц. Утром они так чудесно поют, что слушаешь их и забываешь обо всем на свете. Жить в таком тихом и уютном уголке одно удовольствие.
Уолтер гордился своей богатой виллой, сказочной красоты яхтами, райским садом. И кто знает, может, через несколько недель эта вилла станет известной всему миру. Она замелькает на страницах газет и журналов, ее будут показывать в кино. Это будет заслуженная слава, ведь тут живет не кто-нибудь, а сенатор Уолтер, владелец компании "Ракета энд индaстри". Его космические корабли скоро дадут возможность парням Штатов захватить запущенный русскими огромный искусственный спутник Земли, который бороздит небесные просторы где-то там, между Землей и Луной. Конечно! Иначе не быть ему Уолтером...
Когда сенатор поднялся на крышу виллы, воздушный автомобиль уже дрожал, готовый к отлету. Сев в мягкую кабину, Уолтер закрыл дверцы и дал знак водителю. Мотор взревел, и машина неслышно оторвалась от бетонной площадки.
...Внизу проплывает главный город Штатов. Он разметнулся во все стороны громадами высоченных домов, корпусами заводов, площадями, улицами, арками мостов. Смотришь - и, кажется, ни конца ему нет, ни края... В стороне стеклянно блеснул Гудзонов залив. На берегу океана с постамента высоко поднялась бронзовая женщина с факелом в руке. Статуя Свободы! Уолтер блаженно усмехнулся: она по-прежнему зорко смотрит за океан. Сенатор был рад ее "материнской" заботливости. Это ведь там где-то - в Греции, Испании, Турции - гуляют ее бравые парни, сыновья Штатов.