Утро для жителей Малой Луны началось тогда, когда на искусственном спутнике наступила ночь: он попал в тень Земли. Но это не нарушило здесь ритма жизни.
Занимаясь утренней зарядкой, Иван Иванович Денисов не переставал думать о вчерашнем разговоре с Виктором Сергеевичем. Нехорошо было на душе, тревожно. Каждую минуту сейчас можно ждать встречи с врагом.
Подлец! Неужели он отважился вырядиться в тогу ученого, жить и работать среди советских людей? Неужели не понимает, что все его планы обречены? Этот выродок запродал себя истеричный атомщикам...
Надев космический костюм, Иван Иванович вылетел в околицы Малой Луны. За оранжереей он заметил Надежду Николаевну. Девушка летала взад-вперед возле космического острова, будто искала что-то.
- Доброе утро, Надежда Николаевна! - поздоровался начальник .экспедиции.- Как самочувствие? Как успехи?
Хлебникова повернулась, и Денисов увидел через оконце скафандра ее лицо. Оно было какое-то чужое, с выражением не то растерянности, не то боли.
-- Что с вами?
- Иван Иванович, два фотоэлемента...- проговорила она и замолчала, словно ей не хватало воздуха.
- Ну?
- Пропали! Нигде не найду... То ли недоглядела сама, то ли кто-то помог...- И она беспомощно развела руками.
Денисов прикусил губу. Ему хотелось отругать Надежду Николаевну, накричать на нее, но он вспомнил о вчерашней находке в гардеробе Дрозда и сдержался.
- Вчера проверяли их? - спросил Иван Иванович, не сводя глаз с взволнованного лица девушки.
- Как же, проверяла! Все были на местах.
-- А метеориты не могли их сбить? - проговорил задумчиво начальник экспедиции и посмотрел куда-то вдаль.
- Не может этого быть,- запротестовала Надежда Николаевна.- Здесь что-то другое. Сердцем чувствую, Иван Иванович, что-то другое...
- Что же вы чувствуете? - насторожился Денисов.- Ну, говорите!
- Да что тут говорить: фотоэлементы исчезли так странно, загадочно, что приходится думать... Ну словом...
- О вредительстве? - поняв ее, подсказал Денисов.
- Да...- тихо ответила Хлебникова.
Иван Иванович нахмурился.
- Хотя это и не очень отрадное соображение, Надежда Николаевна,сказал он после некоторого раздумья,- но мы должны его иметь в виду. Малая Луна многих вывела из себя там, за океаном... Будьте бдительны, товарищ Хлебникова! - строго, с укором произнес Денисов.- Это ваш участок, и вы несете полную ответственность... Понятно?
- Понятно, Иван Иванович,- горячо ответила девушка.
Денисов повернулся, запустил моторчик и поплыл вдаль. Надежда Николаевна долго стояла недвижно, глядя ему вслед и обдумывая его слова. Да, ее недоброе предчувствие подтверждается. Но в душе девушка никак не могла поверить, что на Малую Луну - величайшее создание советских людей пробрались вредители. Это трудно было представить себе. Нет, видимо, фотоэлементы исчезли по иной причине. А как? Куда? Тут придется поломать голову...
Глазом не окинешь - все черная, безмолвная пустыня. А тишина стоит!.. Но хуже тишины - одиночество... Очень сухо и строго говорил с нею Денисов. Неужели она так провинилась?
Глянув на часы, Хлебникова спохватилась. Девять часов! Скажи ты, не успела как следует осмотреть все закоулки Малой Луны, а уже на завтрак пора.
В столовой собрались почти все жители искусственного спутника. Девушка подошла к кухне, нажала по очереди несколько кнопок, и перед нею появились заказанные блюда. Она поставила на поднос две кастрюльки и понесла их к своему столу. Два кресла пустовали. Надежда Николаевна оглянулась. Где Бобров? Он всегда был так пунктуален...
Но девушка не придала особого значения отсутствию соседа: полон рот своих забот. В это время в столовую ввалился радист - в космическом костюме, с приоткрытым шлемом. На разгоряченном лице блестели крупинки пота.
- Иван Иванович,- тревожно проговорил он.- Беда... Бобров погибает... Задыхается от недостатка воздуха.
- Вот несчастье! - вскочил с места Денисов.- Что случилось?
- Оторвался от базы. И, видимо, где-то далеко. Сигналы чуть-чуть слышны.
- Быстрей к радарам! - приказал Денисов.- На старт малую ракету!
Рыбкин и Дрозд отодвинули в сторону свои кастрюльки, вышли из-за стола. Надо спасать товарища!
Денисов поднял руку, требуя спокойствия.
- Без паники, товарищи,- сказал он.-- Бобров будет спасен.
Когда штурман малой ракеты доложил, что корабль готов к старту и получил денисовское "добро;
вой воцарилась напряженная тишина.
Тем временем Виктор Сергеевич Дрозд вышел в специальную комнатку и вскоре принес оттуда несколько проявленных фотопленок.
- Посмотрите! - облегченно вздохнув, сказал он Денисову.- Кое-что проясняется.
Начальник экспедиции бегло просмотрел пленки и лицо его помрачнело.
- Чем недовольны, коллега? - заметив резкую перемену в настроении Денисова, спросил Рыбкин.- Может, какая-нибудь звезда не поддается вашим чарам?
- Хуже, Григорий Антонович,- все еще не веря тому, что он увидел на пленке, ответил Денисов.- В одно созвездие проникла чужая звезда...
- Что вы говорите? Неужели? - в один голос воскликнули присутствующие.
- Необычайное явление! - сказал, подсаживаясь, Рыбкин.- Иначе говоря новое открытие. Чего же вы нос повесили? Покажите, пожалуйста...
Но Денисов мягко отвел руку товарища и посмотрел на столик, за которым сидела Надежда Николаевна Хлебникова. Он незаметно кивнул Дрозду, и они вместе, мрачные и серьезные, подошли к девушке.
- Товарищ Хлебникова,- тронул Денисов девушку за плечо.- Есть дело к вам. Пойдемте!
Надежда Николаевна удивленно посмотрела на Денисова. Что такое? Неужели будет какой-то серьезный и неприятный разговор? "Видно, все из-за этих фотоэлементов,- погрустнев, подумала она.- Ох, и дались они мне!.. Только бы не отослали обратно на Землю. Сколько было планов, и неужели все прахом?.."
Отбросив салфетку, Хлебникова с готовностью поднялась из-за стола.
- Идите впереди, в мой кабинет,- сухо приказал Денисов.
Надежда Николаевна взяла в руки сумку, поправила выбившиеся из-под беретки локоны и вышла в проход между столами.