Но едва взошло солнце, вся огневая мишура, все мятущееся и яркое, словно по мановению волшебного жезла, исчезло, сникло. Небоскребы и кварталы фешенебельных дворцов теперь были похожи на обыкновенные каменные утесы, угрюмые и молчаливые.
Угас прибой огней и кричащих реклам. Но деловая азартная жизнь города только начиналась.
Первый день продажи акций на участки на Луне... Бизнесмены тряслись в горячке: скажи пожалуйста, какой небывалый подвернулся бизнес! Дворец "Король Республики" - высочайшее здание на Унион-сквере сделался похожим на огромный муравейник. Здесь разместилась главная маклерская биржа по продаже акций. На пятнадцати этажах - более трех тысяч касс.
В огромных залах и фойе не видно людей - одни только шляпы и модные кепи. Под расписанным и украшенным тяжелой люстрой потолком - синеватое облако сигаретного дыма.
В конце большого зала, возле зарешеченного окна, высокий и плечистый джентльмен, стоя на сплетенных руках своих коллег, произносит речь. Слов не слышно, он энергично машет руками, горделиво встряхивая головой...
И вот на двух противоположных стенах в плетеных золотых рамах вспыхивают молочно-белые экраны.
Толпа замирает. Черные шляпы сгрудились плотнее, жмутся к стенам. На экранах появляется добродушное лицо сенатора Уолтера... Он вытирает платочком пот и, не торопясь, говорит:
- Поздравляю вас, дорогие соотечественники, с большим праздником. Сегодня мы разделим самый жирный пирог, дарованный нам самим небом. Видит Бог, мы умеем жить, мы знаем цену жизни и ее красоту.
У нас существует право доллара и больше никаких прав! Луна - наша, потому что у нас доллары. Мы построим там отели, железные дороги, рестораны. Кто хочет завтра проснуться богатым, немедленно покупайте акции нашего концерна. Сегодня каждый квадратный метр Луны - доллар. Завтра за эту цену вы его уже не купите. Леди и джентльмены, мой давнишний друг Фрэнк Уэст купил все Море Дождей. Летом он приглашает вас отдохнуть в его небесном санатории. Торопитесь! Подсчитывайте доллары! К вашим услугам открываются кассы...- закончил сенатор и, обнажив плешивую голову, церемонно поклонился.
Открылись окошечки хрустальных кабин, на стенах и окнах загорелись названия участков на Луне, цифры их стоимости. Зашелестели чеки...
Необычная торговля началась...
* * *
Сенатор Уолтер, заложив руки за спину, медленно прохаживался по комнате. На диване синего плюша сидели Фрэнк Уэст и генерал Коллинг. Они густо дымили сигарами, молчали. Бритое лицо Коллинга блестело, как медь. Под рыжими жесткими бровями таращились выпуклые глаза.
Уолтер остановился, посмотрел в огромный проем окна и принялся удовлетворенно насвистывать какой-то бравурный мотив. Там, на улицах, гудела, пробиваясь к двору, толпа. Там плыло его богатство.
Какая это могучая сила - золото! Оно - властелин жизни, законодатель, источник радости и наслаждения, оно возводит города, зажигает огни, превращается в бомбы...
Золоту поклоняются, как богу. И вот, в конце концов, пришло время, когда оно хлынуло рекой в его, Уолтера, сейфы. Дрожите, люди! Теперь Уолтер - король Земли и Луны, владелец банков и биржи. Там, за океаном, есть над чем поработать. Он постарается сделать так, чтобы снова забушевала война. К дьяволу это наскучившее и набившее оскомину "мирное сосуществование"! Земля одна, и на ней должен властвовать капитал!
Сегодня сенатор стал известен всему миру. На столе - ворох телеграмм. В каждой - поздравления, приветствия, пожелания. Фрэнк Уэст и генерал Коллинг приехали, чтобы лично засвидетельствовать свое почтение сенатору, Уолтеру, конечно, приятна эта любезность. Она лишний раз свидетельствует о том, какую силу и власть обрел он в Штатах за последние месяцы. Это были на редкость удачливые месяцы. Он, Уолтер, еще подумает и, возможно, выставит свою кандидатуру на ближайших президентских выборах...
- Продолговатое, изрезанное морщинами лицо сенатора сияло от торжества и возбуждения. Он не мог удержаться, чтобы, повернувшись к гостям, патетически не заявить:
- Джентльмены, вы знаете мой девиз: не успею чего-либо пожелать, как уже беру руками! Я приказал построить двадцать космических ракет. Я еще перекую, джентльмены, нашу серебристую Луну в золото. Слово чести! Пусть господь приговорит меня к вечным мукам, если я не достигну этого.
Фрэнк Уэст, хмыкнув, заставил себя улыбнуться.
Ему не нравилась заносчивость сенатора. Когда-то президент атомной фирмы сам мечтал послать экспедицию на Луну, открыть там первые урановые рудники. Но Уолтер - эта старая хитрая бестия - смешал его карты. Теперь Уэсту ничего не оставалось, как терпеливо выслушивать преуспевающего босса и заискивающе улыбаться. Так сложилась ситуация: от милости сенатора в дальнейшем будут во многом зависеть дела фирмы.
- Джентльмены, позвольте пригласить вас отобедать со мной,- сказал сенатор, отходя от окна.
Генерал Коллинг поднял голову, будто просыпаясь, и, прищурив глаза, проговорил:
- А вы опередили меня, сенатор. Благодарю за гостеприимство, но я уполномочен с глазу на глаз передать вам приглашение в ресторан "Золотой метеор". Там уже ждут нас!
Уолтер, смущенный неожиданным поворотом беседы, насторожился. В словах генерала он почуял намек на какую-то таинственную могущественную силу, против которой бороться ему просто рискованно. Но гордость за себя, за свой высокий титул сенатора вызвали в нем сопротивление.
- Извините, генерал,- мягко сказал Уолтер,- сегодня у меня, как вы знаете, необычный день. Я ступил одной ногой на Луну. Я завладел небом... Вы мой гость, и я хочу вас видеть в своем доме.
- Вы забываетесь, сенатор,- сдержанно заметил на это Коллинг,- вы хотите завладеть небом, не испросив разрешения у бога...
Уолтер недоуменно заморгал глазами. Генерал го-*' ворил явно не от своего имени. Неужели Коллинг агент, а может быть, и лидер "Синдиката убийц"? Могущество этого синдиката было хорошо известно в Штатах. Он верховодил преступным миром всего государства, вел тайную торговлю, контролировал деятельность крупнейших политиканов, следил за ростом прибылей миллиардеров,
Чтобы не выдать своей растерянности, сенатор шутливо бросил:
- Я послал богу свои молитвы...- и тут же осекся, встретив холодный и отсутствующий взгляд Коллинга.
Восторженная радость разом померкла в душе сенатора. Вот тебе и день всевластия... Уолтер достал из коробки сигару, задымил. Руки его незаметно дрожали.
Фрэнк Уэст, почувствовав себя лишним при этом разговоре, поклонился и поспешно покинул кабинет.
Генерал Коллинг сразу приободрился, встал с дивана и, шагнув навстречу Уолтеру, сказал:
- Я вас, сенатор, понимаю с полуслова. Почему же вы не хотите понять меня? - Потом, осмотревшись по сторонам, поинтересовался: - Кстати, нас не могут подслушать, записать разговор?
- Не беспокойтесь, генерал. Кроме сейфов, здесь ничего нет.
- Сейфы? - еще больше оживился Коллинг.- Это как раз то, что нам сейчас нужно.- Его зеленоватые глаза торжествующе сверкнули.- По поручению нашего синдиката я хочу оставить в ваших сейфах наше слово. Оно стоит недорого - 50 000 долларов! - Заметив, как вздрогнул Уолтер, генерал засмеялся.- Признайтесь, не ждали? Ха-ха-ха! Коллинг и синдикат - что тут общего? Правда? Открою вам глаза: я связан с ними, как небо с землей. Теперь, я думаю, вы все поняли. Одевайтесь, нас ждут!
Уолтер замер в нерешительности, раздумывая. Потом перевел взгляд на генерала и в отчаянии махнул рукой. Нет, перечить синдикату рискованно. Это равносильно самоубийству.
Подойдя к телевизофону, он нажал кнопку и, когда засветился экран, приказал суетливому человеку с усиками:
- Воздушный автомобиль!..
- Есть, сэр!
- Поторопитесь...
Вскоре Уолтер сидел в компании крикливо одетых молодчиков. Среди них нетрудно было определить заправил преступного синдиката, державшего в послушании многих магнатов. Уолтеру было известно, что щупальца этого синдиката простирались даже в апартаменты Белого дома.
Глава третья
Наташа приникла глазами к знакомым, написанным смелой размашистой рукой строчкам. Девушке стало даже жарко, когда она прочла:
"Ты далеко от меня. Но ничто нас не разлучит - ни время, ни расстояние. Ко мне пришла ослепительная, как солнце, радость. Я ничего не замечаю вокруг себя. Если бы снова увидеть тебя - смотрел не насмотрелся бы... Ты такая добрая, смелая, ласковая. Помнишь нашу первую встречу в парке? Помнишь, я хотел проводить тебя, а ты шутливо увернулась и побежала домой одна. Теперь я с улыбкой вспоминаю те минуты.
А тогда растерялся и, сказать по совести, даже рассердился. Мне казалось, что ты просто хотела посмеяться надо мной. Прошло время - и я все это увидел в ином свете. Да, чтобы девушку уважали, она должна быть гордой.
Наташа, пиши о своих новостях и знай, что каждая твоя радость будет радостью и для меня. Как идет работа?.."
Девушка облегченно вздохнула. Тоска, отчаяние, тревога, только что клокотавшие в душе и обессиливавшие ее, внезапно исчезли, не оставив и следа. Строчки письма были, как маленькие родниковые ручейки - их хотелось пить жадно и бесконечно. Наташа еще и еще раз пробегала их глазами, желая убедиться, что все написано так, как она прочитала.
- Виктор! - шептали уста.- Ты пришел мне на помощь. Спасибо тебе! Мне было тяжело, горько, обидно. И ты сердцем почувствовал...