Но эти призраки дышали тем же воздухом, что и люди, ходили по земле, пили и ели, сплетничали, кощунствовали, любили. Они вели тщательно замаскированную, мало понятную для других жизнь. Многие из них занимали ответственные государственные посты, держали в руках бразды правления полиции, судов, вершили судьбы сотен и тысяч людей.
Поль Арноль узнал среди легионеров Горного Барса, который в отличие от других лидеров легиона был облачен в красную, сверкающую золотыми блестками мантию. Поль высоко поднял голову и, сделав рукой приветственный знак, остановился. Зал с черными людьми таинственно молчал.
- Брат, скажи, зачем ты сюда пришел? - неожиданно спросил один из призраков, сидевших возле самого креста.
- За венцом славы, братья! - выкрикнул Поль и с радостью почувствовал, что его нисколько не испугала эта необычная толпа людей.
- Был ли ты всегда верен Богу, Штатам, Легиону? - послышался после продолжительного молчания новый вопрос.
- Да, был! Свидетели тому Небо и моя совесть!
-- Брат, подойди к кресту,- сказал Горный Барс шамкающим ртом, в котором блеснули золотые зубы.
Легионеры сидели один возле другого, образуя правильный круг. После команды Горного Барса их строй немедленно разомкнулся, и Поль Арноль шагнул в середину круга.
Сердце Поля затрепетало. Вот она, торжественная минута! На полу что-то прошуршало. Поль заметил, как кто-то проворно разостлал перед его ногами огромную шкуру тигра. Он сразу же все сообразил и послушно упал на колени. Светлые и рыжие тигровые полосы заплясали в глазах...
Ну конечно, все происходит так, как он и предполагал. Как важно для него, Поля, в эти последние минуты не сорваться на каком-нибудь пустяке, не оконфузиться.
Красный свет от креста лился прямо в лицо. Поль прикрыл глаза, и ему вдруг почудилось, что вокруг течет кровь. Нет, он не испугался этого. Нисколько! Он хорошо знал, что кровь при известных обстоятельствах сулит богатство и славу. О, в этом деле он не наивный мальчик!
Поль обвел заискивающе-почтительным взглядом рыцарей Легиона. Они были неподвижны, как статуи.
Они ждали. На скамье возле каждого лежали направленные в центр круга пистолеты.
- Брат Арноль,- сказал Горный Барс,- мы, рыцари Великого Легиона, видим в твоем лице верного и искреннего друга. У тебя крепкое слово, верный глаз, закаленное сердце. Ты достоин своих великих предков, Скажи, мы правильно думаем о тебе?
- Правильно! - сразу же ответил Поль.- Я буду таким...
- Все присутствующие здесь братья -а воины за правду и справедливость. Ты разделяешь эти великие человеческие идеалы?
- Да! - торжественно и высокопарно произнес Поль.
- Коль так, ты должен знать наши задачи. Слушай и запоминай! Мы, рыцари Черного Легиона, взяли на себя великую миссию провести грешную Землю через чистилище атомного огня и пепла. Негры, евреи и красная нечисть должны исчезнуть. Штаты и вся Земля - для белых! Это наш священный завет, и мы ведем борьбу ради него. Скажи, брат, ты веришь в правоту и грядущее торжество нашего дела?
- Верю, братья!
Горный Барс встал со своего кресла. Он сбросил с плеч мантию, и все увидели на его груди огромный золотой крест. В скупом красном свете он засверкал ярко и зловеще.
Горячим, устремленным вверх взглядом Поль смотрел на властелина Легиона. Движения Горного Барса были неторопливы, полны величественного покоя. Он снял крест и, окропив голову Поля какой-то водой, осенил его заветным знамением.
Поль покорно склонил долу очи и замер. Вот он сейчас пройдет через Великое Признание - и ему откроется новый, удивительный мир.
Закончив таинственный обряд, Горный Барс что-то пошептал вполголоса, затем требовательно прокаркал:
- Брат наш, чтобы не искусил тебя дьявол, испей собственной крови. И достань ее без ножа!
Поль сначала не понял приказа Великого властелина и растерянно оглянулся. В высоком полусумрачном зале стояла напряженная тишина. Сквозь прорези белых капюшонов с немым любопытством смотрели на него глаза черных неподвижных фигур.
И в тот же момент Поль как бы пробудился. Он понял, что должен сейчас сделать ответственный, самый важный шаг в своей жизни. Мгновенно созрел ясный и точный план. Одним ловким и точным движением он закасал рукав нейлоновой рубахи и, нацелившись, как шакал, на локтевой сгиб, где, явственно синея, пульсировала вена, хватанул ее зубами. В лицо ударила струёй кровь. Поль инстинктивно отдернул назад голову и закрыл глаза. Но тут же, боясь показаться малодушным, припал губами к ране.
По залу пролетел одобрительный гул. Через минуту в круг черных балахонов вбежал юркий человек. Он остановился возле Поля, схватил его руку и начал старательно перевязывать.
Поль, тряхнув головой, оглянулся на Горного Барса. Властелин Легиона снова встал со своего кресла и замахал перед лицом Поля золотым крестом.
- Встань, рыцарь Легиона! - воскликнул он с радостным воодушевлением.Будь всегда готов бороться за Штаты, за господство белых, за Черный Легион!
В зале зашумели. Черные люди-уроды в одном стремительном порыве протянули к Полю Арнолю руки, которые в красном свете зажженного креста казались обагренными кровью.
- Поздравляем тебя, брат! Поздравляем! - кричали они наперебой.- Ты теперь наш - кровью и телом.
Черный круг балахонов разомкнулся, и тот же юркий человечек сунул в руки Полю небольшой сверток.
Поль развернул его и обрадованно улыбнулся: перед ним лежало одеяние рыцаря Черного Легиона. Суетясь и путаясь в длинных полах, он накинул на плечи легкую прорезиненную мантию. Затем натянул на голову капюшон и смешался с толпой своих новых братьев.
И вдруг над островерхими капюшонами поднялся крест Горного Барса.
- Братья, подождите! - крикнул он строго, загораживая путь к выходу.Подождите,- повторил лидер Легиона черных призраков.- Еще не все сделано. Мы приняли в свои ряды нового рыцаря. Брат,- обратился он к Полю,- знаешь ли ты хоть одного из наших врагов?
Нет, Поль не вздрогнул, не растерялся от неожиданного вопроса. Если говорить правду, он его ждал, внутренне приготовился к ответу.
- Братья! Славные Рыцари! -- подняв руку, заговорил он взволнованно.Я знаю много врагов! Мои враги - наши враги. Сегодня, как мне стало известно, в дансинге "Капитель" собираются черномазые слушать своего певца Томсона. Цель их сборища очевидна - они готовят предательский заговор против Америки.
Горный Барс, приподняв огромную голову, спрятанную под островерхим капюшоном, обвел легионеров долгим испытующим взглядом.
- Кто хочет быть героем, прославить вовеки свое имя? - спросил он.Братья мои, обращаюсь к вам!
Вверх поднялись крепко сжатые кулаки. Грозно сверкнули вороненой сталью пистолеты. Со всех сторон послышались возгласы:
- Смерть черным свиньям! Смерть!
Среди диких злобствующих голосов нетрудно было отличить пронзительно-ликующий тенор Поля. Как же, он был на высоте счастья! Прием его в когорту невидимой империи прошел как нельзя более благополучно.
Неоновый крест медленно и неслышно поднялся над черной озверелой толпой и поплыл к выходу. Все понимали - церемониал окончен. Неуклюжие фигуры двигались плотной угрожающей стеной.
Черные призраки шли уничтожать жизнь,
Глава девятая
Массивная, осиянная блеском никеля центрифуга лихорадочно вращалась. Не было слышно ни шороха, ни малейшего гула. В сторонке, за двумя столиками, покрытыми обыкновенной клеенкой, восседали три человека в белых халатах. Прошло несколько минут. Вот высокий мужчина, подняв руку, посмотрел на часы и взмахнул флажком. Центрифуга остановилась. В одной из ее стенок распахнулся широкий люк, и на бетонную площадку вышли два молодых парня.
Лица у них были потные, усталые. К парням подбежали врачи, стали осматривать приборы, прикрепленные к их рукам и груди.
- Голова не болит?
- Тошноты нет?