Сенатор вдруг наклонился к Чарли и тихо, но твердо произнес:
- Так вот, Чарли, ракету надо сделать не к пятнадцатому июля, как было намечено, а к первому. Обязательно!.. И не спрашивайте, почему. Это великая тайна!.. Ну, будьте здоровы, Пэтон. Желаю успехов!
Глава пятая
Ну и чудесный выдался денек! Небо - синее-синее - разметнулось во всю ширь, и с распахнутых его высей на землю струится расплавленное солнце. Пахнет медом, сладким липовым цветом, рутой-мятой. У озера, на песчаной косе, сидят два мальчугана. Молчат, жмурятся от яркого солнца.
И куда это подевался Витька? Сказал посидеть тут немножко, а сам побежал домой и как сквозь землю провалился. И отлучиться нельзя: а вдруг браконьеры! В озере водятся карпы, караси. Ловить их запрещено. Обычно сторожит на озере дед Витьки - Сплантий. Но сегодня он поручил это дело Витьке, своему внуку.
А Витька, тоже мне, нашел дураков, заставил торчать тут и жариться на солнцепеке.
- Вот Водяной проклятый! - шепчет белоголовый мальчик с беспокойными черными глазами.- Не идет и все тут!
Водяной - это Витькина кличка. Уже с год, как прилипла она к нему. Тайком от всех он смастерил водолазный костюм и как-то под вечер, когда к Бобровому плесу пришли купаться девчонки, вдруг вынырнул из воды в страшной маске, обвитый разными трубками. Девчонки испугались - да ходу от озера. Прибежали в деревню и кричат: "В озере - водяной!" Никто, понятно, им не поверил. А Витьке эта забава понравилась. То в одном месте нагонит на людей страху, то в другом.
Через несколько дней "водяного" поймали колхозные рыбаки. Подсмотрели, где он бултыхался в воде, закинули сети и вытянули на берег. Вот была потеха!
С той поры и начали его дразнить Водяным. А он и не обижался, наоборот,- с гордостью носил свое новое имя: Витька-Водяной.
Потом отец решил за отличные Витькины успехи,- он с круглыми пятерками окончил седьмой класс, - купить ему настоящий аппарат для подводного плавания. Для Витьки озеро стало домом родным. Он плавал, ходил по дну, таскал к "столовкам", где жировали карпы, корм, уничтожал хищниц - щук, которые попадали в озеро из реки. Чувствовал себя Витька в воде, как рыба.
Мальчишки не просто так согласились дожидаться на этой песчаной косе. Витька пообещал принести свой легководолазный костюм, дать поплавать в нем. Вот почему так долго и мучительно тянулось для них время
Наконец в- ольшанике послышались шаги.
- Ура, Витька-Водяной! - радостно возвестил белоголовый.
Да, это был он. Высокий, худой, с рыжей кудрявой шевелюрой. Лицо круглое, смешливое, губы припухлые, а глаза черные, цепкие, сразу видно, не парень огонь! Вразвалку подошел он к друзьям, положил у ног свое снаряжение.
- Не выбрали из озера рыбу? - спросил он, всматриваясь вдаль.
- С какой это стати? - поднял глаза белоголовый.
- Вы же спали, чертяки!
- Мы так старались, а ты...
- Ну ладно, ладно! Я пошутил. Раздевайтесь, научу под водой ходить. Книжку Беляева "Человек-амфибия" читали?
Ребята недоуменно переглянулись.
- Не читали, Витя. А что, интересная?
- Очень!
Витя надел на ноги белоголового ласты, на спину наплечник с кислородным мешком и подал, наконец, маску.
- Витя,- вдруг тревожно проговорил второй мальчик, который все время наблюдал, как готовился к походу в озеро его друг,- воруют нашу рыбу...
- Где?
Витька-Водяной вмиг вскочил на ноги. Приставив руку к глазам, начал осматривать озеро.
- Да вон! - показал мальчик.
И верно, в дальнем углу, где берег зарос кустарником и мелколесьем, стояла лодка. В лодке - человек с удочкой в руках.
- Каждый день непрошеные гости,- недовольно проговорил Витька.- Ну, уж я его проучу!
Не повезло белоголовому! Пришлось снимать водолазное снаряжение. Да Витька утешил:
- День велик. Еще поплаваешь,- и быстро стал натягивать на себя несложные водолазные атрибуты.
Возле берега забелел веночек пузырей. Витька был уже глубоко под водой. Сквозь очки видно все до мелочей. Смотришь - и кажется, ты в каком-то дивном хрустальном дворце. Свет, ровный, словно приглушенный, струится не от солнца,- его не видно из воды, а как бы со всех сторон. Вот слегка покачиваются стебли камыша. Хорошо видны замшелые камни, каждая песчинка на дне.
Рыбы почти не боятся мальчика, подплывают близко, останавливаются, смотрят. Особенно забавны караси. Целой стайкой плывут вдогонку за Витькой. И невдомек им, что это плывет тот самый Витька-Водяной, их хозяин и защитник.
Один раз Витька осторожно вынырнул, уточнил направление, где была лодка, и поплыл еще шибче. Дышится свободно и легко. Вода мягко щекочет тело. Как удобно отталкиваться ластами! Подтянешь ноги к груди, а потом р-раз! - и снарядом летишь вперед!
Только журчит вода возле ушей и маски. Где друзья, где солнце, воздух? Витька видит иной мир, смотрит и не может насмотреться.
* * *
- Ничего не видно? - спросил Виктор Сергеевич.
- Не видно,- грустно ответил Олег.- Значит, ни с речкой Дрыгвянкой, ни с Вересницей наше озеро не связано.
Виктор Сергеевич достал из верхнего кармашка пиджака небольшую трубочку, посмотрел на нее. Олег отметил про себя, что отец все чаще и чаще любовался ею, И чудно, трубочка была пустая. Зачем он все смотрит и смотрит на нее? Сначала Олег думал, что это обыкновенная пробирка. Но зачем она отцу, если он никаких опытов не делал и, видимо, не собирался делать.
- Папа, что это у тебя за трубка? - спросил, не выдержав, Олег,
- Ишь ты, что знать захотел. Это тайна!
- Ну скажи, папа... Она же пустая. А ты все смотришь и смотришь...
- Озеро хочу увидеть.
- Наше? - удивился Олег.
- Конечно.
- Каким же это образом?
- Как оно только появится, в трубке засветится огонек.
Олег обиженно отвернулся и пробормотал что-то насчет неудачных шуток.