Виктор с упреком посмотрел на друга.
-- Смеешься? - спросил он тихо.
- Нисколько. Тебе же имя дано в честь победы, - разъяснил Олег.
- А-а-а! - Довольная улыбка расплылась по лицу Виктора.- Виктор, Виктория... Победа... И в самом деле, это обнадеживает.
Неожиданно дверь в комнату открылась, и парни увидели на пороге Ивана Ивановича Денисова. Он был в парусиновом светлом костюме, сидевшем на нем немного мешковато, в легкой шляпе из рисовой соломки. Профессор был чем-то взволнован. Он осмотрел прищуренными глазами комнату, снял шляпу и, бодро взмахнув ею, подошел к парням.
- Ну, как вы здесь? Не дрожат хвосты?
- Страшно, Иван Иванович,- ответил Олег.- Страшно потому, что живем в какой-то неизвестности. Полетим или нет - никто не знает.
- Полетим! - обнадежил профессор и, обняв парней за плечи, тихо добавил: - Могу вам сообщить по секрету: на корабль погружают оборудование для ретрансляционной телевизионной станции.
- Наконец-то! - воскликнул Олег и, по-военному вытянувшись, спросил: Товарищ командир корабля, что прикажете нам...
Денисов остановил его:
- Запомни, Олег, я начальник экспедиции и никакой не командир.
- Корабль и без командира? Странно.- Олег пожал плечами.
- Напрасно ты так думаешь. Он есть,- пояснил Денисов.- Но клянусь, не я!
- Кто же? - в один голос спросили Олег и Виктор. Иван Иванович хитро прищурил глаза.
- Это тайна. Придет время, он сам объявится...
Парни удивленно посмотрели друг на друга, не понимая, шутит Иван Иванович или говорит правду.
- Ну, друзья, пришло время штурмовать первую цитадель неба...
Они, как будто сговорившись, вместе подошли к высокому раскрытому настежь окну. Перед ними лежала во всем величии и вечерней красоте Земля колыбель ума, крылатой мысли, дерзновенных сердец. Иван Иванович вытер платочком лоб. Голубые глаза его блестели нетерпеливой радостью, на устах застыла улыбка. Неожиданно в комнате послышался низкий протяжный гудок. Денисов круто обернулся. Он не ошибся: вспыхнул экран телевизофона. Чернобровая, с пухлыми губами девушка, глядя прямо в глаза Ивану Ивановичу, проговорила:
- Говорит Москва! Слушайте экстренное сообщение Правительства Союза ССР. 23 июня со специального космодрома в 12.00 будет дан старт ракете "Вулкан", которая возьмет курс на Луну. Осуществляется вековая мечта человечества..."
В глазах Олега поблескивали слезы. Денисов, увидев их, обнял парня за плечи.
- Дождался, сынок,- сказал он ласково и отошел от телевизофона.
* * *
Члены экипажа "Вулкана" прилетели на космодром на воздушном автомобиле. Всходило солнце. Дымилась утренними росами степь. Хотя облака в небе почти стояли на месте, нетрудно было заметить, как они, расплываясь, постепенно таяли.
Космонавтов встретили члены правительственной комиссии и корреспонденты разных газет мира. Провожающих было очень мало, потому что район космодрома являлся опасной зоной. Старт должен передаваться телецентрами крупнейших городов страны, и его увидят миллионы людей.
Денисов, Виктор Машук и Олег Дрозд... Казалось, это стояли два сына с отцом, одетые по-дорожному, в одинаковых костюмах. Вспыхивали огни "блицев", стрекотали кинокамеры. Такими - гордыми, со сдержанными улыбками - видели их в эту минуту в Москве, Ленинграде, Киеве, Минске...
Наконец к Денисову подошел начальник космодрома.
- Иван Иванович, извините, последний раз беспокоим. Вас просят зайти со своими орлами на санитарный пункт.
- Ох эти мне проверки! Измучили они нас,- вздохнул профессор и кивнул парням, чтобы те следовали за ним.
Они опустились по бетонным ступенькам в подземное помещение. Олег волновался. Он мало спал в эту ночь: не мог отделаться от беспокойных раздумий. Перед глазами мелькали корабль, пустое черное небо, представлялись неожиданные встречи с метеоритами.
И вдруг вспомнилась Наташа.. Она что-то говорила ему, что-то наказывала, предупреждала. Он видел ее отчетливо и близко, слышал даже легкий шелест шелкового платья, тревожное дыхание. Только к утру, когда начали таять сумерки, он уснул. Проснулся с шумом в голове. В мышцах чувствовалась какая-то скованность.
Лишь когда принял холодный душ, бодрость вернулась к нему.
На санитарном пункте, где все сияло чистотой, белыми стенами и халатами, космических путешественников окружила целая толпа врачей. Слышались приветствия, смех, шутки.
- Выпустите нас живыми. Ей-богу, измучили,- говорил Иван Иванович высокому, в очках профессору.Пульс, давление, дыхание - все в норме.
- Нет, голубчик, нет, мы еще посмотрим,- чувствуя свою власть над будущими героями, шутливо отвечал тот и старательно выстукивал грудь.
Виктор Машук стоял у диванчика, одевался,
- У вас, молодой человек, здоровья на пять полетов,- сказал удовлетворенно председатель комиссии, осматривая его мускулистое тело.
- Если у него на пять, у Олега на десять,- в тон ему заметил Иван Иванович Денисов.- Мы с ним уже старые путешественники...
Но осмотр Олега что-то затягивался. Рыжеволосая женщина подозрительно вглядывалась в его лицо, несколько раз прощупывала пульс и, наконец, предложила измерить температуру.
Олег недовольно поморщился. Подошел Иван Иванович Денисов и стал нетерпеливо ожидать результатов осмотра.
- 35,1 градуса,- сообщила врач, удивленно вскинув глаза.Переутомление.., Что с вами случилось, голубчик?
- Ничего особенного,- ответил Олег,- Маловато поспал, вот и все.
- Все же я вынуждена задержать вас,- строго сказала она и повернулась к Денисову.- Иван Иванович, у вас есть запасные люди?
Денисов недовольно сверкнул глазами:
- Наталья Степановна, что же это получается? Вы насильно отбираете у меня бывалого штурмана...
- Все это верно, но у нас такое правило: разрешать полет только здоровым. Понимаете?
Денисов волновался, горячился:
- Наталья Степановна, вы же сами знаете: Олег прошел все тренировки, показал наилучшие результаты. Я уверен в нем, надеюсь...
Олег испугался, побледнел. Скажи, какая неприятная история! Понадеялся на организм, не заставил себя выполнить распорядок дня - и вот, хлопай глазами.
Виктор, услышав возбужденный разговор Денисова с врачом, подошел к ним. Что-то дерзкое и гневное мелькнуло в его улыбке, которую он сразу же поторопился погасить. Некоторое время Виктор стоял неподвижно, как будто что-то обдумывая. Затем резко и грубо тронул за плечо Олега.