— Сейчас, мы впустим врага на территорию города, он пройдёт по нашим улицам.
Толпа протестующее загудела. Главнокомандующий выдержал паузу, выжидая, когда стихнут эмоции.
— Да, мы позволим врагу это сделать. И никто из вас, слышите, никто не посмеет кинуть во врага палку или камень, не говоря уже об убийстве. Давайте будем более дальновидными.
Лицо Главнокомандующего перекосила кривая ухмылка. Толпа оживлённо загудела. Слова оратора достигли цели, и в сердце каждого жителя Луира скользкой змейкой проползло острое желание мести.
Гонец, посланный к тернянам, вышел из города с высоко поднятыми руками, в знак того, что он не вооружён, и хочет вести переговоры. Увидев парламентёра, Князь, правитель Тернана, отдал распоряжение приостановить бой, и привести к нему посланца Луира. Гонец с поклоном передал Князю конверт от Верховного Жреца:
— Верховный Жрец предлагает мир, о Великий Князь. Ворота Луира открыты для вас, — низко поклонившись, сказал гонец.
Распечатав конверт, Князь прочитал послание. Содержание письма привело его в неописуемый восторг: с этого дня Вещь будет принадлежать Тернану! Он протянул лист Воеводе — командующему армией:
— Читай, это весьма интересно, — а затем обратился к парламентёру. — Благодарю тебя за столь радостную весть, гонец. Передай Верховному Жрецу, что я принимаю его предложение. Мы скоро придём в Луир.
Гонец поклонился и вышел. В зале, где только что прозвучали слова о мире, стояла гробовая тишина. Ни терняне, ни Воевода, ни сам Князь не ожидали такого поворота событий. Чтобы луирцы добровольно отдали Вещь?! Скорее фроглины смогут жить под лучами солнца, чем Жрец добровольно расстанется с артефактом. Но мысли о том, что Вещь займёт почётное место в зале Побед, вскружила голову Князю. Стремление обладать ею, всецело поглотило Князя, и, окрылённый нежданной удачей, он перестал здраво оценивать происходящее.
Осада Луира прекратилась. Созвав всё своё войско, Князь обратился к нему с речью.
— Воины! Великий Ю услышал наши молитвы! Сбылось то, чего мы жаждали многие годы! Сегодня вечером Вещь станет нашей!
В недоумении смотрели фроглины то на Князя то на Воеводу, стоящему рядом с ним. и не верили своим ушам. Поначалу робкий шёпот, затем всё громче и громче, и вот уже над рядами воинов раздалось раскатистое: "Кра-а-а-а!", забряцало оружие. Радостные выкрики раздавались то тут, то там. Не скрывая улыбки на лице, Князь смотрел на своих подданных и молчал, тем самым, давая им возможность выплеснуть эмоции. "Кра-а-а!" — шумела толпа. "Кра-а-а! Слава великому Князю!"
Глава Луира приветственно махал в ответ на возгласы. Когда же воины угомонились, и шум притих, Князь продолжил.
— Даю вам пару часов, чтобы приготовиться к торжественному входу в Луир. Начистите ваши мечи до блеска, приведите себя в порядок. Наша армия должна быть на высоте и выглядеть соответственно. Я хочу, чтобы, глядя на моих доблестных солдат, луирские женщины вздыхали и плакали оттого, что вы не их мужья!
Воины дружно засмеялись — слова Князя пришлись им по душе.
— Мы вступим на вражескую территорию как победители, и гордо пройдём по их улицам. А затем заберём Вещь и принесём её домой, к нашим жёнам и детям, чтобы они могли гордиться нами! Чтобы о нашем подвиге складывали песни и легенды!
Толпа восторженно кричала, воодушевлённая словами Князя. Воины орали так громко, что многие из них умудрились сорвать голос. Князь отсалютовал войску и направился в свой шатёр. Как и все, Князь имел в запасе только два часа на то, чтобы одеться подобающим образом, начистить оружие и свернуть лагерь.
ГЛАВА 2
Терняне сняли осаду, и жители города поспешили за провиантом. Вскоре в каждом доме из кухонь доносились запахи, от которых у любого фроглина сводило желудок, и текли слюнки. Хозяйки старались на славу, желая порадовать изголодавшееся семейство. Но больше всего запахов и суеты было на огромной кухне Луирского дворца.
Ещё бы! Предстоял торжественный ужин в честь передачи Вещи, и Шеф-Повар не хотел ударить в грязь лицом. Поварята сновали туда-сюда, выполняя распоряжения старших поваров и кондитеров. Звенели ножи, громыхали кастрюли, шипели печи. Помощники старших поваров покрикивали на нерадивых поварят, изредка одаривая кого-то из них звонкой затрещиной. Когда работа на кухне была в самом разгаре, нежданно появился Верховный Жрец. Он отозвал в сторону Шеф-Повара и тихонечко сказал:
— Сегодняшний ужин должен быть особенным. Ты меня понял? Особенным, но исключительно для наших "гостей". Вспомни тот рецепт, который я дал тебе много лет назад.
Руки Главного Повара затряслись.
— Ваша милость имеет в виду, что я должен приготовить для них…
— Да-да! Это я и имею в виду. Ты приготовишь для них эстреадо! Но запомни, эти блюда будут подаваться только нашим дорогим гостям! И чтобы никто из тернанцев не вышел живым после ужина из-за стола. Иначе… ты знаешь, что иначе.
Серо-зелёное лицо Шеф-Повара стало бледно-жёлтое. Половник выскользнул из руки и с грохотом упал на пол.
— Вижу, что ты меня понял, — усмехнулся Верховный Жрец, развернулся и вышел.
Проводив его перепуганным взглядом, Шеф-Повар дрожащим голосом начал раздавать распоряжения своим помощникам. Песня кастрюль, ножей, сковородок больше не казалась ему сладкой музыкой. Старый фроглин понимал, какую роль отвёл для него Жрец: главный повар Луира должен стать убийцей.
Двумя часами позже тернянское войско, во главе с Князем, подошло к главным воротам города. Трижды ударив по ним мечом, Князь оповестил правителя Луира о своём прибытии. Под радостные крики тернян ворота открылись, пропуская победителей в город. Навстречу им шёл Верховный Жрец.
— Здравствуй, брат мой, — залебезил он, — входи в город с миром, будь гостем. Настало время прекратить войну.
Правители встали рядом. Картина получилась разительная: князь превосходил своего недавнего соперника на целую голову, а Жрец оказался толще его в полтора раза. Да что там говорить: на всей территории Гнилых Болот глава Тернана являлся самым высоким фроглином и к тому же писанным красавцем, конечно же по меркам фроглинов. Его нос не был таким крючковатым, как у Жреца, и глаза не так сильно выпирали на лице. К тому же Князь обладал очаровательной улыбкой, и приятным голосом.
Стоя рядом с ним, Жрец с огромным трудом гасил в себе ярость. Он прекрасно осознавал разницу между своей внешностью и внешностью Князя, понимал, как комично они выглядят со стороны. Верховный Жрец видел, как прячут глаза и улыбки тернянские воины, да и некоторые луирцы судорожно подёргивают плечами. Если бы не официальность встречи, никто бы из них не сносил головы! Только вот он не мог дать волю чувствам, как бы ему этого не хотелось. И только одна-единственная мысль помогала коварному фроглину держать себя в руках.
Верховный Жрец улыбнулся, насколько хватило сил, чуть наклонил голову и жестом пригласил Князя пройти во дворец. К великому сожалению, никто из тернян в ту секунду не заметил злобный блеск в его глазах. Окрылённые победой, они потеряли чувство опасности. Жрец жестом пригласил Князя следовать за ним. Армия победителей вошла в город.
На центральной улице, ведущей к дворцу, с обеих сторон плотной стеной толпились горожане и молчали. Тернянская армия шла в полной тишине, лишь изредка где-то в толпе срывался сухой кашель, да печальный вздох. Никто не нарушал указа Жреца, хотя почти всем хотелось закидать врага палками и комьями глины. Слыханное ли дело, чтобы те, с кем Луир ведёт вражду не первое столетие, вот так, безнаказанно топтал улицы их города?!
Во дворце Князя и его воинов встретили намного теплее. И не удивительно — Жрец лично предупредил всех, начиная с кабинета министров и заканчивая слугами, как вести себя в присутствии тернян. Он не хотел осложнений до того, как его план начнёт действовать. Только лишь Князь с Воеводой поднялись по ступеням дворца, как Главнокомандующий тут же отсалютовал им, а дворцовая стража прокричала трёхкратное "Кра". Слуги с почтением пригибали спины, придворные вежливо улыбались — никому из них не хотелось, чтобы на утро их головы украшали частокол на заднем дворе. Жрец вёл своих гостей запутанными коридорами к Пурпурному залу, где должна было состояться церемония передачи Вещи. Он оказался таким огромным, что всё тернянское войско с лёгкостью разместилось в нём, не говоря уже о придворных и министрах Луира. Жрец, Главнокомандующий и Князь с Воеводой, встали в центре.
Забили барабаны, луирские воины застучали мечами о щиты, и под этот грохот в зале появился Смотритель Вещи. Он шёл в окружении шести стражников, неся на вытянутых руках зелёную бархатную подушечку, на которой лежала Вещь. По рядам тернян прокатился шёпот — в отличие от луирцев, многие из них видели артефакт впервые. Когда процессия дошла до середины зала, всё смолкло. Жрец заговорил, обращаясь к Князю.
— Брат мой Князь, сегодня день, который войдёт в историю. Наши дети и внуки, правнуки, и их дети, будут отмечать этот знаменательный день — День Примирения. Сегодня, я торжественно передам тебе Вещь. Много лет она принадлежала Луиру, но всё в жизни меняется. День сменяет ночь, одни правители заменяют других, но только Вещь остаётся неизменной. Она была, есть и будет. Теперь же, она достанется великому по праву, перейдёт к нему по согласию.
Он бережно взял Вещь, и, подержав немного, словно прощаясь с ней, отдал Князю. Играя на свету полированными боками, она притягивала к себе взгляды присутствующих на церемонии, сотни пар глаз не мигая, смотрели на реликвию. Не веря в происходящее, слегка трясущимися от волнения руками, Князь взял Вещь и прикоснулся к ней губами. На долю секунды, правителю Тернана показалось, что Вещь словно вздрогнула, отвечая на это прикосновение. Не в силах больше сдерживать эмоции, терняне радостно закричали:
— Она теперь наша! Вещь у нас! Слава Великому Князю! Хвала Верховному Жрецу!
Верховный Жрец притворно улыбался. Он приложил руку к груди и, слегка склонив голову, повернулся вначале в левую сторону, а потом направо. Только приближённые знали, с каким трудом ему даётся эта улыбка. Он поднял руку, в знак того, что просит тишины. Шум стих.
— Друзья мои, — начал он, — мы все сейчас испытываем сильное душевное потрясение. День выдался крайне тяжёлым и волнительным. Чтобы отпраздновать столь величайшее событие, я приглашаю всех на торжественный ужин в зал Радости.
Хлопнув в ладоши два раза, Жрец дал сигнал церемониймейстеру. Тот что-то выкрикнул слугам, и двери, ведущие в соседний зал, широко распахнулись. По сравнению с ним, Пурпурный показался тернянам узкой комнатой. В замке Князя не существовало таких помещений, размеры которых сложно было бы определить с первого взгляда. Глава Тернана жил куда скромнее своего коллеги. Он считал, что по делам и поступкам судят о фроглине, а не по разм ахам его жилища.
Вдоль стен, убегающих куда-то в бесконечность, расположились столы, заставленные блюдами с разнообразными яствами, кувшины с винами. Луирцы, привыкшие к подобной роскоши, спокойно проследовали к отведённым для них местам, а терняне стояли на месте с выпученными глазами, не решаясь сделать шаг. В центре зала, на небольшом возвышении находился стол, предназначенный для правителей двух городов. И тут луирцы не обошлись без мании величия — за таким столом спокойно уселись бы не только два фроглина, а целый десяток. Князь чуть заметно качнул головой, привыкший использовать всё рационально, он не одобрял подобной роскоши. В самом центре стола находилась подставка для
Взяв его под локоть, Жрец направился к центру зала. Придворные луирцы заняли места по правую руку от стола правителей, а терняне по левую. Взойдя на возвышение, Жрец предложил Князю присесть, а сам поднял наполненный вином бокал.
— Вот и свершилось! Теперь Вещь принадлежит Тернану. Я поднимаю этот бокал за моего брата Князя.
Трёхкратное "Кра!" громыхнуло по залу с такой силой, что стены задрожали. Громче всех выражали чувства радости терняне. Верховный Жрец повернулся к Князю и протянул к нему бокал. Правитель Тернана встал, и под аплодисменты присутствующих их бокалы соприкоснулись. Отпив глоток, Князь произнёс ответную речь.
— Мой брат Жрец прав — сегодня знаменательный день. И дело не только в том, что отныне Вещь займёт почётное место в моём дворце, но есть ещё кое-что важное. Луирцы показали свою мудрость, предложив дружбу Тернану, и это заслуга Верховного Жреца. Самое главное для меня то, что наконец-то вражде и расколу наступил конец.
Очередное "Кра" разлетелось во все стороны. Жрец поднял бокал над головой, затем пригубил вино, демонстрируя тем самым, что разделяет слова гостя. Затем он подал знак, и все приступили к трапезе. Ничего не подозревающие терняне, с удовольствием поглощали угощение, нахваливая повара и его мастерство. Одно блюдо сменялось другим, вино лилось рекой. Сытые и довольные луирцы и терняне вставали с мест, собирались небольшими группами и непринуждённо болтали.
Князь тоже немного поел, но странный вкус незнакомых блюд, вызвал у него сомнение. Он поблагодарил Великого Жреца за ужин и отодвинул тарелку. С самого начала идея с торжественным ужином пришлась ему не по душе. Князю хотелось как можно скорее вернуться в Тернан. Но, этикет есть этикет. И он вынужден был делать вид, что разделяет всеобщее веселье.
— Что так? — Жрец многозначительно посмотрел на отодвинутую тарелку. — Мой повар паршиво готовит? Так ты только скажи, брат мой, я велю наказать нерадивого.