— Интересно знать, что ты называешь "открытым боев"? Воровство? — Жрец даже посерел от негодования.
— Где ты увидел вора? Убийцу я вижу, а вот воров тут нет. Мы пришли забрать лишь то, что принадлежит Тернану. Я забираю своё — а это не воровство, это восстановление справедливости.
— Просто так, без боя я не отдам тебе Вещь, — Жрец взмахнул мечом.
Стражники Жреца, последовав примеру своего господина, обнажили мечи. Варн глухо зарычал и щёлкнул зубами. У луирских воинов от страха тряслись колени и руки, и казалось, что их оружие вот-вот упадёт на пол. Невероятно жуткий вид неизвестного зверя сводил их с ума, они готовы были спасаться бегством, но присутствие рядом правителя, не позволяло этого сделать. Его гнев мог оказаться значительно страшнее, чем тернянское чудовище.
— Вперёд! — Жрец толкнул в спину, стоящего рядом стражника.
Тот по инерции сделал два шага и оказался нос к носу с волком. Откуда было знать несчастному фроглину, что Варн по своей натуре мирный зверь, а не убийца? Считая, что ему так и так конец, воин закричал и замахнулся на Варна мечом. Ещё секунда, и волку пришёл бы конец, но Гафлай вовремя среагировал: прыгнул вперёд и отбил удар. Видя, что с их товарищ всё ещё жив и с ним ничего не произошло, остальные луирцы ринулись в атаку на странных существ, заслонявших собой Князя.
Алекс единственная, кто пришёл в Луирский дворец без оружия, стояла рядом с Князем, держащим в руках Вещь, и наблюдала за боем. На какие-то время все упустили из виду Жреца, а тот, воспользовавшись моментом, пробежал мимо волка, и бросился с поднятым мечом на Князя. Держа в руках Вещь вместо оружия, правитель Тернана не мог себе позволить бросить реликвию на пол, чтобы достать клинок и отразить удар. Стоя с противоположной стороны постамента, Маршал физически не успевал на помощь сюзерену, ему не хватило бы доли секунды, чтобы скрестить свой меч с убийцей брата. Но потом произошло то, чего Хранители остерегались делать больше всего на свете.
Не задумываясь о последствиях, Алекс громко выкрикнула "Меч!", и тот, сверкнув стальными боками, тут же появился в её руке. Князь сделал шаг назад, а Меч-Талисман со звоном отбил атаку Жреца. Сверкнув от ярости глазами, правитель Луира, сделал разворот и приготовился к новой атаке. Малахитовая комната превратилась в арену сражений. Вдруг Алекс почувствовала, как Меч задрожал от радости, предвкушая хорошую драку. Столько времени он скучал без дела, и теперь представилась отличная возможность размяться. Дух Талисмана проник в сердце девушки, сделав их единым целым. Глаза Алекс заблестели — состояние Меча полностью передалось ей. И следующий удар Жреца, она отбила с улыбкой на лице. Впервые в жизни сражаясь боевым оружием, девушка не испытывала страха, адреналин так и бушевал в крови.
Удар! Ещё удар! Жрец отбил выпад, сделал шаг назад и с нескрываемым удивлением посмотрел на чужеземку. Да кто она такая, чтобы оказывать сопротивление?! Ростом чуть выше его самого, тоненькая, словно камыш, назойливая, как комар. Правитель Луира старался нанести ей удар, но Алекс ловко уходила от его меча. Карие глаза горели неистовым пламенем, никогда в жизни девушка не испытывала подобного чувства — ощущение полной свободы и азарта.
Выпад, поворот, удар! Алекс танцевала в вихре боя, выдерживая ритм и попадая в такт музыке, которую слышала только она. Разворот, шаг назад, выпад. Она подобно молнии разрывала пространство, носилась по комнате, будто птица над волнами бушующего океана. Алекс стала единым целым с Мечом. Нет! Она и есть Меч! Удар! Выпад! Удар! Звенела сталь. Девушка не думала о собственной безопасности — оружию не свойственно думать, оно сражается.
Всё вокруг мелькало. Алекс слышала, как сражаются другие Хранители, но не видела. Перед её взором было только одно — враг, и его надо победить. Боги! Как ловко она владеет Мечом. Удар! Отбила. Удар! Поворот. Звон клинков заполнил всё пространство. Выпад! Удар! Дурманящий танец набирал обороты, заставляя сердце рваться из груди. Шаг в сторону, отбила атаку, снова удар!
Вдруг Алекс почувствовала, как Меч вонзился во что-то мягкое и трепещущее. Пелена ярости атаки соскользнула с глаз. Перед ней на коленях стоял Жрец и прижимал руку к груди. Красное пятно расплылось по его балахону — Меч вошёл прямо в сердце.
Алекс в испуге отдёрнула руку. Жрец упал и испустил дух. Стражники, увидав, что их господин мёртв, отступили. Бой прекратился. Князь, прижимая к себе Вещь, посмотрел безучастным взглядом на бездыханное тело Жреца и пошёл прочь из Малахитовой комнаты. Маршал, волк и Хранители последовали за ним. Алекс, шатаясь, словно пьяная, с большим трудом передвигала ноги. Заметив это, Симург подхватил девушку на руки и понёс.
Дворцовая стража, прибежавшая на шум битвы, молча расступалась перед Князем, пропуская к выходу. Хранители, волк и два тернянина шли по коридорам дворца, и никто не посмел их остановить.
ГЛАВА 5
— Поставь меня, — сдавленным голосом попросила Алекс, когда они вышли за городскую стену.
Симург аккуратно опустил её на землю и отошёл в сторону. Девушка пошатнулась, упала на колени и разрыдалась. Она плакала молча, беззвучно, закрыв лицо руками. Алькант дёрнулся в её сторону, чтобы успокоить, но Симург остановил друга:
— Дай ей время выплакаться и прийти в себя. Если начнёшь успокаивать, то сделаешь только хуже. Пусть привыкает к мысли, что она теперь не ребёнок, а воин. И то, что она сделала сегодня, возможно придётся совершать ещё не раз. Хотя лучше бы этого больше не произошло.
Перестав плакать, Алекс оперлась руками о землю, встав на четвереньки, и дёрнулась всем телом. Её рвало. Долго, мучительно, выворачивая наизнанку, до боли в кишках. В это самое время менялась душа Алекс, отбрасывая всё прежнее, освобождая место для нового мировосприятия. Друзья стояли чуть поодаль и терпеливо ждали. Когда тело и душа девушки успокоились, она встала с колен и сделала глубокий вдох. Подошёл Симург и протянул носовой платок.
— Спасибо, — девушка отвела в сторону взгляд.
Она чувствовала себя неловко перед друзьями за то, что они стали свидетелями её слабости.
— Такое часто бывает с теми, кто впервые, — Гафлаю хотелось поддержать Алекс, но он не знал, как это лучше всего сделать.
Пока мужчины думали, как себя повести, волк без лишних слов подошёл к девушке и потёрся мордой о её ноги.
"Спасибо, Варн", — Алекс потрепала его за холку, потом вдруг вновь рухнула на колени и уткнулась лицом в его жестковатую шерсть.
"Алекс", — позвал её зверь.
"Я не плачу".
"Тогда что это значит?"
"Лицо прячу, — честно призналась девушка, — оно красное. Мне стыдно за то, что сейчас было".
"Прекрати и вставай, — Варн сделал шаг в сторону и посмотрел девушке в глаза. — Неужели думаешь, что ты единственная, у кого так отреагировал организм на психологический шок? Ты как-нибудь на досуге попроси Гафлая рассказать, как он впервые зайца подстрелил. А тут… Так что прекрати. Договорились?"
Ответом послужил короткий кивок.
— Ну, что? Идти сможешь? — участливо спросил Симург.
— Да, — почти на выдохе сказала Алекс.
Обратно шли молча, не проронив ни слова. Каждый думал о своём, прокручивая в памяти картины произошедшего. Маршал брёл с мрачным видом, опустив низко голову. Смерть Жреца его вовсе не радовала. Вернее — он расстроился из-за того, что Верховный Убийца погиб не от его руки. Идя в Луир, он лелеял месть за гибель брата, миллионы раз представляя, как поставит на колени Жреца и заставит молить о пощаде. Но, к его великому сожалению, фантазии так и остались фантазиями. Верховный Убийца погиб от руки никому неизвестной чужеземки, для которой понятие "кровная месть" в данном случае ничего не значит. Из-за стечения обстоятельств она стала палачом преступника, а не он. Маршал смотрел на девушку, но не испытывал к ней ни благодарности, ни ненависти. В его сердце поселилась пустота.
Князь, завернув Вещь в кусок ткани, думал о том, как поступать с ней дальше: спрятать так, чтобы никто и никогда не смог найти или выставить на всеобщее обозрение? Но первым вопросом для него всё же оставался вопрос о том, как Тернану жить дальше без армии. Почти всё мужское население погибло, остались женщины и подростки. Не набирать же новобранцев из числа детей? От таких мыслей голова у Князя шла кругом.
С рассветом они вошли в Тернан. Князь шёл первым, держа в руках завёрнутую в лоскут Вещь. Правитель Тернана не хотел, чтобы кто-то увидел артефакт раньше времени, шумиха ему была ни к чему. Народ необходимо вначале подготовить к такому известию, а уж потом выставлять Вещь на всеобщее обозрение.
Город спал. Его жители постепенно приходили в себя после разыгравшейся трагедии. Редкие патрульные из числа горожан-добровольцев, контролировали пустые улицы. По два-три фроглина, с оружием в руках, они ходили вокруг своих домов и оберегали сон родных и близких. При виде Князя и Маршала, а так же пришельцев, к которым терняне успели привыкнуть, патрули молча салютовали им и шли дальше.
Во дворец отряд зашёл через потайной вход. Идти по парадной лестнице Князю не хотелось — чем меньше посторонних глаз, тем лучше. Но, как ни старался Князь, остаться незамеченным ему не удалось. И буквально через пять минут весь дворец знал, что правитель с друзьями вернулся. Уставший, он только лишь кивал в ответ на радостные приветствия.
— Друзья мои, — обратился к Хранителям Князь, когда они подошли к спальному крылу дворца, — ночь была тяжёлой для нас всех, но особенно для Алекс. Я благодарю вас всех за оказанную помощь. Это пока что на словах. Когда мы отдохнём и выспимся, то соберемся снова и вот тогда я отблагодарю вас по настоящему.
Усталость настолько навалилась на Хранителей, что ни возражать, ни думать о чём-либо кроме уютной кровати не было сил. Алекс засыпала на ходу, глаза сами закрывались, и она с трудом открывала их, чтобы видеть, куда идёт. Не долго думая, Симург подхватил её на руки и донёс до комнаты.
— Отдыхай, — юноша положил Алекс на кровать, — и помни: если что, я рядом. Зови, не стесняйся.
— Спасибо, — только и успела ответить девушка, и тут же заснула.
Уходить из её комнаты Симургу не хотелось. Он бы с великим удовольствием лёг спать даже на жёстком полу возле её кровати, но Алекс не давала на это согласие. А оставаться без разрешения он не мог. Посмотрев ещё раз на спящую девушку влюблённым взглядом, Хранитель Щита вышел из комнаты.
Алекс проспала весь день и всю следующую ночь. Но продолжительный сон не восстановил её силы и не вернул бодрость духа. Кошмары во сне сменялись один за другим, заставляя девушку то бежать куда-то сломя голову, то прыгать с высокого обрыва, и постоянно сражаться с кем-то на мечах. К тому же в сновидении за ней постоянно летала стая ворон. Как ни пыталась Алекс избавиться от них — не получалось. Чёрные, похожие на бусины, глаза птиц неотрывно наблюдали за ней, куда бы она не пошла во сне, чтобы не делала. Порой Алекс не видела эти немигающие глаза, но чувствовала их присутствие.
На утро девушка проснулась с тяжёлой головой. Тут же вспомнился странный сон, а следом за ним всплыли картины прошедшего дня. Алекс глухо застонала, обхватив руками голову. В ней боролись два чувства — вина, за совершённый поступок и понимание того, что сделала всё правильно. Не скрести она в тот момент Меч со Жрецом, Князь не вернулся бы в Тернан. Алекс видела, как любят и уважают своего правителя тернанцы, как доверяют ему и готовы сделать многое для него. А ещё девушка видела, как сам Князь относиться к подданным — без высокомерия, жестокости и безразличия. Потеря такого правителя могла обернуться катастрофой для Тернана. Всё это Алекс прекрасно понимала, но с другой стороны она убила, забрала жизнь. Впервые в жизни девушка задумалась о том, что порой смерть одного становится необходимостью для счастливой и спокойной жизни сотен других.
Размышляя на эту тему, она неторопливо оделась, умылась и привела себя в порядок. В дверь постучали. Теряясь в догадках: "кто бы это мог быть?", девушка пошла открывать. На пороге стоял Симург.
— С добрым утром, — юноша улыбнулся и протянул болотную лилию.
— Спасибо, — беря цветок, ответила Алекс. — Проходи.
Возле окна стояло плетёное из камыша кресло. Юноша постоял в нерешительности несколько секунд, а потом прошёл и присел в него.
— Где ты её достал? — наслаждаясь ароматом цветка, поинтересовалась Алекс.