— Вот, гад! — тычет его в бок подруга, а он лишь смеется.
— Спасибо! — Марат прячет подарок в задний карман джинсов. — Ну что, пошли!
Весь первый этаж дома был отдан под торжество. По периметру, за столиками располагались гости. Марат провел их к своему отцу, постаревшему сельскому врачу, специально приехавшему из Талдыкургана. Было заметно, что аксакалу было неловко и неуютно среди всех этих разобщенных компашек, сидевших каждая за своим столиком. В полутемном помещении, где мерцают цветные светильники, и пахнет парафином, он похож был на нелепого старого ворона, случайно залетевшего в комнату. Мать Марата умерла три года назад от рака, и старик сильно сдал с тех пор, как потерял супругу. Он начал прихрамывать, в голосе появилось характерное старческое дребезжание — предвестник стремительного и необратимого упадка жизненных сил.
Отец засуетился и приволок для гостей пару стульев, усадив их в самом центре торжества, рядом с огромным, на половину растерзанным тортом. Приветствуя гостей, Сергей вдруг поймал себя на том, что по расположению столиков можно проследить жизненный путь своего друга. Например, в самом дальнем углу тренькал на гитаре Малой, их одноклассник, самый близкий друг детства. Они всегда вместе, втроем: Мара, Серый и Малой. Рядом, прижавшись щекой к Малому, сидит его половинка Аленка, румяная от уже выпитого спиртного. За ними оживленно о чем-то беседует парочка сотрудников газеты «Отан», где Марат когда-то взял свой жизненный старт, работая собственным корреспондентом. Его бывший шеф, грузный лысеющий человек в костюме-тройке, распивает что-то похожее на мартини со своей высокой смуглой секретаршей. В углу, прямо на голом полу сидит известный в городе фотограф Бакыт, он настраивает караоке. Вместе с ним Марат долго проработал в Москве и Киеве, пока не вернулся обратно в Алматы, оперившись и набравшись связей.
Далее они миновали нестройные и нетрезвые ряды коллег из Минсвязи, где Марат числится экспертом по развитию средств массовой информации. Затем прошли сквозь развалы притихших и подуставших знакомых из индийского посольства, где он долго и усердно подрабатывал в пресс-службе переводчиком хинди, сразу после окончания института.
Пока опоздавшие гости вели вежливый разговор с отцом, Марат удалился в спальню. Столы обслуживала команда из хорошо известной в городе фирмы «Блютейбл сервис». К ним немедленно подошла дама в синей униформе и наполнила бокалы вином.
Марат вскоре появился из комнаты, ведя под руку миниатюрную женщину в легком снежно-белом полушубке. Не спеша, играя на публику, он помог ей разоблачиться, сняв с ее плеча безумно дорогой фетиш.
— Серега, Таня, знакомьтесь, это Залиха.
Сергей галантно поцеловал ей руку, невесомую и одновременно пухлую, как у ребенка.
— Так! — сказал Марат на весь зал, забрав микрофон у Бакыта. — Серега опоздал, ему полагается штрафняк!
Сергей покорно кивнул головой и принялся говорить тост. Домашняя заготовка сработала отлично — толпа зашумела, кто-то даже зааплодировал. Татьяна лучезарно улыбнулась Залихе, и они стукнулись бокалами.
— Ты чего опаздываешь, а? — произнес Марат, отведя его в сторону. Кто-то включил музыку и тамада, высокий статный казах, объявил танцевальный номер.
— А ты чего секретничаешь? Что это за телка? Почему не знаю?
— Ревнуешь?! — подсек его Марат.
Сергей схватил острослова за шею и, шутя, саданул кулаком в живот, чтобы шибко не наглел.
— И не надейся, с твоей-то рожей! — сделал он ему внушение.
— Ну что там с братом? — Марат вытащил сигарету и кивнул в сторону балкона. Они вышли на свежий воздух и сели на изящные деревянные скамейки.
Сергей всегда курил в охотку, особенно если табак хороший. Не спеша, затягиваясь сладким дымом, он рассказал другу о том, что случилось с Михаилом.
— Одним словом, Миша полагает, что на нас напали зеленые человечки, — закончил он свой рассказ и потушил сигарету.
— Н-да, — покачал головой Марат.
— Что скажешь?
— Я не специалист, сам судить не берусь.
— Если уж заговорили о специалистах, можешь кого-нибудь порекомендовать?
Марат задумался на несколько секунд.
— Пожалуй, есть у меня один человек, хороший психоаналитик...
— Извини, — отвлекся Сергей, услышав звонок своего мобильника.
— Да?
Звонил Михаил. Судя по булькающим звукам, он плакал.
— Миша, я ничего не слышу! Успокойся, пожалуйста! Что случилось?
— Нашел я эту газетную вырезку, Сереж, нашел!
— Вот и молодец, успокойся! Давай, я завтра к тебе подъеду, поговорим...
— Лучше приезжай сейчас!
Голос брата прозвучал жалобно, как у ребенка. Сергей потер свой лоб, собираясь с мыслями.
— Ну, хорошо-хорошо! Судя по всему, этот шестой признак не совпал с твоими ожиданиями?
— Как раз нет! Совпал, еще как совпал...
Михаил шумно высморкался и перестал булькать.
— Сереж, приезжай ко мне, пожалуйста!
— Прямо сейчас?
— Да! Мне надо кое-что обсудить с тобой. Понимаешь... Я столько лет трудился над этим! И вдруг, все оказалось полной, абсолютной хуйней!
— Миш, ты же противоречишь сам себе! Секунду назад говорил, что все совпало! А теперь смешиваешь свои труды с дерьмом. Горбаткин мог и ошибаться, но это вовсе не означает, что...
— Горбаткин не ошибался, в том-то все и дело... — перебил его Мишка и вдруг дал отбой.
Сергей молча смотрел на трубку, ожидая повторного звонка. Звонить к Мишке он не хотел, чтобы не всполошить ночным звонком Мину и детей.
— Ни хера не понимаю... — проговорил он, откладывая в сторону мобильник.
— Что он сказал? — спросил Марат.
— Слушай, Мара, мне надо ехать к брату.
— Это обязательно?
— Его нельзя сейчас оставлять в таком состоянии.
— Так вези его сюда!
— Нет, не катит — у него истерика.