- Совсем забыл!
- А ленч с новыми окружными судьями, которых вы назначили в северные земли?
- И о них забыл!
- А послеполуденную встречу с комитетом по ирригации, для обсуждения начала работ в Восточных Пустошах?
- Об этом-то я помнил.
- Хорошо. А о встрече с работниками кухни для обсуждения регулярной пропажи припасов из погреба? Боюсь, что масштабы краж все увеличиваются.
Бей недовольно нахмурился:
- Дьявольщина, почему ты на сегодня столько всего назначил?
- Это не я назначил. Это вы назначили. Сейчас первый день недели, и вам всегда нравится начинать неделю с того, чтобы воткнуть в нее как можно больше дел. - Абернети промокнул губы платком. - Планируете слишком много. Я вас уже об этом предупреждал.
- Спасибо, что напомнил. - Бен взял тарелку и начал наполнять ее едой. Хлеб с вареньем, яичница, фрукты... - Ну, мы займемся делами - ничего не упустим. Времени предостаточно. - Он поставил перед собой тарелку, мысленно переключившись на те проблемы, о которых ему напомнил Абернети. Почему, ради всего святого, кому-то могло понадобиться красть еду из погреба? Можно подумать, что существует нехватка продуктов. - Если через несколько минут Ивица не спустится, я схожу и приведу ее. А Сапожок может вызвать советника, где бы он ни был...
И тут в дальнем конце коридора, который шел от нижнего входа у крепостных ворот, распахнулась дверь и появился советник Тьюс.
- Это - последняя капля, просто последняя! - яростно провозгласил он.
Не останавливаясь, он прошел к столу, что-то бормоча с таким возмущением, что все собравшиеся изумленно на него уставились. Придворный волшебник был облачен в серые одежды своей гильдии, расшитые яркими заплатами, подпоясанный алым поясом: оборванная фигура-чучело, высокая и худая. Сплошные палки и разлетающиеся клочья шевелюры и бороды. Было сразу видно, что он мог бы одеться получше и привести себя в порядок - как минимум приобрести новое одеяние и подстричь волосы вокруг ушей, что нередко пытался подсказать ему Бен, - но советник не видел смысла менять то, что его устраивало, и не внимал подсказкам. Он был человеком мягким и добрым и редко злился, так что странно было видеть его в таком возбуждении.
Он остановился перед присутствующими и откинул назад одежды, словно отбрасывая то, что так тяготило его этим прекрасным летним утром.
- Он вернулся! - оповестил Тьюс собравшихся.
- Кто вернулся? - спросил Бен.
- Вернулся и ничуть не стесняется того, что натворил! В нем нет никакого стыда, ни капли! Подходит к воротам, словно ничего не случилось, и объявляет, что он здесь! - Постепенно лицо советника багровело, становясь опасно темным. - Я думал, что двадцать лет назад мы от него избавились, и вот он снова здесь - явился не запылился!
- Советник, - попытался прервать его излияния Бен, - о ком ты говоришь?
Взгляд Тьюса был полон ярости.
- Я говорю о Хоррисе Кью! Теперь уже вскочил и Абернети:
- Этот пройдоха?! Он не посмеет сюда явиться! Его же изгнали! Советник Тьюс, ты перегрелся на солнце.
- Не стесняйся, пойди и посмотри сам, - холодно улыбнулся ему советник. Он выступает в роли просителя - пришел просить прощения у нашего короля. Он хочет, чтобы решение об изгнании было отменено, Он хочет вернуться в Заземелье!
- Нет! - Призыв Абернети очень походил на рычание. Ощетинившись, он повернулся к Бену:
- Ваше Величество, нет! Не встречайтесь с ним! Не впускайте его! Немедленно отошлите его прочь!
- На вашем месте я бы его не отсылал, - огрызнулся советник, вырываясь вперед и становясь рядом с псом. - Я бы приказал его схватить и бросить в самую глубокую и холодную темницу, какую мы только отыщем! Я бы его запер, а ключ выбросил!
Ивица спустилась вниз и теперь усаживалась рядом с Беном. Слушая спор, она вопросительно взглянула на него, но он мог только пожать плечами, показывая, что сам не понимает, в чем дело.
- Погодите-ка, - вмешался он наконец. Сапожок - единственный, кто не высказал своих мыслей, - сидел напротив Бена со странной ухмылкой. - Я ничего не могу понять. Кто такой Хоррис Кью?
- Самый страшный кошмар! - фыркнул Абернети, словно это все объясняло.
Советник Тьюс ответил почти так же загадочно:
- Я скажу вам, кто он! Хоррис Кью - смутьян, каких свет не видывал! Очень слабый маг, но его колдовства хватало, чтобы устроить неприятности. Я считал, что мы от него избавились, но мне следовало бы не заблуждаться! Абернети, помнишь тот случай с коровами?
- Случай с коровами? - переспросил Бен. Поглощенный своей обличительной тирадой, советник его не услышал.
- Хоррис заявил, что пытается наладить общение с коровами, чтобы лучше регулировать их доение, но все пошло наперекосяк. Его заклинания довели бедных животных до осатанения. Они взбесились по всей стране и вытоптали всю пшеницу и вдобавок несколько городов. И с курами получилось то же самое. Не успели мы опомниться, как он перевернул процесс эволюции и они начали летать и нестись где попало.
Бен ухмыльнулся:
- Что?
- И не забывай про кошек! - рявкнул Абернети. - Он нашел способ сбивать их в стаи, надеясь избавить страну от грызунов, но дело не пошло. Кончилось тем, что они начали охотиться на собак.
И он содрогнулся.
- Это было ужасно, - согласился советник, решительно кивая Бену. - Но самое кошмарное, что он сделал и из-за чего его изгнали, - это создание быстрорастущей травы, которая за сутки давала семена и превратила все окрестности Чистейшего Серебра в настоящие джунгли! - Тьюс упрямо скрестил руки на груди. - Ее пришлось выдирать несколько недель! И пока ее срезали, пока король и его двор были окружены во дворце, демоны Абаддона воспользовались отсутствием Паладина и сильно пограбили страну. Десятки городов, ферм и жизней погибли. Это было ужасно.
- Не понимаю, - признался Бен. - И что все это должно было дать? Кажется, намерения у него были добрые.
- Добрые намерения?! - возмутился советник. - Ну уж нет! Он собирался вытягивать из людей деньги. Коровы, куры, кошки и трава - это были рычаги, для того чтобы заставить раскошелиться тех, у кого есть деньги. Хоррис Кью никогда не думал ни о ком, кроме себя самого! Через десять минут после провала очередного плана он уже строил новый!
- Но, советник, ты сказал, что это было больше двадцати лет назад! - Бен изо всех сил старался не расхохотаться.
- Вот видите! - раздраженно огрызнулся Тьюс, от которого не укрылись гримасы его собеседника. - Хоррис Кью всегда кажется довольно безобидным, просто досадной помехой. Никто его всерьез не воспринимает. Даже мой брат не обращал на него внимания до той последней истории с демонами, но тогда Микс тоже решил его изгнать. Кажется, неожиданное появление демонов нарушило какие-то его планы, а мой брат такого не выносил.
Микс, брат советника Тьюса и предыдущий придворный колдун, человек, который обманом заманил Бена в Заземелье, стал потом его злейшим врагом. Он исчез, но не был забыт. Конечно, он не позволил бы такому, как Хоррис Кью, путать ему планы.
- Короче, - договорил советник, - мой брат убедил старого короля изгнать Хорриса, и Хоррис был изгнан. Вот и все.
- Угу. - Бен старательно потер подбородок. - Изгнан куда?
Вид у Тьюса был явно смущенный.
- В ваш мир, великий король, - неохотно признался он.
- На Землю?! На последние двадцать лет? Бен попытался вспомнить, не читал ли он о человеке по имени Хоррис Кью.
- Боюсь, что это было любимое место свалки для всех негодников и балбесов. Магия там почти не действует, поскольку в нее там мало верят.
Абернети серьезно кивнул. Выговорившись, они стояли и смотрели на Бена, ожидая его решения. Бен посмотрел на Ивицу, которая ела завтрак и не пожелала встретиться с ним взглядом. И он вспомнил, что хотел рассказать своим друзьям о ребенке. Видимо, с этим придется повременить.