Георгій з сумом подивився на коричневу далину в перископі, заплющив очі.
— Ні, ні! Не забути мені її ніколи!.. Він постояв мовчки, потім прошепотів:
— Пора!..
Він ще раз обняв помічника, і коли той, одягнувши ізоляційний теплий комбінезон, зник за прозорими дверима, сів у командирське крісло.
Червона зірка підіймалась все вище і вище. Напевне, тут день був набагато коротшим від земного. Георгій включив зовнішні телеоб’єктиви і мікрофони. На екрані показався Джон-Ей з групою товаришів, які один за одним виходили з люка зорельота. Згори на автоматичних кранах опускались вузли всюдиходів. Члени експедиції відразу ж починали їх монтувати. Робота тривала не більше години. Скоро біля апарата стояли два всюдиходи — легкі рухливі машини на гусеничному ходу, які могли пересуватися на будь-якій місцевості. Один всюдихід в кілька разів перевищував величиною другий, він був повністю закритим. На обох машинах поблискували кінотелеоб’єктиви і передавально-приймальні антени.
Георгій чув ззовні тільки тонке виття поривчастого вітру та приглушену розмову товаришів. Пролунав голос Джон-Ея:
— По машинах!..
Мандрівники розсілися по всюдиходах. Йосиф, Вано і другий штурман Борислав їхали на меншій машині. Механіки Антоній, Вільгельм і Тавринділ з Орамілом сіли разом з Джон-Еєм у велику закриту машину з всебічним захистом і могутньою бронею.
Штурман, входячи до кабіни водія, повернувся до зорельота, привітально підняв руку. На його обличчі поблискувала матова маска з великими окулярами.
— Не сумуй, Георгію! — закричав він. — Ми скоро повернемося з делегацією тутешніх жителів!.. Готуй закуску, друзяко!
— Щасливої дороги, друзі! — загримів голос Георгія в динаміках.
Машини рушили з тихим гулом, здіймаючи гусеницями густу руду куряву, яка відносилась вітром. Багрове кружало світила швидко опускалось донизу, кидаючи навколо тьмяні промені. День закінчувався.
Тривога прокралася в душу Георгія, боролася там з голосом здорового глузду. Ну чого йому тривожитись і переживати? Адже все гаразд!
Георгій не міг дати відповіді на сумніви, що краяли його серце. Він одиноко сидів у командирському кріслі і з незрозумілим сумом дивився, як два всюдиходи поволі ховалися в червонуватій напівтьмі…
Обидві машини рушили по заздалегідь обраному шляху. Було намічено два напрямки, що розходились під прямим кутом від зорельота. Машина Джон-Ея рушила на схід, до гряди далеких гір чи смуг рослинності, а Борислав повів свій всюдихід на північ.
Джон-Ей і його супутники з подивом і навіть острахом дивились на пейзаж, що їх оточував. Власне, пейзажу ніякого й не було в справжньому розумінні цього слова. Навколо розстилалася все та ж коричнева пустеля, засіяна острівцями чорного попелу і зловісних залишків якихось будівель, зруйнованих жорстокою невідомою силою. Похмуре світло зірки надавало всьому цьому вигляду кошмару, що приснився у важкому неприємному сновидінні.
Мандрівники перезирнулись, не осмілюючись висловити певну думку. Джон-Ей, повагавшись, включив радіотелестанцію. На маленькому екрані виникло обличчя Георгія. Він запитливо подивився на Джон-Ея.
— Що-небудь трапилося, друзі?..
— Ні! — Голос помічника був зніяковілим. — Але я мушу попередити тебе. Характер пустелі, що оточує нас, свідчить про страшне руйнування, викликане руками розумних істот…
— То що ти хочеш?
— Я вперше надаю якогось значення інтуїції. Ми, як ти бачиш, зустрілися з незрозумілими явищами… Може, це наслідок непевності?.. Варто послати попередження Бориславу, щоб вони вели дослідження з максимальною обережністю…
Брови Георгія зсунулись на переніссі. Він з півхвилини напружено щось обмірковував, потім рішуче підвів обличчя.
— Гаразд! Я пошлю йому попередження. Якщо зустрінете істот з агресивними намірами, застосуйте ядерну зброю. Періодично включайте зв’язок. Коли трапиться що-небудь цікаве чи важливе — включайте телепередачу…
Обличчя Георгія зникло з екрана. Сірі очі Джон-Ея блиснули посмішкою з-за окулярів маски.
— Отже, друзі, будьте напоготові! Приготуйте зброю! Я думаю, що не існує таких потвор, які витримали б ядерний потік. Але це в крайньому випадку. Ми прибули сюди, перш за все, як люди!..
Водій машини доторкнувся до руки Джон-Ея.
— Попереду будівля. Що робити?
Дійсно, попереду виростала з неглибокої долини дивна споруда, схожа на гігантський ангар з куполоподібною покрівлею і блискучими, червонуватими від проміння зірки, стінами. Машина, здіймаючи гусеницями легкий попіл, швидко наближалася до дивного об’єкта.
Джон-Ей наказав зупинитися. Гул моторів припинився. І тоді ясно почувся свист вітру, який поривами видував з коричневих горбів брудний пісок та попіл. Свист цей був неприємним і зловісним.
— Ну, що ж, — промовив Джон-Ей. — Ми не будемо чекати. Добрі господарі перед нами чи вороги — ми зобов’язані першими йти на знайомство. Антоній залишається в машині. Інші зі мною підуть до будівлі. Антонію! Підтримуй зі мною радіозв’язок. Товариші…
Голос Джон-Ея переривався від хвилювання. Штурман ще ніколи не був таким збудженим.
— Ви розумієте важливість цього моменту? — продовжував він. — Може, ми вперше в житті зустрінемо інших розумних істот… А може, навпаки, це буде неприємна зустріч! Друзі мої, будемо готовими до всього…
Блискучі погляди молодих супутників були відповіддю на слова Джон-Ея.
— Антонію, — звернувся штурман до механіка, — включиш електромагнітний, біологічний і гравітаційний захист. Приготуй на всякий випадок важкі випромінювачі. Чекай моєї команди. За мною, друзі!
Троє космонавтів, услід за Джон-Еєм, мовчки вийшли з машини на спалений фунт. Величезне світило, що надало до заходу, відбилося в окулярах, заблищало на маленьких заплічних антенах.
Дверцята машини зачинилися з глухим стуком. Чоловіки швидко й рішуче закрокували до дивної споруди. Джон-Ей не зводив з неї погляду, обмірковуючи на ходу враження від химерної планети, що так негостинно зустріла далеких мандрівників.
Як можна було зрозуміти такі дивні контрасти? Безкінечна пустеля, засіяна залишками колишніх будівель, і поряд — гігантська споруда! Перше свідчить про жахливу лють і жорстокість, а друге — про високий розум! Тут якась таємниця, яку потрібно розгадати!
Ось вони наблизились до споруди на двісті метрів, а все ще нікого не видно, не чути ні звуку, наче там нема жодної живої істоти. Джон-Ей сповільнив крок. Пройшовши ще метрів двадцять, космонавти зупинилися. Неясна тривога зародилася в мужніх серцях, поступово переростаючи в почуття непереможного туманного страху. Звідки було це почуття — темне і нехороше — ніхто не розумів. Але ось Джон-Ей усвідомив його і колосальним зусиллям волі розірвав павутину, яка обплутала його психіку. Потім він рішуче повернувся до товаришів. За склом окулярів Джон-Ей побачив три пари наповнених жахом очей, бліді обличчя, дивну боротьбу між хоробрістю і страхом, якої до цього часу не знав ніхто з них.
— Друзі! — хрипко сказав Джон-Ей. — Це може бути дією незвичної атмосфери й умов. Включіть повне кисневе дихання…
Через коротку хвилю очі мандрівників набули спокійного виразу. Живлющий струмінь кисню влився в легені, розігнав туман, що панував над психікою. Джон-Ей задоволено усміхнувся.
— Пішли. Ми біля мети. Будьмо готові до всяких неприємностей.
Група рушила далі, прямуючи до центра споруди, що здіймалася на сто п’ятдесят метрів вгору і тягнулася напівовалом вздовж долини не менше, ніж на три кілометри.
Раптом Вільгельм, що йшов з Джон-Еєм, глухо скрикнув і судорожно вчепився в рукав комбінезона сусіда.
Зупинилися всі, вражені грандіозним, небаченим видовищем.
Вздовж усього багатокілометрового «ангара» в нижній частині раптово, одночасно з’явилися чорні прямокутні отвори. За ними була мутна чорно-кривава імла, в якій щось ворушилось. Джон-Ей судорожно включив важілець на грудях, зв’язався з машиною.
— Антонію! Будь напоготові! Зв’яжи мене з Георгієм! Включи телескопічну телепередачу!
— Я чую вас, друзі, — почувся напружений голос Георгія. — Я бачу будівлю, але не зовсім ясно видно, чи є там хто-небудь!
— Георгію! — обізвався Джон-Ей. — Уважно спостерігай за нами. В будівлі ми бачимо якийсь рух…
— Гаразд! Будьте мужніми, друзі мої! Викопуйте…