Церемония признания была похожа на сказку. Празднично одетые демоны и феи отнеслись ко мне вполне благосклонно. На Совете выслушали аргументы Лдокла и Соль в том, что я совершенно безопасна и обязательно буду следовать законам демонов. Остались сущие мелочи: Лдокл должен был официально признать свою власть надо мной, а я, соответственно, её принять. Ну и торжественный пир в нашу честь.
Всё шло в точности так, как рассказывал Лдокл. Всё было правильно и по плану, только… Что-то меня мучило, не давало покоя, будто я где-то очень сильно ошиблась, только не помню, где и когда. Вот Лдокл призвал свою стихию и окутался во тьму, как в плащ. Демоны и феи замерли в отдалении. Вот я пересекаю разделившее нас перед началом церемонии пространство и преклоняю колени. Ладони Лдокла наполнились тьмой, сейчас он коснётся моей головы и стихия признает меня своей.
— Стойте! — Какой знакомый голос. Старушечий голос. Караса! Она-то что тут делает? — Остановите обряд!
— Да кто вы такая, чтобы здесь распоряжаться? — тут же вышел из себя Лдокл. Он втянул тьму обратно и подал мне руку, чтобы я встала. По лицу видно, что ему смертельно хотелось закончить обряд, наплевав на библиотекаршу, но он боится скандала.
— Мальчишка, — с жалостью произнесла Караса. — Где тебе знать… Может, старшие подскажут?
— Фея знаний Караса, — слегка поклонился председатель, демон воздуха. — Мы все рады видеть вас на Совете после долгих лет отсутствия. Что привело вас к нам?
Лдокл смертельно побледнел и прижал меня к себе, будто кто-то собрался отнимать.
Фея знаний! Караса! Это же надо же!
— Несправедливость.
— В чём же?
— Я пришла остановить обряд признания демоном смертной, ибо он замешан на подлости и обмане, — отчеканила фея.
— Да как вы смеете! — возмутился Лдокл. — Что вы нашли преступного в моих действиях?
— Смею, мальчик, смею. Когда все книги демонов и фей решили доверить Тьме, отгородив знание, которое есть свет, от людей, я протестовала, но напрасно. Тогда я порвала с Советом, уехала в Форог и взялась там за создание собственной библиотеке, которая не уступала бы вашей. Условие, которое я поставила тогдашнему Совету — ни демоны, ни феи не вмешиваются в дела выбранного мной города и библиотеки, а если и приезжают, то как обычные посетители. И что?
— Мы свято соблюдали уговор, — поспешил уверить председатель.
Караса, не слушая, повернулась ко мне.
— Я знала про тебя, деточка, знала заранее и знала всё. Даже про твою огненную собаку, которую ты так наивно пыталась скрыть. Это я устроила так, чтобы тебя послали ко мне: твои способности мне были известны, а, кроме того, где найдёшь такую защиту от Тьмы?
— Так мои наставники не писали в Эрод с просьбой отпустить меня к вам? — расстроилась я.
— Писали, — улыбнулась Караса. — Здесь не потребовалось волшебства, я только запросила об их ученицах, нет, мол, девушки под вакансию…
Я улыбнулась в ответ.
— Всё это очень мило, — продолжал злиться Лдокл, — но при чём тут обряд?
— Мальчик, ты так и не понял? — переключилась на него Караса. — Ты пытался угрозами заставить жительницу моего города уехать — ты нарушил уговор! И не можешь пользоваться плодами нарушения.
— Но почему вы сразу не вмешались?
— Мне было интересно, чем закончится ваша история, — созналась Караса. — Знание редко связано с чувствами.
— И что теперь? — Это спросил председатель. — Вы хотите сами поручиться за девушку? Она ваша, раз Лдокл завладел ею незаконно.
Караса покачала головой.
— Нет, ведь это был её собственный выбор.
— Тогда что вам не нравится? — растерялся Лдокл.
— Выбор должен делаться с открытыми глазами, — веско произнесла фея знаний.
— Ристиль, дитя моё, где твоя собака?
— Дома. То есть в замке у Лдокла. В печи сидит, ждёт, когда мы домой вернёмся.
— В печи сидит… — повторила за мной Караса. — теперь скажи мне, мальчик, не ту ли печь ты велел замуровать сегодня утром? Вчера ты нашёл исполнителя, а сегодня…
— Не слушай её! — закричал демон. Он упал передо мной на колени, схватил за руки и принялся целовать, по очереди поднося к губам. — Ристиль, любовь моя, не слушай! Никого не слушай, никому не верь. Я люблю тебя, я не могу жить без тебя! Ты — всё для меня, ты мой свет, ты мой воздух, моя любовь и радость. Верь мне, пожалуйста, ради всего, что тебе дорого — верь!
— Лдокл, — спросила я, осторожно высвобождая руки. — Это правда? Ты велел замуровать ту печь, куда я посадила собаку? Это потому она так выла, прощаясь? Но зачем? Лдокл!
— Затем, что как живое существо она не боится воды, а как огонь не боится яда, — ответила вместо демона Караса. — Без воздуха огонь погаснет, а собака умрёт.
— Лдокл!
— Но ведь это всего лишь огненный дух! — в отчаянии вскричал демон тьмы. — Кусочек стихии, выпавший из неё, потому что ты в ней нуждалась! Это даже не животное! Она не умрёт, она просто вернётся в огонь!
— И перестанет существовать как отдельное существо, — дополнила фея знаний.
Я отшатнулась от демона.
— Её надо спасти.
— Поздно уже, — поднялся с колен Лдокл. — По моим расчётам, работу уже закончили. Огонь быстро сжигает воздух. Её больше нет.
— Ты убил её!
— Да нет же. Ристиль, дорогая, пойми, твоя собака — всего лишь огонь. Как костёр, как пламя свечи — не более. Она не живёт, не дышит, не чувствует, как мы с тобой. Она — лишь плод твоего воображения. Ты выдумала её — и она возникла. Она была, пока ты нуждалась в ней и исчезла бы сама, если бы о ней забыла. Вот она и крутилась вокруг тебя, стремясь нас разлучить, чтобы ты в ней нуждалась. Ни на что большее такая собака не способна. И, пойми — я никого не убивал. Я всего лишь погасил огонь, который становился опасным.
Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. «Теперь ты моя!» — вот что читалось в его взгляде.
— Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!
Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.
— Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.
Я чиркнула спичкой — она не зажглась. Я повторила попытку — ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым. Малышка, как я называла свою собаку, исчезла.
— Она ещё жива, — возразила Караса моим мыслям. — Но ей не хватает сил, огонь на спичке слишком слабый.
Я огляделась по сторонам, ища, что бы поджечь… И, отбросив здравый смысл, осторожно поднесла догорающую спичку с широкому рукаву платья.
Фея солнечного света издала протестующий вопль.
Прости, Соль. Ты так старалась, шила это для меня, а я…
На мгновение рукав вспыхнул огнём и почти сразу же резко потяжелел. Я едва успела подставить руку, чтобы придержать материализовавшуюся собаку. Бедная! В каком она была состоянии! Вместо ярко-огненного цвета свалявшаяся серая шерсть. И, если раньше она сразу же увеличивалась до своих обычных размеров крупной собаки, то теперь… псина так и осталась лежать на моей ладони. Бледная, жалкая и несчастная. Она издала протестующий рык и разжала пасть, выплёвывая слегка помятый рукав. Целый. Даже на последнем издыхании малышка отказалась портить мою вещь.
Я судорожно всхлипнула.
— Что с ней?
— Она почти погасла, — пояснила Караса. — Если бы не твоё желание увидеть её, то скоро исчезла бы.
— А теперь? Она будет жить?
Фея знаний пожала плечами.
— Пока она тебе нужна — наверное.
К нам подошла Соль.
— Ристиль… твоя собака… если бы я знала…
Я подавила всхлипывания.
— Это ужасно!
Фея солнечного света повернулась к Лдоклу.
— Как ты мог!
— Соль, Ристиль, да сколько вам объяснять — она не живая!
— А Ристиль? Ристиль тоже — не живая? Ты разве не видишь — она плачет!
Я действительно плакала. Одна слезинка упала на нос собаке, та снова протестующе вякнула и слизала капельку. Мне показалось — или она действительно уменьшилась? Нет! Нет, только не это!
Я поспешно утёрла слёзы.
— Ты ведь нарочно это сделала! — продолжала обвинительную речь Соль. — Чтобы Ристиль не могла перемещаться по своему желанию и полностью зависела от тебя! Нарочно! Лдокл, что ты молчишь?!
Потрясённая, я прижала собаку к груди и тоже посмотрела на демона.
— Лдокл… это правда? Только за этим? Чтобы… чтобы меня подчинить?…
Демон тьмы недовольно поморщился.
— Почему сразу — подчинить? Ристиль, я хотел, чтобы мы были счастливы, а твоя собака… она же нарочно нас разлучала. Неужели ты думаешь, что я буду держать тебя в замке целыми днями? Да если хочешь — могу хоть каждый день в Форог возить! Ристиль!
— Значит, правда…
— Ристиль, не плачь. Поедем ко мне, я смогу её вылечить.
— А ты сумеешь?
— Конечно! Любой свет — лишь подобие солнечного. Я верну твоей собаке жизнь. Поехали!
— Ещё спрашиваешь!
— Постойте! — протестующе вскричал председатель. — Мы не можем отпустить эту девушку просто так! Она изменяла реальность и не может разгуливать свободно.
Караса смерила его презрительным взглядом.
— Эта девушка работает в моей библиотеке. Она под моей защитой и может делать то, что хочет тогда, когда хочет. Она поедет с Соль.
— Нет! — Лдокл рванулся ко мне, но я снова отшатнулась. — Ристиль! Ристиль, это всего лишь огненный дух! Ты ведь не покинешь меня из-за какой-то выдуманной собаки! Ристиль, дорогая моя, любимая — не уходи!
— Прости, Лдокл. — Я старалась держаться спокойной — ради собаки. Лдокл, демон тьмы… он любил меня, но предал самым гнусным образом, пытаясь лишить… чего? Единственного существа, которое было предано мне безраздельно и не любило никого, кроме меня? Друга, помогавшего мне во время странствий и скрашивающего мои дни? Способа быть свободной и независимой? Лдокл любил меня, а мне было его немного жалко и очень противно. — Но это уже слишком.
— Я не отпущу тебя!
— Ещё как отпустишь, — вмешалась Караса. — Ристиль свободное существо и пойдёт туда, куда ей будет угодно.
Соль свистнула, распахнулась окно и я увидела её двухместные сани, запряжённые голубями.
— Пошли! — дёрнула она меня за рукав, увлекая вслед за собой.
— Вы не смеете мне мешать! — кричал сзади демон тьма. — Она моя, я люблю её!
— Вот и отпусти, если любишь. — Караса сказала это тихо, но я услышала. — Ты сделал подлость ради любви и предал её любовь. Ристиль тебе доверяла, а ты обманул её. Неужели ты надеялся её удержать… после такого?
Да, Караса не зря была феей знаний. Она очень точно описала всё, что я чувствовала… как хорошо, что мне не пришлось говорить это самой.
Мы сели в сани, Соль снова засвистела и голуби понесли нас прочь.