— Ты в своем уме. А Кащей — в замке, — гремел Черный Рыцарь. — Я покажу вам его.
Рыцарь, громыхая латами, развернулся и скрылся в дверях.
— Следуйте за мной, — бросил он напоследок.
— Что будем делать? — прошептала Алина.
Я пожал плечами.
— Пойдем за ним, что нам, гостям, еще делать?
И мы пошли.
Сразу за дверью находилась лестничная площадка. Винтовая лестница вела и вверх, и вниз. Рыцарь, тяжело ступая, двинулся вниз. Мы шли следом на некотором расстоянии. Шахту башни, вдоль которой вилась лестница, слабо освещали факелы, воткнутые то тут, то там в специальные крепления стенах.
Шли мы долго. Время от времени в стене попадались закрытые двери. Всю дорогу я тщетно пытался вспомнить: что, где и когда мне доводилось читать о Черном Рыцаре, что он за птица и какой пакости от него можно ожидать? Ничего вспомнить не удалось.
Наконец лестница уперлась в кованую металлическую дверь. Рыцарь подождал и, когда мы подошли, резко открыл ее. Мы невольно отпрянули. Дикая какофония оглушила, нас. Истошные крики, вой, визг, лязг металла, предсмертные стоны и радостные гортанные вопли кувалдами ударили ушам.
— Не бойтесь, — легко перекрывая шум, рвущийся из дверей, проговорил Черный Рыцарь. — Идите за мной.
За дверью тянулся длинный, как мне показалось, бесконечный коридор. На правой, глухой, стене его через равные интервалы крепились коптящие факелы. В левую стену были врезаны металлические двери, очень похожие на тюремные: те же откидные окошечки с глазками, те же висячие пудовые замки.
Вот из-за этих дверей и доносились режущие слух и душу звуки.
Метров сто мы прошли, не останавливаясь.
— Здесь, — сказал, будто выстрелил, Черный Рыцарь и показал своим исполинским мечом на одну из дверей. — Oоткрой окошко.
За дверью слышались металлический лязг, топот, тяжели вздохи, какие-то вскрики. Запор долго не поддавался, но конце концов мне все же удалось открыть окошечко. Mы с Алиной прильнули к нему.
За окошечком простиралось бескрайнее чистое поле, на котором дрались на мечах Кашей Бессмертный и какой т богатырь в русском военном снаряжении не то XIII, не то XIV века. «Иван Царевич? Иван Крестьянский сын? Или Иванушка-дурачок?» — пытался вспомнить я тщетно. Мертвые лошади сражающихся валялись поблизости. Над полем боя стаей кружило и каркало воронье.
Вот русский богатырь изловчился и снес ударом меча голову злодея. Она глухо упала наземь, под ноги дерущимся туда, где их валялось уже с десяток. Богатырь не успел стереть пот со лба, как у Кащея Бессмертного появилась новая голова Богатырь обреченно махнул рукой и устало лег на землю Кашей злорадно захохотал и отрубил голову измотанному сражением русскому воину.
Алина вскрикнула. У меня сжались кулаки.
Обезглавленное и окровавленное тело богатыря несколько раз конвульсивно дернулось и затихло. Новая голова у нею не появилась. Кашей Бессмертный взял меч поверженного воина, подмигнул мне с Алиной и, одним ударом вонзив его в грудь побежденному, легко зашагал в сторону ближайшей рощицы.
Потрясенные и подавленные, мы долго не могли оторваться от окошка.
— Что все. это значит? — спросил наконец я у Черного Рыцаря.
— Один из экспериментов Распремудрой.
— Там Тоже… идут эксперименты? — махнул я на бесконечный ряд дверей.
— Да, — громыхнул Рыцарь.
Не спрашивая разрешения, я стал раскрывать окошечки у всех дверей подряд. За одной дверью в лесной избушке Серый Волк доедал Красную Шапочку. Сцена потрясала натурализмом. «После такого „ужина“ без толку вспарывать живот Волку, — подумал я. — Живыми оттуда не выйдут ни Красная Шапочка, ни ее бабушка. С таким же успехом можно надеяться остаться целым и невредимым, пройдя через мясорубку».
За другой дверью Карабас Барабас рубил на щепки вопящего Буратино и бросал их в камин. За третьей — Бармалей со своей командой садистски пытал привязанных к деревьям доктора Айболита и его друзей. И так за каждой дверью: убийства, насилие, жестокость. И все это вытворяли сказочные персонажи!
Подсознательно я успел подметить, что пространство за окошечками «камер» ни в коей мере не соответствовало междверным расстояниям. И если за одной дверью, скажем, простиралось бескрайнее поле, то за другой мог оказаться дремучий лес, за третьей — скалы и так далее.
— Взаимопроникающие пространственно-временные системы, — прогрохотал Черный Рыцарь, прочитав мои мысли.
Некоторое время мы шли по коридору молча. Алина притихла, вцепившись в мой локоть.
— Кто вы? Кто такая Распремудрая? — обратился я к Рыцарю.
Он только громоподобно расхохотался. Потом проговорил с расстановкой:
— Ты узнаешь все, если останешься сегодня жив и если Распремудрая сочтет нужным встретиться с тобой.
Снова пошли молча.
— Считаешь ли ты себя хорошим человеком? — спросил неожиданно Черный Рыцарь меня, остановившись у одной из дверей.
«Как ты считаешь, Владимир Иванович, — осведомился я у своего второго „я“, — хороший я человек?»
«А ты еще и сомневаешься? — ехидно ответило оно. — Герой! Какую красавицу спас! Да тебе медаль надо Дать, если сегодня выживешь. Впрочем, что там медаль? Чего уж мелочиться? Лучше орден! Или памятник при жизни?»
Я послал свое второе «я» куда подальше и обратился к Алине:
— Хороший я человек?
— Очень, — ответила она испуганно.
— Слышал? Хороший. Даже очень, — сообщил я Черному Рыцарю, а про себя подумал: «Сам себя не похвалишь, кто еще догадается?»
— А кого ты считаешь плохим человеком?
— Я задумался. Вопросы Черного Рыцаря мне начинали не нравиться.
— Президента США, — заявил я наобум и улыбнулся, сам
В руке Рыцаря невесть откуда появился здоровенный ключ. Лязгая металлом о металл, Черный Рыцарь отомкнул дверь, потянул ее на себя. Дверь открылась с жутким визгом. В коридор ворвался яркий солнечный свет. Потянуло зноем как из печки.
— Иди туда, — сказал мне Черный Рыцарь. — Один. Девушка подождет тебя здесь.
— Вот уж нет! — заявила решительно Алина, крепче вцепившись в мой рукав.
Хохот Рыцаря сотряс коридор. Играючи двухметровый болван растащил нас в разные стороны. Алину он бесцеремонно отпихнул в глубь коридора, а меня, как щенка, выбросил за дверь.
— Но ты! Истукан! Полегче! — закричал я, стуча кулаками в захлопнувшуюся дверь. — А ну открой! Я кому говорю?!