Сходи, — предложил Принц. — Проверь!
Очень хотелось утереть нос пацану, но что-то подсказывало мне, что к шару лучше не ходить. Неужто второе «я»? Но я не привык отступать, а потому решительно открыл дверцу и хотел выйти.
Вмешались Алина и Золушка. Они стали умолять меня не делать глупостей. Я, поломавшись для вида, сдался и не пошел.
— И все равно не веришь? — спросил Принц.
— Не верю, — сказал я, но уже не так уверенно, как до того.
— Смотри, — предложил он и открыл свою дверцу.
— Эй! — крикнул он кому-то из своих людей. — Ну да, ты-ты. Подойди.
Подбежал худой и длинный слуга, чем-то похожий на Дон Кихота.
— Сходи к шару, — икнув, приказал Принц.
Слуга задрожал со страху и брякнулся на колени, моля о пощаде.
Принц кивнул. Двое других слуг подняли "Дон Кихота" за шиворот, а третий обвязал его длинной веревкой за пояс. После этого худого слугу развернули на 180. градусов, сориентировали носом точно на шар и хорошенько пнули. Пробежав по инерции шагов с десяток, слуга вдруг нелепо застыл, словно вмерз в воздух. Нормальный человек в нормальных условиях в такой позе не продержался бы и секунды, а этот не падал. Мне он вдруг показался чем-то похожим на комара, оказавшегося внутри янтаря. Впрочем, смахивал он и на муху на липучке.
Все, кому не лень, ржали над беднягой, а мне хотелось плакать.
— Слышь, Принц, а как его того… назад?
— Запросто, — проговорил, давясь смехом, Принц и махнул рукой.
Несколько крепких парней потянули за веревку, привязанную к поясу худого слуги. Веревка натянулась как струна, мышцы парней напряглись. Раздался сухой и резкий звук. Слуга будто отлип от невидимой ленты для ловли мух, и его по траве, волоком, подтащили к дороге. Несчастный "Дон Кихот" дрожал и заикался.
— Дайте ему вина, — приказал Принц и захлопнул дверцу. — Минут через десять отойдет и будет смеяться вместе с другими.
На нас с Алиной сцена произвела удручающее впечатление. Несколько минут не хотелось разговаривать.
Еще километра через два дорога вывела на широкую автостраду.
На перекрестке стоял указатель:
"На восток пойдешь — назад придешь.
На запад пойдешь — погибель найдешь.
На юг пойдешь — хорошо отдохнешь".
Я. удивленно свистнул. Знакомые места! Значит, так. На востоке мы с Алиной уже были. Назад, верно, нам своим ходом вернуться не дали. Оттуда в замок нас доставил Змей Горыныч. Сейчас мы с юга — оттуда, где обещался хороший отдых. И то верно! Неплохо «отдохнули»! Меня даже подстрелить успели. Про север ничего в указателе не сказано, но я и так знал, что там моя палатка и Алинин затонувший «Як». Остается съездить на запад! Туда, где обещана погибель. Именно там, если верить толстенькому, лысенькому мужичку с русой бородой, названному Кубическим Ваней, находится НИИ прикладной гравитации, К чему ее, интересно, там прикладывают, гравитацию?
На сей раз «Тпр-р-ру» сказал Принц. Мы вылезли из кареты, горящей золотом в закатных лучах солнца. Принц несколько раз обошел указатель, а потом заявил:
— Раньше ничего подобного здесь не было.
Золушка согласно кивнула.
— А баба Яга здесь раньше жила? — поинтересовался я.
— Разумеется, — ответил Принц. — Эта премерзкая старуха в доме на страусовых ногах испокон веку живет здесь.
— А еще она летает в долбленой деревянной бочке, — доверительно сообщила Золушка.
В который уже раз за последние дни мне показалось, что я просто-напросто свихнулся. Кто они, эти принцы, золушки, змеи горынычи, ведьмы и прочий сказочный сброд? Откуда пришли они на Землю? Что им надо от меня, от Алины, от Щегла, от всех землян наконец? Что бы ни случилось, я должен попасть в НИИ! Я должен взорвать гравиустановку, отгородившую внешний мир от пришельцев! Пусть ученые потом разбираются, что здесь к чему.
— Во! Пожаловала! Легка на помине! — проговорил Принц.
Ломая кусты боярышника, на нас двигалась изба на курино-страусовых ногах.
— Встань к лесу задом, ко мне — передом, — вспомнил я глупую фразочку из какой-то детской сказки.
Изба послушно развернулась. В открытой двери, свесив наружу ноги, сидела баба Яга.
— А, клюшка! — закричал я. — Рад тебя видеть, карга старая! Хиппуешь?
— Фу, фулиган! — пробурчала бабка и замахнулась на меня клюкой.
— Володя, не надо, — попросила Алина. — Она как-никак тебя вылечила, а ты…
— Здравствуйте, бабушка! — обратилась она елейным голоском к карге, отчего мне стало тошно. — Как поживаете?
— Здравствуй, милая, — прошамкала ласково старуха. — Она, жизня, ничаво. Значь, оклемался твой фулиган, язви его?!
Я сплюнул и пошел к карете. Возле нее, щурясь от золотого блеска, стояли Принц и Золушка. Компания бабы Яги их явно не устраивала.
- 'Куда едем дальше? — спросил Принц.
— Туда, — махнул я на запад, в сторону НИИ прикладной гравитации.
— Но сударь! — возразила Золушка. — На указателе написано…
— Ерунда, — заявил Принц. — Мало ли что там написано! Просто чья-то дурацкая шутка! В четырех милях отсюда живет мой хороший знакомый — граф Черный Рыцарь. У него и заночуем? Верно, Володя?
Я постарался изобразить на лице улыбку и кивнул. Внутри у меня все похолодело. Уж, чего-чего, а еще одной встречи с черным верзилой я меньше всего хотел.
Принц подозрительно посмотрел на меня и заметил:
— Мне кажется, что ты не очень рад предстоящей встрече с Черным Рыцарем.
— Что ты, что ты! Очень даже рад, — соврал я, а мысленно поздравил себя с тем, что не забыл прихватить в поездку весь свой арсенал, включая базуку и кривые сабли. Даже злополучные латы гремели в ящиках обоза.
— Вот и прекрасно! — резюмировал Принц. — Зови Алину.