- В таком случае, Илайдж, когда речь идет о столь серьезных вещах, давай забудем об эмоциях.
- Мне нужны доказательства!
Я озадаченно почесал репу, ибо в данной ситуации мне было бы проще найти доказательства к положительному ответу на вопрос: "Есть ли жизнь на Солнце?" Однако поиски решения оказались недолгими...
- О, Илайдж, глянь-ка, доказательства пришли сами! - Я встал и вежливо поклонился тому, кто в этих записках фигурировал как черно-красный незнакомец. - Какими судьбами?
Мой враг, одетый на этот раз в бриджи и сюртук со стоячим воротником, улыбнулся нам и сообщил:
- Я решил, что ради всеобщего блага мне необходимо срочно поговорить с вами обоими.
Илайдж не поднялся с земли, но застегнул камзол, подтянул манжеты и, вынув из шалаша пояс со шпагами, заметил:
- Вы говорите, говорите, не стесняйтесь.
- О да, к тому же у вас столь хороший слог, - улыбнулся и я.
Теперь за исход дела мне волноваться не стоило - как бы наш гость ни был сладкоречив, при любой попытке давления на мозги Илайдж должен был его послать. По-видимому, черно-красный был несколько смущен таким приемом, но все же не стушевался и сразу приступил к делу.
- В последнее время до меня доходят слухи, что вы очень упорно стараетесь освободить так называемого Гроссмейстера...
- Простите, - резко прервал его Илайдж, - кто вы такой?
Черно-красный открыл было рот, явно собираясь вылечить Илайджа, как некогда меня, но тут уж я не смолчал:
- Да бросьте вы стесняться, здесь все свои! Так что представьтесь полным именем: я - такой-то и такой-то, бессмертный, из древней цивилизации сканков, а?
Похоже, это был сильный удар, поскольку черно-красный на время утратил дар речи, а потом пробормотал:
- Вы уже и про это узнали...
- Да, несмотря на ваши потуги помешать мне, я многое узнал!
- Хорошо! Называйте меня Альфред. Это ближе всего к моему настоящему имени... - Я заметил, что, пока мы перекидывались фразами, Илайдж украдкой открыл Доску и убедился, что Большая Белая Фигура стоит рядом с нами на 34-м поле.
- Вернемся к теме нашего разговора. Итак, как я уже сказал, вы стремитесь освободить Гроссмейстера, совершенно не представляя, к чему это может привести, а ведь за восемьсот лет, проведенных в общении с мощным древним разумом, Гроссмейстер не мог не переродиться, и теперь вы рискуете выпустить чудовище. Неужели вы не задумывались об этом?
Я видел, что Илайдж уже вскипел, но здравый смысл в словах новоявленного Альфреда присутствовал, поэтому мой ответ был таков:
- Я думал об этом и не отрицаю такой возможности, но тем не менее мы делаем ставку на благородство и твердость духа, а не на предательство, столь милое вам.
- Что вы имеете в виду? - оскорбился черно-красный.
- А как иначе назвать ваши действия в отношении цивилизации кипэ? Или более свежие события, то есть измена в нашем Клубе. Это как понимать?
Наш гость, глубоко задумался, а Илайдж подтолкнул меня локтем и взглядом предложил снести кое-кому голову, но я знаком же ответил, что всему свое время.
- Почему вы называете подлостью то, что по сути является разумной неизбежностью? - Альфред говорил теперь очень спокойно, даже чуть иронически. Казалось, он вновь обрел уверенность в себе. - Вы вытащили на свет очень древнюю историю, Рагнар, о которой, как я считал, никто уже и не помнит, но вы знаете лишь часть ее. Поймите наконец, что цивилизация кипэ была обречена так же, как и ректифаи, так же, как и вы - Человечество. Они несли в себе зерно, погубившее их, они не смогли найти разумного компромисса с природой, и она уничтожила их.
Даже Илайдж был слегка обескуражен этой отповедью, но это были лишь слова.
- И все же, Альфред, не природа, а вы внесли вирус разложения на Яфет, и, может, спустя тысячелетия он отозвался и в Человечестве!
- Если бы они были достойны существования, они бы не заразились!
- Хорошо, оставим эту тему. Что вы хотите предложить нам? - Переспорить черно-красного мне было не под силу.
- Лично вам... - протянул Альфред. - Скажем так, я предлагаю вам помочь мне исполнить свои планы. Сейчас я поясню, в чем они, собственно, заключаются: эта планета - Эгрис - наиболее перспективна как праматерь будущей всегалактической цивилизации, и я хочу обеспечить и ускорить ее возникновение, руководя происходящими здесь событиями. О, я понимаю, что оскорбляю ваши патриотические чувства, но, согласитесь, к расцвету Человечества возврата уже нет. Кстати, Рагнар, я ведь уже однажды говорил с вами об этом, и вы со мной согласились... На мой взгляд, проявлением высшей мудрости со стороны Людей была бы помощь нарождающейся культуре в духовном и техническом развитии, а не провоцирование все новых и новых бессмысленных войн за утраченные идеалы. Черно-красный замолчал, ожидая ответа, и я решил, что разговор пора заканчивать, ибо хотя сатана и был великим умницей, но сатаной от этого быть не переставал.
- Ну как, Илайдж, - я повернулся к своему другу и подмигнул, - что мы скажем умному дяде?
- Пошел ты в задницу! - сказали мы хором, и Илайдж встал, вынимая шпаги из ножен.
- То есть вы отказывайтесь идти путем истинно мудрых, - с искренней печалью подытожил наш гость. - Жаль. Вас жаль...
На это уже и я разозлился, поэтому, продемонстрировав синеватое лезвие своей Шпаги, напомнил:
- Вы, кажется, уже познакомились с этим оружием?
Альфред рассмеялся:
- Да, Рагнар, вы действительно каким-то образом проведали массу ненужных подробностей, однако позабыли о том, что тогда эта Шпага находилась в руках воителя, по сравнению с которым вы - безусый сопляк!
- Боюсь, что мне придется нарушить ваши планы раз и навсегда. - Илайдж сделал шпагой жест, приглашающий противника к поединку, и шагнул вперед.
- Увы, доблестный Илайдж, - усмехнулся черно-красный, - мне придется вас разочаровать. Я не буду драться, вдвоем вы сильнее, но не печальтесь, я найду средства стереть вас в порошок!
С этими словами он исчез, просто растаял, оставив нас со светлым взглядом в завтрашний день.
- Ну что, убедительные доказательства? - поинтересовался я.
- Да, ты прав, впечатляющий мужик, - признался Илайдж, - хотя и большая сволочь. Короче, давай приступим к делу: что ты хочешь от меня?
Только теперь я объяснил Илайджу ситуацию с расстановкой Фигур, ибо раньше упоминать об этом было явно преждевременно. Он сразу сообразил, зачем же понадобился мне, и, надо заметить, не обрадовался.
- Видишь ли, друг мой, твоя просьба очень опасна, потому как мы первыми раскрываем карты. Можно остаться в дураках!
- То, что ты назовешь свое поле мне, еще не называется раскрыть карты. К тому же у вас нет альтернативы.
- Сдается мне, что ты прав, но тут есть еще одна загвоздка...
- Какая?
- Я не смог расшифровать это поле. - Илайдж грустно усмехнулся и, достав из внутреннего кармана черную пластинку, передал ее мне. - Держи, может, тебе это удастся.
- Черт возьми! - Такого поворота событий я никак не ожидал. Мне и в голову не могло прийти, что Илайдж может не знать содержание своей пластинки. Теперь вдвойне необходимо было срочно попасть в Форпост, только там я мог раскодировать эту жизненно важную информацию, только там я мог выяснить, знаю ли я расстановку Фигур..