Как я и предполагал, с логическим мышлением у Оракула был полный порядок, поэтому больше разъяснений не потребовалось. И все же мой собеседник задумался надолго.
- Что ж, часть своих намерений вы исполнили, Рагнар. - Голос Оракула становился все более живым, в нем сменялись интонации любопытства, удивления, восхищения... - Но как вы это узнали? Впрочем, погодите с ответом! Вы, наверное, устали и не откажетесь перекусить?
Я был несколько тронут подобной заботой, но при одной мысли о вежливом отказе мой желудок пригрозил забастовкой.
- Можно заказывать как в ресторане? - Я не удержался от шутки.
- Разумеется...
- Тогда, - я вспомнил, как давно не удавалось по-человечески поесть, и откровенно размечтался, - салат из крабов, слегка поджаренный фазан с трюфелями, бутылочку сухого вина и послеобеденную сигару.
В голове раздался смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, и тотчас же на столике возник мой заказ. Из любопытства я мельком взглянул на сигару: "Коронейшн", мои любимые...
- Теперь я с удовольствием выслушаю вас, - учтиво заметил Оракул.
Поглощение пищи не исключает работы мозга, и расправляясь с салатом и фазаном, я рассказал Оракулу о своей встрече с Гэлдором.
- Невероятная история. - Таков был вывод гения. - Вы даже не представляете себе, Рагнар, насколько она невероятна... Похоже, мне еще долго придется раздумывать над этим... Вот что странно, я сейчас пытаюсь связаться с принцем, но контакта нет. Почему?
Я несколько удивился, что ко мне обращаются с такими вопросами, однако повторил фразу Гэлдора:
- Для установления контакта необходимо желание обеих сторон, а сейчас ваш визави просто устал.
- Может быть, вы и правы, - неожиданно согласился Оракул. - Вы говорили, у вас есть ко мне вопрос?
- Вопросы, - поправил я.
- Хорошо, слушаю...
Я чуть помедлил, ибо интересовало меня очень многое, причем часть вопросов были жизненно важны, часть же рождало мое собственное любопытство. Решив все же принципиальные моменты оставить напоследок, вначале я попытался закрасить белые пятна в истории:
- А вы сами знали Гэлдора?
- Нет, я родился две сотни лет спустя, но память о нем, естественно, жила... Наравне с древним героем Ларамэ он считался величайшим воином нашего народа.
- Ларамэ тоже владел Шпагой?
- Да. Он - первый из известных владельцев...
Я все больше склонялся к мысли, что владельцы Шпаги становятся великими отнюдь не благодаря своим личным качествам, а по воле Шпаги...
- А что стало со Шпагой после... - Оказывается, запинаться можно и мысленно.
- Неизвестно. Тело Гэлдора не было найдено в катакомбах, а с ним сгинула и Шпага.
Я поразился; неужели ради того, чтобы найти тело великого воина и его уникальное оружие, нельзя было перевернуть катакомбы вверх дном.
- Вы опять правы, Рагнар, - спокойно заметил Оракул, - я тоже не перестаю этому удивляться, но объяснений мы не найдем никогда.
О Шпаге разговор был исчерпан, и я перешел к другой волнующей меня загадке:
- А что случилось с вашей цивилизацией?
Я ожидал услышать в ответ что угодно, только не то, что услышал:
- А как вы думаете, Рагнар? Попробуйте догадаться, ведь вы стали необычайно прозорливы...
Несколько секунд я пытался построить какую-нибудь хитроумную гипотезу, используя имевшиеся у меня разрозненные факты, но затем бросил это дело и сообщил первое, что пришло в голову:
- Выиграв войну, о которой мне рассказал Гэлдор, вы успокоились, залечили раны и расслабились, но последовал новый, еще более сокрушительный удар, ибо сканки все же не были изгнаны и могли не торопиться, зная, что впереди у них вечность... Может быть, вы победили и в той битве, но настала следующая, и так до тех пор, пока вы не сломались. Я угадал?
- Да, все было именно так, - грустно подтвердил мой собеседник. Последней для нас оказалась Четвертая Война, начавшаяся за год до моего рождения и длившаяся почти полсотни лет. Не буду утруждать вас подробностями происходившего, замечу лишь, что гады, атаковавшие нас изо всех щелей, были куда грознее, чем во времена Гэлдора. Мы не смогли выстоять, и погибли все...
Из чувства такта я не стал расспрашивать о подробностях катастрофы, воспоминания о которой явно были Оракулу не по душе, но тогда...
- Почему же сканки не захватили Галактику, как намеревались?
- Это темная история, Рагнар. Факты таковы: долгие годы нам не удавалось установить истинное местонахождение сканков, но за пять лет до поражения я сумел это сделать, выследив источник используемой ими энергии. Судьба нашей культуры к тому времени уже была предрешена, но правившие тогда Энгебард и Гиорд решили отомстить врагам. Несколько месяцев шла подготовка, а затем они отправились к Большой Белой Фигуре, стоявшей тогда на 147-м поле... На следующий день Белая Фигура исчезла, а Энгебард и Гиорд пропали вместе с ней. Похоже, что их план удался, но оставшихся на Эгрисе это, к сожалению, не спасло...
Что ж, все это было прекрасно, просто замечательно, но как, черт возьми, тогда уцелел Альфред?! И еще одно удивило меня...
- Значит, Доски Судеб существовали в вашей цивилизации давно?
- Нет. - В голосе Оракула промелькнул легкий оттенок гордости. - Доски это мое изобретение, и появились они лет за десять до конца воины. Правда, для их функционирования мне пришлось принять свою нынешнюю форму. - Несколько секунд длилась пауза, а затем он тихо добавил: - Как это было давно...
Психология Оракула удивила меня безмерно - он, насколько мне было известно, был первым, кто покинул материальную оболочку без непосредственной угрозы для жизни... Однако копаться в подобных вопросах я счел неэтичным и спросил о другом:
- А как функционирует Доска?
- Для того чтобы вы смогли понять принципы ее действия, Рагнар, вам пришлось бы потратить несколько лет на изучение теории межпространственной энергетики и ирреальных миров.
- Вы не так поняли меня, - поправился я. - Что такое Доска вообще?
- Вообще? - с легкой иронией переспросил Оракул. - Сложное устройство, связывающее воедино реальные и воображаемые миры.
- Почему же тогда Фигуры? Судьба? - Я был крайне удивлен.
- А Фигуры служат лишь для операций с Доской, хотя... - Оракул надолго замолчал, а затем тон его странно изменился. - То, что я скажу вам сейчас, Рагнар, не знает никто! Поймите, Судьбу или будущее точно знать невозможно, и на Доске нет и не было ничего, связанного с предсказаниями и тому подобным. Я просто так или иначе довожу до вас лишь свои умозаключения, основанные на анализе ситуации, и не более того!
Я достаточно спокойно проглотил это заявление, хотя оно очередной раз перетасовывало все мои взгляды на действительность. С минуту мы молчали, а затем я подвел итог:
- Значит, вы - не всемогущий и всевидящий Бог, как считают многие, а лишь - старый и мудрый мозг, пытающийся нам помочь. Доска - не мистический символ Судьбы, а лишь полезный инструмент, и все Фигуры и гербы - ваши представления о Человеке. Я ничего не перепутал?
- Все верно. - В голосе Оракула опять проскользнула ирония. - Вы разочарованы?
- Да, наверное, - признался я, и Оракул замолчал, похоже, задумавшись.