- Простите, Джарэт, вас не затруднит одолжить мне янтарные бусы на несколько часов. Я обязательно верну, - зачем-то добавил я.
- Рагнар, где горит? - Юлиан смотрел на меняет как на разыгравшегося ребенка.
- Наверное, мы знаем полную расстановку Фигур, но надо проверить...
- Прошу. - Джарэт протянул бусы. - Только поберегите голову, она еще понадобится и вам, и нам.
- До скорой встречи, - добавил Эрсин.
Я кивнул, взял Вотана за рукав, и через несколько мгновений бусина, зажатая в пальцах, слегка увеличилась в размере.
Мы стояли на опушке какого-то леса. Под ногами хлюпало, нещадно палило солнце, и на нас немеддя обрушился рой слепней. Не самое приятное место, но мне было все равно.
- И что дальше? - Вотан подозрительно озирался по сторонам.
- А сейчас мы достанем Доску, ты припомнишь какой-нибудь особо выдающийся пейзаж этого города или окрестностей, и мы переставим наши Фигуры на 77-е поле.
- Погоди. - Вотан покачал головой. - Во-первых, я точно не помню, 77-е или 78-е поле, но даже если пойти на риск и выбрать 77-е, то все равно в том квадрате несколько планет, и где гарантия того, что мы не попадем на другую или, еще того хуже, в бездну?
- Ты должен представить себе вполне конкретное место...
- Хорошо, а если ее нет?
- Кого?
- Планеты. Она могла быть уничтожена в ходе Последней Войны.
Я перестал отмахиваться от надоедливых насекомых и некоторое время молчал.
- Я не знаю, что будет, но мы должны попробовать - другого выхода, увы, нет.
- Ну хорошо.
- Ты только сосредоточься, представь все до мельчайших деталей - переход произойдет мгновенно.
- Поехали...
Я открыл Доску и переставил наши Фигуры по комбинации, подсказанной мне когда-то Шпагой: 28, 110,12,132 и 77. Интересно, в последний момент подумал я, какова вероятность того, что выбранное Вотаном место, да и вообще любое другое, за прошедшие восемьсот лет практически не изменилось?
Как я и говорил, все произошло мгновенно, и вот уже вместо палящего солнца у нас над головой россыпи звезд. Я с любопытством повертел головой. В общем-то ничего примечательного: древний сосновый лес, бурелом, сизый мох под ногами.
-Ты уверен?
- Не совсем. - Вотан недовольно махнул рукой. - Погоди, надо посмотреть...
- Куда смотреть? На звезды?
- Лучше заткнись. Не отвлекай без толку...
Я предпочел почтительно отступить в сторону.
- Нам туда. Думаю, недалеко... - И Вотан уверенно зашагал на юг.
И действительно, вскоре чаща расступилась, и в холодном свете звезд замерцали воды озера. Я даже не успел осмотреться, как понял: мы на месте ощущение, быстро переходящее в уверенность.
- Да, это здесь. - Вотан указал на мыс, глубоко уходивший в озеро.
На самом краю косы, на голых камнях росло удивительной красоты дерево. Огромная сосна, почерневшая от времени, практически уже мертвая, раскинула свои ветви на фоне фиолетового неба.
- Это - мое дерево, дерево моей юности. Второго такого нет во всей Галактике... - Он подбежал к сосне, сначала осторожно погладил рукой, а потом уткнулся лбом в грубые трещины коры.
Я стоял неподалеку и молча ждал. Так вот она какая, сосна - знак, что приколот на груди Вотана.
- Ну что будем делать? До города недалеко, но ночью ворота закрыты, по крайней мере восемьсот лет назад их закрывали. Я не уверен, что есть смысл брать город штурмом.
- Никакого, - охотно согласился я. - Зачем дам этот город?
Вотан рассмеялся и принялся собирать сучья для костра.
Мы сидели у огня, с аппетитом уплетая жареную рыбу, которую Вотан умудрился поймать на мелководье голыми руками.
- А стоит ли вообще тащиться в город? - Вотан с удовольствием разлегся на мягком мху.
- Попав сюда, мы лишь удостоверились в том, что Райнер в момент исчезновения Гроссмейстера находился на этом поле. Но тот ли это Человек? Попытаемся получить хоть какую-нибудь информацию...
Я не договорил, ибо Вотан вскочил на ноги, схватился за меч и пригнулся, готовый отразить удар. Я замер. Тишина. Но Вотан по-прежнему внимательно смотрел куда-то в лес за моей спиной.
- Зверь какой-нибудь... - Я уже снова расслабился, но он отрицательно мотнул головой и углубился в чащу. "Ну вот, как всегда..." - подумал я, собираясь следовать за ним.
Крик, шум ломающихся веток, и вот уже Вотан снова у костра. В его руках корчился от боли какой-то человек.
- Ослабь хватку, а то он задохнется, - заметил я.
- Вы - Люди, вы - бессмертные?! - Перед нами сидел Человек, но что с ним стало: изнуренное тело, впалые безумные глаза, трясущиеся руки, грязная роба... - Я - тоже бессмертный! Я не собирался нападать... Да разве я могу?.. Но кто вы? Откуда? Неужели межпланетные корабли снова функционируют?
- Сначала расскажите, кто вы. - Я протянул ему флягу с джином, он понюхал, закатил глаза и жадно хлебнул.
- Меня зовут Ивар. Я - второй из бессмертных на этой планете, больше их нет. Все погибли, много воды утекло. Первый - Джон, царь, повелитель, бог этой маленькой, гнусной планетки, где земля дышит ядом, - он закатился в безумном смехе. - Мне скоро конец, но и ему осталось немного... Золотые двери палат не спасут от смерти, что вокруг... Когда звезды замолчали, когда пронесся смерч пожаров, он радовался, он знал, что отныне эта планета - его, и прошел к трону по многим головам. Зачем ему прогресс? Зачем ему наука, если дикому народу можно дать демонов вместо лекарства, а у тебя будет все остальное: сладкая жизнь, сладкие девушки... Статуи каменных истуканов, только он один может разговаривать с ними...
- А вы почему же здесь? - Я с трудом разбирался в потоке несвязных слов, искаженных странным акцентом.
- Спасался, бежал, я так не могу. У меня свой Бог, - он запрокинул голову, - звезды, связанные нитью машин. Это мой мир, я еще помню о нем... Я еще помню машину, что учила меня говорить... Она была доброй, очень доброй... Все живое желает смерти того, кто рядом, кровь и смерть - это закон живой природы... Эта чертова земля, как жаждет она смерти всех своих детей.
- Вы бежали... Недалеко отсюда был город, что с ним? - глухо спросил Вотан.
- Он есть и сейчас - Столица. А это - земли Великого, и только я помню, что он - Сморчок Джон... Сюда приходят отдыхать духи, и никому не дозволено нарушать их покой. Ха-ха-ха... Лучшего убежища и не придумаешь. Меня охраняют духи, которых нет. Их все боятся, и только мне одному они приносят пользу...