Илайдж звонко рассмеялся:
- Прямолинейно мыслишь, друг мой! Меня вызывают чуть не каждую минуту, да только я не отвечаю, такое, естественно, тоже возможно... Так вот, во-вторых, еще немного истории. После того как двести лет назад Яромир предложил нам освободить Гроссмейстера и объяснил свой план, Клуб тотчас же распался на несколько коалиций. Первыми откололись Юлиан, Марк, Ганс и Елена, они заявили, что все это их не волнует, они вполне довольны существующим положением дел и ограничатся лишь поддержанием равновесия на планете.
Я жестом попросил Илайджа сделать паузу. Мне припомнились слова Кнута, что Марция необходима Королю Местальгора для развязывания войны, и теперь мотивы похищения не вызывали сомнений: Ганс и Марк просто хотели сохранить мир на планете. Оставалось лишь сожалеть, что мне не удалось договориться с ними тогда, у золотых рудников. Тем временем Илайдж заговорил вновь:
- Затем через некоторое время сложился союз: Диана, Вотан, Кнут и недавно появившийся в Клубе Эрсин. Ни в ту пору, ни позже их цели мне не были ясны, они что-то недоговаривали, и обстановка в Клубе из прежней дружеской превратилась в довольно-таки напряженную. В итоге те, кто не вошел в первые две группы, а именно Джейн, Лоуренсия, Клинт и я, образовали свой альянс, правда, в отличие от Дианы и компании мы ничего не скрываем и никого не пытаемся обмануть! Илайдж хотел казаться беспристрастным, но откровенную неприязнь, с которой все это прозвучало, не расслышал бы лишь глухой, и я решил не очень доверять его словам. - Что же касается Яромира, то он ни с кем особенно не дружит, но старается быть в мире со всеми. Вот, собственно, и все, теперь ты вполне можешь ориентироваться в сложившейся обстановке. - Илайдж умолк, а я машинально отметил, что в последнем описании он ни разу не упомянул Александра, однако переспрашивать его я счел несколько бестактным.
"Ориентировка в обстановке" много времени у меня не заняла. Нас скоро убьют, решил я, и мне оставалось лишь поражаться благородству Илайджа, так осложнившего себе жизнь исключительно ради дружбы, ведь он никогда не был мне ничем обязан.
Тем временем у меня весьма ощутимо начал болеть бок, действие спирта заканчивалось, меня потянуло в сон, но я снова отхлебнул горского бальзама и, видя, что мой друг предпочитает молчать, поинтересовался сам:
- Что же ты предлагаешь?
Илайдж повернулся ко мне, и я несколько удивился: вместо привычной улыбки его лицо приняло суровое выражение, а серьезный Илайдж - это было, по меньшей мере, необычно.
- Рагнар, я могу предложить тебе такую альтернативу: либо ты просто отдаешь мне Шпагу, либо мы попробуем прорваться в Форпост. Там ты пройдешь или не пройдешь - Испытание Оракула и станешь - или не станешь - Фигурой.
Это, бесспорно, было великодушное предложение. Правда, я уже давно предполагал, к чему клонит мой друг, но до конца поверил ему лишь сейчас. Однако, как мне казалось, выбор далеко не предрешен: с одной стороны, какие-то непонятные испытания, полное отсутствие спокойствия в будущем, не особо меня волнующие цели, с другой...
Я принял решение мгновенно, просто физически почувствовал, что добровольно расстаться со своей Шпагой не смогу. И ответил коротко:
- Шпагу я не отдам!
Илайдж кивнул головой и вновь улыбнулся:
- Я так и думал. В таком случае тебе сейчас лучше всего уснуть. Чем быстрее ты встанешь на ноги, тем больше у нас шансов выпутаться из этой ситуации без потерь.
Совет был абсолютно верный, я и так уже почти отключался, но все же напоследок опять не удержался и спросил:
- Илайдж, неужели освобождение твоего дяди - твоя единственная цель?
То ли он долго молчал, то ли я очень быстро уснул, но ответ так и не услышал.
Весь следующий день я поправлялся, бок почти не беспокоил, хотя от потери крови я едва мог передвигаться. Еще через день я почувствовал себя уже значительно лучше и более-менее твердо ходил. Когда же очнулся от послеполуденного сна, Илайдж заявил, что ждать дольше невозможно.
- В нашем квадрате появился Вотан, думаю, он ищет нас, а встреча с ним не сулит ничего хорошего даже мне. Остальные тоже без устали вызывают меня, и, как я полагаю, мое молчание их порядком раздражает. Так что пора действовать! Илайдж раскрыл Доску.
- Постой, что ты собираешься делать?
Сей донельзя прямолинейный вопрос явно пришелся Илайджу не по вкусу, тем не менее он терпеливо разъяснил:
- Видишь ли, друг мой, Джейн - единственная из нас, кто умеет притягивать на себя Фигуры при переходе по Доске, поэтому мы можем мгновенно и совершенно точно оказаться в Форпосте, если она согласится нам помочь...
- А если не согласится?
- Тогда хреново! - лаконично отрезал Илайдж и дотронулся до Фигуры Всадницы. Примерно секунду изменений не было, затем Фигура стала менять свои очертания, затуманиваться и расти. В результате через несколько секунд над Доской образовался завихряющийся туманный кокон, который отплыл немного назад и начал принимать контуры человеческой фигуры.
Джейн оказалась невысокой плотной блондинкой с не очень красивым, тяжелым, но благородным лицом. Она была одета в длинное белое платье, на котором мне сразу бросился в глаза знак: матово-серебряное копье с золотым наконечником...
- Боже мой, Илайдж, что с тобой происходит? - мы не можем тебя дозваться третий день! - Джейн была явно взволнована.
- Видишь ли, Джейн, я помогаю Рагнару. - Лицо Джейн изрядно посуровело, и я подумал, что начало разговора было не совсем удачным, однако Илайдж продолжил: - Он мой друг, и я не желаю, чтобы ему причинили вред.
- А как со Шпагой Гроссмейстера? - Джейн явно не видела меня, что, как я понял, объяснялось особенностями Доски...
- Я хочу, чтобы Рагнар стал Фигурой, и тогда эти проблемы отпадут, к тому же нам все равно необходим четырнадцатый! - Илайдж выжидающе замолчал.
- Но Ганс!..-Джейн явно колебалась, а я мог только удивляться, почему она нас еще не послала подальше.
- Он сам виноват, Джейн, ты же прекрасно знала своего брата!
На мгновение в глазах Джейн блеснула молнии, и я почувствовал, что она отнюдь не так проста, как кажется, но все же через секунду, как будто отмахнувшись от собственных мыслей, она устало произнесла:
- Ладно, Илайдж, ты хочешь, чтобы я скорректировала ваш переход, и я это сделаю. Но учти, после этого сюда наверняка захотят попасть и многие другие, им я тоже не откажу. - Образ Джейн растаял в воздухе.
- Ну что ж, - Илайдж обернулся ко мне и протянул руку, - все идет, как я и предполагал, но Джейн права, в Форпосте нам придется действовать с максимальной быстротой, так что соберись с силами.
Все еще удивляясь, я взял Илайджа за руку и успел лишь заметить, как Фигура Человека с кубком, двинулась влево...
Глава 6
Мы оказались в большом зале с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые ярко светило полуденное солнце. Последний Форпост был намного западнее точки нашего отправления.
- Здравствуйте! - Я склонился в низком поклоне перед Джейн. - Очень благодарен вам за помощь.
- Так это вы - Рагнар... - Джейн изучающе оглядела меня. - Здравствуйте! Илайдж, - заговорила она, отворачиваясь, - если Рагнар действительно хочет пройти Испытание, то ему нужно поспешить. Отведи его ко входу в Чертог Оракула, и постарайтесь не попасться на глаза Эрсину. Я думаю, он будет не в восторге от такого пополнения.
Мне оставалось только помалкивать.
- Но ты-то, Джейн, - Илайдж улыбнулся, - надеюсь, ты не враг Рагнара?
- Я помогла вам перейти в Форпост, несмотря на то что Рагнар убил моего брата... Больше тебе ничего от меня не надо? Тогда я пойду... и постараюсь не быть ничьим врагом.
- Как, черт возьми, много у нас друзей, - отметил Илайдж, когда Джейн скрылась за дверью. - Однако нам пора!
Илайдж повел меня по широким коридорам форпоста. Мы прошли несколько залов, а затем вышли в спиральную галерею, обвивающую замок по периметру. Идя вслед за Илайджем, я дышал врывавшимся через большие окна свежим морским воздухом и думал... Оракул, как они его называли, - система, обеспечивающая мгновенные перемещения в пространстве, способная предвидеть будущее и еще черт знает что, к тому же устраивающая Испытание...
- А что будет, если я не пройду тест, Илайдж?
- Мы найдем твой труп завтра, под дверью Чертога Оракула, - меланхолично отозвался мой друг.
Я слегка поперхнулся. Какого черта! Что, из-за этой дурацкой Шпаги я собираюсь рисковать жизнью?.. А почему бы и нет? Сам удивленный этой исключительной мыслью, я решил не развивать ее дальше. Ну а если...
- Мы пришли, - прервал мои размышления Илайдж. - Ты готов?
Коридор упирался в массивные двери, сделанные из черного камня и какого-то сизо-серого металла, отполированная поверхность которого слегка блестела. Ручки видно не было. Я глубоко вздохнул, оглянулся, бросив через окно взгляд на небо, и поинтересовался: