Кто из группировок был прав, а кто нет — решить могла, пожалуй, только история, но она пока не спешила сказать свое веское слово. «Свобода» намертво засела в Темной Долине и занималась какими-то своими делами, а «Долг» бился с мутантами на «Агропроме».
Призрак, Клык и Стрелок обо всем происходящем знали прекрасно, но вступать в группировки не торопились, хотя предложения с обеих сторон были. Хорошие бойцы и опытные исследователи Зоны всегда были в почете, и группировки стремились накачивать не только «мускулы» за счет боевиков, но и «мозги», привлекая к себе истинных знатоков Проклятых Земель, а также ученых-ренегатов. Соваться в анархистскую вольницу — значило неминуемо сцепиться с сильным «Долгом», и практически стопроцентно попасть им на прицел, а быть заодно с последователями идей Таченко обрекало на железную, но не всегда уместную, почти военную дисциплину. Напяливать такое ярмо на шею трое друзей не спешили, и поддерживали ровные, спокойные отношения и с теми, и другими, никак не ввязываясь в их межличностную грызню.
Войны группировок беспощадно истребляли последователей обеих сторон, и уже мало кто мог бы точно заявить, от чего гибнет больше людей: от клыков, когтей мутантов, ловушек или же от пуль таких же представителей рода хомо сапиенс, но с иными моральными и идеологическими убеждениями. Призрак же для себя решил направлять оружие сугубо супротив мутантов и бандитов. Уголовников он вообще за людей не считал и готов был вырезать их до единого, невзирая на возраст и положение. Имелись на то свои причины, старые личные счеты…
…Помимо деталей прибора, Призрак оставил Стрелку кое-какое личное сообщение, записанное в память ПДА, мини-компьютера, которые с недавнего времени вошли в обиход бродяг и получили довольно широкое распространение. Удобные, компактные, непривередливые в обращении, приборчики часто служили для связи или передачи важных сообщений, хранения карт и информации. Кто-то уже даже пытался создать компьютерную сеть, но пока из-за постоянных сбоев и нестабильности электроники, работала она отвратительно.
Впрочем, особо ценную информацию бродяги предпочитали передавать друг другу из уст в уста, либо записками, так как вполне резонно опасались радиоперехвата. Информация же часто ценилась гораздо больше артефактов и денег. Только, в отличие от них, она имела дурное свойство устаревать. Вчера за нее глотки резали, а сегодня никто и ломаного гроша не даст.
Призрак был обязан Стрелку жизнью, и никогда этого не забывал, хоть и давно уже вернул долг сторицей. Он вполне понимал стремление Эдуарда прорваться к ЧАЭС и заглянуть в самую главную тайну Зоны, узнать, кто она вообще, но сам на такой подвиг бы ни за что не отважился. Удерживал элементарный инстинкт самосохранения, который, похоже, у самого Стрелка начал атрофироваться. За ненадобностью. Если бы можно было составить список самых безбашенных и отчаянных сорвиголов, Эдик — Стрелок занял бы в нем почетное место.
Стрелок вообще сильно изменился с тех пор, когда Призрак вытащил его с раненой ногой из Припяти. Раньше он был простым молодым ученым, любознательным, но осторожным. Потом он по какой-то причине почти повздорил с Сахаровым, перевелся в экспедиционный отдел лаборатории… Пока не ушел в Зону совсем, пополнив собой список бродяг. Иногда он захаживал к уже фактически бывшему начальнику за заданиями или с целью продажи информации или артефактов, но очевидно было, что Стрелок старается держаться от академика подальше.
А потом Призрак узнал, почему именно. Академик после их размолвки и ухода Эдуарда в вольные бродяги каким-то образом оформил фиктивные документы о его гибели в аномалии-ловушке во время очередной экспедиции (все знали непоседливый характер молодого ученого), так что не осталось даже тела. Тогда как раз сгинула целая группа, и по спискам там значился и молодой ученый. Сахаров просто смекнул, что от Стрелка будет гораздо больше пользы, чем от Эдика, и пошел по скользкому, но очень ему выгодному пути. Стрелок же никак и ничем не стал доказывать свое пребывание в мире живых людей в виде бывшего сотрудника лаборатории академика. Он вообще даже не дал понять, что сумел раскопать эту в принципе секретную информацию.
Но предательство запомнил крепко. И не простил бы никогда. Просто оборвал все и так небогатые связи с миром вне Зоны, и стал фактически обитателем Проклятой Земли, о чем, видимо, ни капли не жалел. Эдик бесповоротно стал Стрелком, умным, хитрым, часто жестоким, живучим бродягой. А последнее время вообще не раз обмалвливался Клыку и Призраку о своих подозрениях: Сахаров помаленьку решил от него избавиться, причем кардинальным методом. Академик не одобрял мечту Стрелка проникнуть в сердце Зоны. Но и не мешал, по крайней мере, явно. А потом… Потом было нападение группы наемников. Трое друзей отбились, но Клык, как профессионал, сумел добыть информацию с одного на сто рядов запароленного ПДА врага-наемника, и выяснил, что ниточки этого нападения ведут в руки Сахарова.
Мстить ученому Стрелок не стал. Небезопасно, бесперспективно и просто бессмысленно. Но понял: недоброжелателей у него стало еще больше. После встречи на опушке Рыжего Леса Стрелок пошел именно к Сахарову. Зачем? Призрак не знал, но и не стремился отговорить друга. Бесполезно. Может быть, есть какие-то старые долги, которые бродяга решил вернуть? Или что-то потребовать?
Скоро, когда у Стрелка появится устройство, защищающее от пси-излучения, он предпримет вторую попытку прорыва к ЧАЭС, которая вполне может оказаться успешной, но вероятно, что закончится гибелью бродяги. Стрелок знал об этом, и на всякий случай уже был готов смерти. Некоторые из бродяг уходили к станции. И ни один пока не вернулся живым.
На Сахарова тоже скорее всего кто-то нешуточно давил. Замыслы Стрелка о попытке прорыва на ЧАЭС не могли удержаться в тайне, и кому-то эти дела не были в радость. Но почему? Призрак не знал ответа. Самым темным и малопредсказуемым из всей компании был, конечно, Клык. Но Призрак, в своей искусственной паранойе, вызываемой для предотвращения беды и предательства, как ни старался, зацепок к мрачному парню найти не смог.
«Стрелок, берегись Сахарова, — когда-то предупредил Призрак товарища, — Он ведет двойную игру, а для нас она может закончиться плохо»
«Сделаю все, что смогу, — ответил бродяга. — Но в центр Зоны, живой или мертвый, я попаду все равно. А там уж и посмотрим, кто кого».
Незнакомец подсел к Ивану Тайге в баре, когда бродяга, угрюмо глядя в стакан, наполовину полый дрянным портвейном местного разлива, сосредоточенно жевал бутерброд с волглым замаслившимся сыром. Иван не любил посторонних, и потому первая его реакция была тривиальной: нахамить покрепче, дабы отбить охоту подступать с вопросами, когда они совсем не нужны, и никто не намерен на них отвечать.
Но вышло совсем не так, как предполагалось.
— Здравствуйте, — вежливо представился незнакомец, — Хочу…
— А я нет, — буркнул Иван, дыша крепким ароматом сивухи.
— Жаль, — легко согласился парень, — Это могло бы вас заинтересовать.
— Все, что меня интересовало, у меня уже есть. Отвяжись, а? Вон, к другим подкатывай.
— Другие в Зону не ходят.
Тайга медленно отложил недоеденный бутерброд и с интересом глянул на незнакомца.
— А с чего ты взял, что я туда хожу? Ничего не попутал, паря?
— Нет, не попутал! — весело подмигнул незнакомец. — Вы бродяга, зовут вас Иван по прозвищу Тайга. Один из ветеранов Зоны. Кстати, с вами давно желает побеседовать министерство обороны Украины, а также командование объединенной коалиции войск миротворческого контингента, несущих вооруженную охрану Периметра, который вы примерно раз в неделю успешно нарушаете при проникновении туда и возвращении обратно.
— Ты мент, что ли? — ощерился Иван. Желание набить физиономию этому жизнерадостному белобрысому деятелю возрастало с каждой минутой.
— Нет. Но разговор есть серьезный. Не смотрите так, и убивать меня не надо. Здесь не Зона.
Да, сволочной парень был прав. До Периметра было километров десять, а тут, в мирном городке, кипела провинциальная спокойная жизнь. Даже в этом баре на окраине города, месте, пользующемся недоброй славой среди местных жителей, было стократ безопаснее, чем в любом самом невинном месте Зоны.
Иван молча смотрел в пыльное окно, наблюдал за проходящими мимо безоружными, такими мирными и легкомысленными людьми, и вдруг понял: понять то, что он именно сталкер-бродяга, не надо иметь семи пядей во лбу, все и так предельно ясно. И парень этот прицепился неспроста. Милиция тут не при чем. Не стали бы они размениваться на провокатора и тратить деньги на такую слежку. Сразу бы подошли несколько дуболомов в форме, нацепили наручники, вытащили в двери и загрузили в машину. СБУ же столь мелкой сошкой, коим является Тайга, подавно не занималась бы. Мафия? Уже гораздо более вероятно. Интересно…
— Ну и в чем заключается твое предложение? — уже более спокойно глянул на парня Иван.
— Меня Мерфи зовут, — представился он.
Слава богу, что хоть додумался руку не тянуть для приветствия. Очень Тайга не любил панибратства, и на такой жест не отреагировал бы. Нет смысла ручкаться с тем, кто, быть может, готовит тебе ловушку. Или вообще убить собирается.
— О самом деле, полагаю, стоит говорить не здесь, — продолжил Мерфи, — Но суть скажу. От вас потребуется сопроводить одного человека до Рыжего Леса. Человек тот мало подготовленный к выживанию в Зоне, а вы специалист, и будете обязаны обеспечить ему выживание. На границе вас встретят. Вот и все. Ничего сложного.
Тайга задумчиво покрутил стакан с портвейном, но пить больше не стал, отставил в сторонку.
— А с чего вы взяли, что я вообще соглашусь? Почему не наняли другого бродягу? Или вообще военных? Или сами не взялись?
— Хорошие вопросы, логичные, — Мерфи стал серьезным. — Вам нужны деньги. Мы заплатим, как скажете — деньгами или артефактами. Другой бродяга нам не подходит: вы один хорошо знаете район армейских складов и были там не один раз, другие тех мест избегают по вполне понятным причинам. С военными мы категорически не дружим, а сами, по правде говоря, не хотим подставляться. Нам выгоднее заплатить вам, а вы безупречно выполните работу. Репутация говорит сама за себя…
Мерфи назвал сумму, услышав которую, Тайга поневоле задумался, хотя первоначально планировал отказаться от этого заказа. Но тут все дело менялось в корне. Бродяг был, в принципе, человеком нежадным, но заработать приличные деньги был всегда рад. Если бы сумма была чрезмерно велика — тут и гадать нечего, явный подвох и расчет на то, что не придется платить (так как некому будет). Тут же все было в самый раз. Заказчик неплохо ориентировался в ценах на подобные услуги и скупостью не страдал.
Иван думал недолго.
— Согласен. Но есть встречное условие.
— Какое же? — Мерфи побарабанил пальцами по столу.
— Сделка будет происходить в присутствии нейтрального человека, который будет свидетелем. Чтобы вы не устранили меня после выполнения заказа. Его процент — ваши расходы.
— Разумно. Согласен. Но жизнь и разум человека, которого будете сопровождать, крайне важны для нас. Он должен добраться до Рыжего Леса любой ценой. Понимаете?
— В Зоне все возможно, — Иван пристально поглядел на Мерфи.
— Но в данном случае надо перехитрить саму Зону.
— Я постараюсь. Но ничего обещать не могу.
Мерфи снова расцвел широкой улыбкой.
— Я думаю, что мы давно уже вышли из возраста пустых обещаний. Но свои деньги вы не упустите, верно? И они станут лучшей порукой вашего профессионализма.
Машина ждала их на углу улицы, недалеко от полуподвального помещения бара. Разумеется, Иван и не предполагал шикарного лимузина. На дорогих авто разъезжают напоказ любители дешевого фарса, а в данном случае средством передвижения оказался старенький, обшарпанный «москвич». За рулем сидел рослый молчаливый парень в кожаной куртке, всю дорогу катавший во рту незажженную сигарету. Тайга пытался аккуратно расспросить Мерфи о заказчиках всего дела, но получал уклончивые ответы. Веселый паренек оказался не лыком шит и прекрасно умел скрывать важную информацию, никоим образом не портя беседу.
За городом начинались участки жидкого, малорослого леса. «Москвич» свернул на проселочную дорогу, и трясся по ней около километра, пока не затормозил у припаркованного на обочине джипа с тонированным стеклами. Из «Чероки», заслышав шум мотора, вышел высокий пожилой мужчина в темном тканевом плаще. Встал, заложив руки за спину, небрежным жестом поправил очки с массивными линзами. Иван вгляделся в его лицо. Нет, кажется, нигде не видел ранее, хотя по осанке можно сразу определить военного.
Первым из «москвича» выскочил Мерфи, следом вылез Тайга.