Комаров отложил оружие.
— Проходи. Ты один?
— Один. Не бойся, плохого не сделаю.
— Да и не боюсь я, — немного сварливо отозвался ученый, — Напугал ты меня просто. Хоть крикнуть мог, что ли?
Пришелец бормотнул что-то неразборчивое, но это можно было принять за извинение, и аккуратно, боком-боком протиснулся мимо костра в котельную. Теперь он стал виден весь, целиком, а не просто размытый силуэт в бликах огня.
Высокий, очень худой человек в драном темно-синем пальто, заляпанном почти до пояса какой-то засохшей коркой гадостью, лицо вытянутое, тоже худое, седые редкие волосы неряшливо торчат из-под мятой, почти бесформенной шляпы. На плече, стволом вниз, висит старенькое ружье, ноги в разбитых ботинках. Словом, вид незнакомца вызывал ассоциации с мусорной кучей и обиталищем беспризорников — бомжей. Ничего монструозного или вызывающего подозрение в человеке не имелось, и Комаров успокоился.
Незнакомец присел прямо на пол и немигающее уставился на огонь. В его выпуклых глазах пламя отражалось тускло, как в стекле давно не мытой бутылки.
— Дай покушать, добрый человек? — вдруг попросил пришелец. — С утра ни крошки не было во рту… Хоть корочку…
Надтреснутый, глуховатый голос звучал в тишине котельной страшновато. Комаров вдруг подумал, что незнакомцу с трудом даются слова, будто он давно не общался с людьми, или мало говорит вообще. Наверное, он был болен или ранен, так как правую руку все время держал под плащом, засунув за пазуху, и все делал только левой: опирался на пол, когда садился, снимал ружье с плеча, поправлял свою уродливую шляпу.
— Что с рукой? — озвучил свои мысли Комаров и увидел, как бродяга вздрогнул.
— Поранил, — признался он, — Камнем придавило. Иду сейчас к друзьям, они помогут.
— Гноиться начала?
— Немного. Да ты не беспокойся, все хорошо будет.
Речь странного пришельца звучала успокаивающе, и ученый решил больше не допрашивать про судьбу руки, а выпотрошил из рюкзака консервную банку и упаковку витаминных галет, протянул гостю, предварительно вскрыв тушенку, чтобы раненый лишний раз не тревожил кисть:
— Угощайся.
Пришелец набросился на еду так, словно не обедал уже неделю. Галеты, кажется, он даже вообще не удосуживался пережевывать, мясом чавкал не хуже голодной собаки. Комаров сочувственно глядел на бродягу. Вот что Зона делает с людьми, и ведь желающих быть в ней не становится меньше, несмотря ни на что!
Пришелец слопал всю тушенку, галеты и даже вытер изнутри банку длинным кривым пальцем.
— Спасибо, добрый человек, — пробормотал он, но тут же весь моментально подобрался, ощерился неожиданно ровными, острыми зубами, тихонько зашипел.
И вдруг раздались выстрелы. Ярче огня костра полыхнули они со стороны темноты ночи, оглушительный грохот разрезал тишину. Пришелец пронзительно, почти на грани ультразвука завизжал, на темном плаще обозначились рваные дыры, из которых плескала кровь, но раны эти, смертельные для любого из людей, не стали гибельными для того, кто пришел к ночному костру.
Тварь, теперь только кажущаяся человеком, шатнулась назад, перекувырнулась по полу, но вдруг вскочила и, яростно вопя, ринулась вперед, прямо через огонь, мимо неведомого стрелка. Оторопевший, перепуганный таким оборотом дела Комаров успел увидеть руку, которую гость выдавал за травмированную и прятал под плащом. Странная конечность выпросталась наружу и оказалась складной, как перочинный нож, и вытянулась в длину на добрых полтора метра, заканчиваясь страшной даже на вид клешней. Но существо не думало нападать: оно кануло в темноту и бесследно исчезло в ней.
Комаров сидел на полу, упершись спиной в штукатуренную стену, ошалело хлопал глазами и ничего не понимал. Но когда с той стороны костра раздался щелчок перезаряжаемого затвора, ученый схватил трясущимися руками автомат.
— Спокойно, наука! — громко предупредил голос. — Я проводник, Иван Тайга.
Комаров вскочил на ноги, отступил вглубь котельной.
— Покажись! — потребовал он, — Немедленно! А то застрелю!
Мимо костра шагнул кряжистый, широкоплечий бродяга с дробовиком наперевес. Из-за плеча виднелся ствол автомата. Проводник опустил оружие.
— Ты на кой хрен так близко излома к себе подпустил, дурья твоя башка?
— Излома? — пробормотал Комаров, — Я не знаю такого. Мужик какой-то к костру вышел, попросил погреться и поесть, я ему дал, а потом вы начали стрелять…
— Ну да, — мрачно улыбнулся Тайга, — А что, мне надо было ждать, пока он тебе голову проломит и тобой ужин продолжит?
— Он бы меня убил?
— Конечно. Они всегда так, сначала подсаживаются, беседу за жизнь ведут, кушать просят, байки травят, а потом раз — и готово, прошибут тебе череп и жрут не спеша.
— Ничего себе, — Комарова передернуло от запоздалого ужаса. — Новые твари какие-то. Ни разу не слышал про таких. Ты убил его?
Тайга не спеша достал пачку папирос, достал одну, размял, прикурил от вытащенной из жара тлеющей деревяшки, и медленно проговорил:
— Нет, говорят, их нельзя убить. Только отогнать. Но больше он не полезет уже. Нас двое, и при оружии. Не для него добыча, он теперь раны залечит и подастся новую жратву искать. Человеков, то есть. А мы с тобой сейчас костер потушим и пойдем помаленьку. Путь неблизкий…
Стрельбу Шрам услышал еще на подходе к форпосту «Свободы». Автоматные очереди, когда кто-то лупит, поливая от бедра, не жалея патронов, желая во что бы то ни стало скосить врага. Наемник побежал, что есть духу, еще надеясь успеть, но скоро стрельба утихла, раздалось пара приглушенных воплей и снова разлилась тишина.
Чтобы самому не попасть под пулю, Шрам распластался по земле и пополз вперед, прислушиваясь к творившемуся у форпоста, но все оставалось тихо. Лишь только подобравшись ближе, он увидел разбросанные тела, там, где их настигла смерть.
Трупов было пять. Наемник наскоро обыскал их, ничуть не чураясь ставшего уже для всех обитателей Зоны привычным ремеслом мародера, но полезного не обнаружил: обороняясь от неведомого врага, бойцы «Свободы», скорее всего, истратили последний боезапас. У двух вообще магазины штурмовых винтовок оказались опустошены, именно из-за этого, похоже, люди и погибли. Надо же, трагическая ирония судьбы: не дождались помощи всего минут десять… На одном из тел удалось найти ПДА, а убитый был командиром поста.
Шрам внимательно изучил следы вокруг поста и обнаружил, что нападающие пришли со стороны остатков давно заброшенного карьера. Наскоро обследовав его, наемник заметил там, между прочим, несколько большого диаметра дренажных труб, уводящих неведомо куда. Судя по множеству отпечатков ног, именно из одной из них враги и выбрались. Туда же и канули после атаки, причем уводили кого-то из своих с нешуточными ранами: на земле и бетоне трубы так и остались пятна и целые потеки совсем свежей крови.
Был шанс ринуться за нападавшими по трубам и, если даже не настигнуть их, то выяснить, куда именно они ушли. Охотничий азарт почти вскружил Шраму голову, но он, будучи опытным профессионалом, резко осадил себя: не терпится погибнуть? Или просто приключений на задницу захотелось? Нет? Вот и не лезь куда не надо, без тебя найдется, кому это расхлебывать.
Напоследок Шрам достал добытый с трупа ПДА и порылся в сообщениях, благо что покойный хозяин не удосужился заблокировать приборчик. Оказалось, что буквально минут десять назад компьютер успел перехватить сообщение, переданное кем-то на общей, незашифрованной частоте. Заинтригованный наемник прослушал его и оторопел.
«Сука комендант, сказал, что на посту вообще патронов уже нет, а свободовцы двоих наших зацепили, Мишу, похоже, серьезно. Если не сможет сам нормально идти, придется добить»
Похоже, в рядах «Свободы» далеко не все было хорошо. А это уже информация была непосредственно для самого Чехова. Шрам вовсе не стремился быть борцом за всемирное добро и справедливость. У него была вполне определенная цель: найти Клыка и выйти на след Стрелка, а все остальное волновало его сугубо с позиции достижения этих целей. И вот теперь у него появился прекрасный разменный товар!
Возвращаясь на базу «Свободы», Шрам и сам не заметил, как сбился с курса. Он не заблудился, но обходя карьер, не желая соваться в залитые смердящей жижей канавы, он обошел по широкой дуге обитель фриманов и начал приближаться к ней с другой стороны. Опомнился только когда пискнул его собственный ПДА, фиксируя приближение живого объекта нечеловеческого происхождения. То есть — почти наверняка агрессивная и враждебная местная живность.
Шрам мгновенно сдернул с плеча «Вал», щелкнул затвором, вскинул оружие.
Прямо на него летела, едва касаясь лапами земли, здоровенная псина темного, почти черного окраса, топорща густую, пушистую шерсть. Морда — совсем не собачья — щерилась оскалом здоровенных клыков, а на вид больше всего напоминала жуткий гибрид обезьяны и крысы. Что ж, для созданий Зоны такая метаморфоза вовсе не являлась новинкой! Чудовище ревело и хрипело, роняя на землю клочья пенистой слюны.
Наемник вел стволом за тварью, выбрал момент и выстрелил. Тяжелая пуля, пронизав воздух, ударила тварь прямо в покатый лоб. Но нечисть не споткнулась на бегу, не покатилась по земле, разбрызгивая осколки черепа и растерзанного мозга, а… просто исчезла в бледной вспышке, будто тускло бликанул фотоаппарат. Как растворившееся в воздухе привидение.
Шрам изумленно поморгал глазами, и тут же увидел еще двух тварей, несшихся прямо на него. Думать и удивляться просто не оставалось времени, и он снова открыл огонь. Два выстрела — и должно было получиться ровно два трупа чудовищ, но и они также, как и первое, канули неведомо куда, исчезая призраками.
С таким Шрам еще не встречался, и это пугало уже не на шутку. Он видел в Зоне многих созданий, но все они, после нанесения им ранений, несовместимых с жизнью, обычно падали и умирали, или оказывались ранены настолько, что больше не продолжали атаку. Но как воевать с призраками? Невероятными фантомами, которые свободно переходят из материального состояния в призрак? Значит, стрелять в них — просто впустую расходовать боеприпасы.
Шрам крутился на месте, стреляя по приближающимся собакам, но на место одних тут же возникали другие. Исчезали при попадании пули. И возникали снова. Сознание наемника начала затапливать ледяная волна. Паника. Он не может победить, а отступить ему не дают — нечисть лезет со всех сторон. Одна из тварей умудрилась подобраться так близко, что рванула острыми зубами за ногу, пока несильно, но порвав кожу на бедре — красноречивое предупреждение о скорой возможной судьбе человека, попадись он в зубы неведомым призракам.
Наемник медленно пятился назад, пока не уперся спиной в перевернутый, сгоревший когда-то автомобиль. Улучив момент, он подпрыгнул, ухватился руками за верх кабины и вскарабкался на грузовик. Очередная собака попыталась ухватить его за ногу и стащить вниз, но Шрам сильно пнул ее, извернувшись, и чудовище отлетело прочь. Надо сказать, что вес и зубы у чудовища были совершенно реальные!