После короткого совещания группа пошла в атаку…
…Все закончилось быстро. Двоих караульных Шрам уложил на месте несколькими выстрелами из «Вала». Снабженное интегрированным глушителем, оружие издавало только низкие, бухающие хлопки. Одно из зданий бывшей фермы, где находились еще трое врагов, свободовцы просто закидали осколочными гранатами, а одного противника, ошалело выскочившего наружу, срезали кинжальным огнем. Внутри, когда осел дым и пыль, обнаружилось два растерзанных осколками трупа, а во внутреннем дворе на наспех собранной из двух брусьев и бревна виселице болтался раздетый догола труп предателя Щукина.
— Да, недалеко убежал наш комендант, — с ехидным выражением изрек один из свободовцев, — Хорошее место ему нашли новые друзья, на веревочке!
Судя по трупу, прежде, чем удавить, Щукина со знанием дела пытали. Одежда, оружие и ПДА горе-коменданта нашлось там же, где валялись убитые гранатами покойники. А вот трупы врагов заслуживали более детального исследования, чем обезображенное голое тело предателя.
Трупы были облачены в серо-синюю форму в виде комбинезонов и неплохого качества импортных бронежилетов, а оружие вообще состояло из весьма недешевых заграничных винтовок ТРС с глушителями и оптическими прицелами. Да и вообще, неведомые бойцы оказались экипированы более чем достойно.
Об увиденном и найденном командир группы захвата немедленно передал Чехову, а также отправил несколько фотографий мертвецов. Оружие и оставшееся неповрежденным во время атаки оружие свободовцы собрали и упаковали, а на вопрос Шрама о трупах последовал короткий ответ:
— Зона приберет.
На базе «Свободы» Шрам снова немедленно предстал перед грозными очами вождя, но на сей раз его не вели под прицелами двух автоматов, а просто проводили. Наверное, определенную степень доверия он уже внушал.
— Ты знаешь этих людей? — коротко и без обиняков спросил Чехов, прокручивая на экране ноутбука с десяток фотографий разных лиц. Среди них мелькнуло пара знакомых.
Шрам подумал и решил, что играть в шпионские игры ему попросту невыгодно, и кивнул, указав пальцем в те, которые всплыли из памяти.
— С этими доводилось общаться несколько раз. Вольные стрелки, а вот этот еще и охотник за головами, своего рода киллер. Но что между ними общего — не знаю.
Чехов удовлетворенно улыбнулся.
— Так я и думал. Ладно, пес с ними, слушай информацию. Клык был у нас, имел разговор со мной и просил не только радиодетали от мощных усилителей и модуляторов, но и карты Зоны, составленные нашими следопытами. Платил деньгами и артефактами, причем не торгуясь, но на вопросы о том, зачем ему все это, гнал какую-то пургу. Мне это очень не понравилось, и я решил тоже малость подстраховаться, да и у нас как раз тут проблемы с этими нападениями начались. Короче, есть тут у меня пара замечательных хакеров, они взломали защиту ПДА этого Клыка и заслали ему одну интересную программку-маячок, по которому можно легко отследить его. Похожую ты видел, когда коменданта искал. За твою помощь я скину тебе на компьютер регистратор этого маяка. Доволен?
Шрам улыбнулся и кивнул.
— Более чем.
Чехов заложил руки за спину, прогулялся взад-вперед по «кабинету», подумал о чем-то и спросил Шрама, сидящего в кресле у стола.
— Хочешь заработать денег? Или новый бронекостюм? У нас в оружейке есть несколько защитных наборов класса «СЕВА». Удобная вещь, когда отправляем экспедиции за артефактами, выдаем их ребятам, они замкнутого цикла, баллоны с кислородом и все такое, прекрасно хоть огонь, хоть удар держат. Да и броня там неплохая. Конечно, если прямо в карусель залезешь, то тебя ничто не спасет, но в других случаях «СЕВА» реально выручает. Кроме того, имеются детекторы аномалий «Велес», в них есть еще сканер артефактов. Ты можешь обзавестись и им.
— Допустим, хочу. И что?
— А вот что. У нас по периметру Долины есть мощные поисковые антенны. Мы задействовали их и обнаружили, что враги засели в цехах старого завода, рядом с топью. Сигналы их ПДА не регистрируются как обычные, но их импульсы все же можно засечь, что мы и сделали. Черт их знает, что это за сволочи такие, но это гнездо надо прихлопнуть. Мы соберем все наши силы и ударим туда, чтобы ни одна сука не сбежала, да и постараемся пару пленников захватить, поговорить с ними по душам. О тебе говорят как о замечательном снайпере — я ведь тоже кое-какие справки навел. Теперь твой Клык от тебя далеко не удерет, но чтобы за ним гоняться, твоего защитного комбеза маловато.
— Я буду один? — осведомился Шрам.
— Нет. Трое снайперов на разных позициях. Ты, Мышь и Жанна. Мышь в Чечне воевал, мужик очень серьезный, а Жанка — короче, Жанка и есть.
— Да я уже успел заметить…
— Надо же, когда? — удивился Чехов, — Она, как я знаю, свои таланты так просто не демонстрирует и вообще мало с кем общается
— Да когда за собакой слепой охотился, которая фантомы делает. Если б не ваша Жанна, я б с тобой не говорил. Серьезно меня выручила тогда…
— А, ну да. Слышал, ребята балакали что-то такое между собой.
Шрам почесал затылок, соображая, стоит ли спрашивать, но любопытство все же пересилило:
— Как она вообще стреляет, если слепая? Это ж чудо природы: снайпер без глаз.
— Глаз у нее нет, — пояснил Чехов, — Это верно, но она же не родилась такой. Глазные нервы живы, и к ним подключили импланты, какие-то хитрые наночипы, а в шлеме у нее встроен мощный инфракрасный визор, вот он информацию на них передает. По сути, у нее компьютер в голове. То же самое и с винтовкой, в ней имеется активный инфракрасный прицел с специальной разметкой, который транслирует картинку сразу в мозг Жанны, по нему она и ориентируется. В итоге точность получается просто фантастическая, одно только жаль — по неодушевленным предметам она не прицелится толком, надо, чтобы мишень излучала тепло.
— Надо же, сколько это все оборудование стоило! — присвистнул Шрам.
— Мы скинулись всем кланом, пару очень ценных артефактов вложили, зато у нас теперь суперснайпер есть, — улыбнулся Чехов, но тут же снова стал серьезным. — Зато и мы ей в итоге обязаны едва ли не больше, чем она нам. Считай, наш национальный герой.
— Потом передай ей спасибо от меня.
— Непременно, — серьезно кивнул Чехов. — Только живыми все вернитесь…
Шрам соврал, покривил душой, когда сказал Чехову, что ничего не знает об общей деятельности людей, чьи фотографии видел на мониторе ноутбука. Да и как фото попали к лидеру «Свободы», конечно, осталось тайной. Вторая по силе группировка в Зоне явно имела неплохой штат информаторов и осведомителей, а также тех, чьими услугами можно воспользоваться для добывания нужной и достоверной информации.
Мало кто вообще знал, что в Проклятых Землях уже довольно давно образовался и вовсю действует еще один клан — группировка воинов-наемников, по сути, убийц и охотников за головами, кого за деньги или еще какие-либо способы расчета подряжают на исполнение дел, связанных с устранением неугодных кому-либо людей. За прочие дела брались бродяги, а вот наймиты всегда держали лицо в тени. Подобно японским воинам ниндзя, охотники за головами предпочитали иметь дело с заказчиком сугубо через доверенных лиц, создав хорошо действующую агентурную сеть.
Эти люди никогда не оставались без дела. В Зону часто приходили те, кому не по нутру была жизнь в обычном мире, или же — в доброй половине случаев! — были серьезные конфликты с законом или криминальными структурами. Бандиты всех мастей, сорвиголовы, неудавшиеся политические деятели, бунтари и революционеры. Но кто-то не хотел прощать своего врага и в преследовании останавливаться возле Периметра Зоны. Тогда в ход шли пули, мины, гранаты и ножи наемников. Изредка даже встречались заказы на устранение какого-либо невмерно зарвавшегося чина из военных, для устранения которого «всем миром» скидывались притесненные им вольные бродяги.
В группировку входили отличные профессионалы, имеющие за плечами Чечню, Таджикистан, Грузию, а кое-кто еще и Афган, немало имелось и выходцев из спецшкол КГБ, ФСБ, ГРУ и прочих «веселых» организаций.
Шраму не раз и не два поступали приглашения «быть среди своих», но бродяга упрямо отказывался. Он, как никто другой, знал об обманчивой легкости таких денег, и чем это потом вполне может закончиться. Логично рассуждая, что курочка по зернышку клюет, Шрам предпочитал работу на ученых сомнительной доле киллера.
Насколько знал бродяга, у наемников не существовало четко обозначенного лидера, скорее уж их было несколько крупных банд, во главе каждой стоял свой вожак, и они очень неплохо договаривались друг с другом, когда речь шла об исполнении серьезных заказов и взаимной поддержке любыми средствами, от информации до огневой мощи.
Для Шрама загадкой оставалось лишь то, зачем именно наемникам, серьезной и агрессивной, но поддерживавшей режим секретности группировке понадобилось устраивать эти дикие и нелепые по своей сути нападения на людей «Свободы». Логических выводов могло быть только два: либо идет банальная грызня за территорию, и наемники рассчитывают просто выдавить фрименов с удобной базы, чтобы устроить там свою, либо… Либо за всем этим видно в призрачном тумане лицо генерала Таченко, основателя «Долга», и его непримиримых последователей, решивших свести счеты с ненавистной «Свободой» чужими руками.
Правда, Шрам с большим трудом представлял, в какую сумму могло вылиться «Долгу» исполнение такого заказа, куда должны быть привлечены силы всех банд наймитов. Это же означало развертывание полномасштабной войны, причем весьма длительной и кровопролитной, вербовка осведомителей наподобие того же Щукина, диверсионные акты, внезапные нападения, постоянная слежка за врагом. Неужели анархисты настолько сильно насолили Крылову, что он настолько серьезно за них взялся? Дичь… Но Шрам давно привык к аксиоме: чем более нелепой на первый взгляд кажется версия, тем более достоверной в итоге она и оказывается.
Другой вопрос, что лезть в эти интриги и грызню между мощными кланами было самоубийственно, и добывать информацию об этом бродяга не собирался. Меньше знаешь — крепче спишь. Задавит ли «Долг» «Свободу», или же анархисты в конце концов сломят хребет военизированному детищу Таченко — суть войны от этого все равно не менялась.
Волею судьбы, Шраму довелось быть в одной компании со Слепой Жанной, но это не значило, что у них возникло хоть какое-то общение. Женщина была молчалива, совершенно безэмоциональна и ее лицо, оставшееся открытым под шлемом, вообще ничего не выражало. Шраму доводилось слышать про роботов-андроидов, которых разработали японцы, и теперь активно применял весь цивилизованный мир для тех работ, куда живому человеку лучше было вовсе не соваться. Так вот, снайперша напоминала именно такого киборга.
Как и всегда, снайперская тактика прикрытия огнем атакующих здесь оказывалась весьма эффективной. Мышь со своей СВУ расположился где-то на раскидистом дереве, свешивающемся ветвями над двором завода. Юркий и миниатюрный свободовец настолько ловко взобрался по толстому и бугристому стволу, что не издал ни звука. Стоило признать, что при всем своем бесшабашном анархизме и царившей вольнице, кадры свои «Свобода» подбирать умела.
Бой длился уже минут двадцать. Атакованные со стороны ворот, наемники оказывали ожесточенное сопротивление, грамотно организовав оборону. Иного, в принципе, Шрам и не ждал. Устроив на крыше что-то вроде бруствера из разного хлама, обороняющиеся засели там и время от времени, наметив цель, пускали гранаты из подствольника. Кроме того, на верхушке высоченной кирпичной трубы также засел снайпер, действовавший весьма умело: не одного свободовца он уже прошил своими пулями. Анархисты пытались достать его плотным огнем, но бесполезно — только кирпичное крошево летело в разные стороны.
Шрам заметил мелькнувшую на крыше распластанную фигуру человека в сером комбинезоне, ползком и перекатами пробиравшуюся к краю. Приглядевшись, он увидел, что у наемника за спиной висела длинная труба. Дьявол! Это же одноразовый гранатомет! Только этого не хватало…
Враг добрался до гриба вентиляционной шахты, укрылся за ним и, высунувшись на мгновение, бросил взгляд именно туда, где засели Жанна и Шрам. Сомнений не оставалось: он ведет охоту за снайперами и намеревается ликвидировать их гнездо самым радикальным методом.
— Гранатометчик, — предупредил женщину Шрам.
— Вижу, — коротко ответила она. — Снимешь?
— Сейчас… — бродяга приник к прицелу и, лишь только враг показал себя, уже положив приготовленный к стрельбе гранатомет на плечо, выстрелил.