Парнишка кивнул:
— Мои родители оба из Суварта. Они простые люди были, хоть и грамотные…
Королева поглядела на Шута, потом перевела печальный взгляд на мальчика.
— Что с ними стало, Хирга? — спросила она осторожно.
— Бандиты… — маленький вартау опустил глаза. — Вломились в дом ночью. Думали у нас денег полные сундуки… отец служил переписчиком, много заказов получал. Он хотел защитить нас, защитить маму… бандиты ее… ну…того… подол уже задирать начали… Но он не был воином… — голос Хирги внезапно охрип. — А что дальше сталось, я не знаю… Не помню. Мне тогда пятый год только шел… Потом у соседки долго жил. Она добрая женщина. Ее сын возит мед во дворец, он в деревне живет. Вот и меня пристроил…
Элея ласково провела ладонью по спутанным черным волосам мальчика. Шут с грустью отметил, как много нерастраченной материнской нежности было в этом жесте.
— Отчего же ты решил покинуть Чертог? — спросила она. — Разве тебе плохо жилось?
— Нет, Ваше Величество… не плохо. Вовсе, нет… — пытаясь подобрать слова, Хирга машинально принялся кусать и без того обломанные грязные ногти. Но почти тут же вспомнил, рядом с кем находится, и от стыда растерял последнюю способность складно говорить. Сунув руки глубоко в карманы куртки и не отрывая взгляда от ее застиранного подола, он пробормотал: — Чужие там все… и все чужое… того… ну… никто там меня не хватится…
Элея покачала головой. Шут знал, что она скажет.
— Ты смелый, Хирга, но… как можно менять свою жизнь столь безрассудно? Все вы, мальчишки, такие глупые, сколько бы лет вам ни было, — и усмехнулась, будто вспомнила что-то. — Если богам будет угодно уберечь нас, я позабочусь о том, чтобы ты больше не захотел убегать.
Ливень постепенно утих, превратившись в мелкую морось. Хирга совсем задремал и во сне прислонился к ноге Шута, точно бездомный щенок, которого пустили в дом погреться.
— Совсем еще дитя… — вздохнула королева. — Уснул…
— И нам пора, — Шут тронул паренька за плечо. — Ступай спать, Хирга. Завтра нам рано вставать, — мальчик сонно заморгал, зевнул и тотчас забрался на сундук, где свернулся калачиком под кусачим, но теплым одеялом. Королева взяла одну из свечей и закрылась в своей комнате. Шут остался один. Он проверил замок на двери, потушил остальные свечи и несколько минут просто стоял, глядя в окно. Порт был скрыт за пеленой мелких капель, сыпавших с неба.
'А ведь окна тоже лучше запереть…
— Ваше Величество, — он тихо стукнул в ее дверь. — Вы еще не спите? Позвольте я закрою ставни.
Ее голос приглушенно раздался откуда-то из глубины соседней комнаты:
— Не переживай, Патрик, я не беспомощная девочка. Давно все закрыла сама. Спи спокойно. Доброй ночи.
Шут вздохнул:
— И вам доброй ночи, Ваше Величество.
Лечь в чистую постель было таким удовольствием… Шут сладко потянулся, выгнув спину точно кошка, и разом распустил узелки напряжения во всем теле. Как мало, оказывается, нужно для счастья — всего-то ровная кровать и мягкая подушка. Матрас был почти плоский, но Шут всегда любил такие… На твердом ему спалось лучше, и поутру он чувствовал себя значительно бодрее, чем после сна в пуховых облаках перины. Твердая постель напоминала ему о ночах, проведенных с бродячими артистами… Вот и на сей раз, едва он закрыл глаза, как усталому телу почудилось мерное покачивание их фургона, влекомого четверкой лошадей. Скрип деревянных осей… Тихое дыхание Вейки на нижней лежанке. Маленький Шут всегда спал наверху, Виртуоз считал, что там ему самое место. Верхняя полка была уже, и трясло ее сильнее, но Шуту там нравилось… Ему вообще все нравилось, до тех пор, пока Виртуоз не начинал сердиться.
Шут засыпал, покачиваясь в такт лошадиным шагам, и, погружаясь в мир грез, мечтал о том, что завтра не уронит ни одного мяча и Виртуоз похвалит его и позволит посидеть с ним рядом на козлах фургона, послушать удивительные песни про дальние страны. А Вейка прижмется к отцу с другой стороны и станет тихонько подпевать… И еще Шут мечтал о невозможном… о том, что однажды его найдет мама… Обнимет крепко-крепко и никогда, никогда больше не оставит одного…
20
Шутом назвала его Дала. Точнее он сам решил, что его так будут звать, но первой поняла это именно она.
В то время жене Виртуоза было не больше двадцати с лишком, а про Шута святой брат Бареон сказал, что тому уже, наверняка, минуло шесть годов. Монах привел его прямо к лагерю бродячих артистов и спросил хозяина труппы, который упражнялся, кидая в воздух пяток шаров, не надобно ли добрым господам хорошего ученика. За умеренную плату, разумеется.
Виртуоз — темноволосый, высокий и смуглый, с грубым шрамом на выразительном лице — мельком взглянул на предлагаемый 'товар' и пожал плечами. Равнодушного презрения во взгляде этого странного чужого человека было гораздо больше, нежели интереса. Виртуоз мало кого так не любил, как священников и всего что с ними связанно.
— На кой мне нужен этот заморыш? — спросил он, продолжая лениво перебрасывать деревянные шары, сбавив их количество до трех. Шут смотрел на него как завороженный, ловил взглядом каждое движение. Слова жонглера прозвучали как удар погребального колокола. Он ведь, хоть и маленький, прекрасно понимал, что в этот момент решается его судьба. И тогда Шут страстно, всем сердцем, устремился навстречу этому мужчине, от которого так диковинно пахло потом, лошадьми, табаком и еще множеством непонятных вещей.
'Ну, пожалуйста! — беззвучно, одними глазами, умолял он. — Пожалуйста, забери меня! Виртуоз же, казалось, не замечал ничего, кроме своих шаров. Брат Бареон, осторожно подтолкнул Шута в спину, чтобы хозяину труппы было сподручней разглядеть предмет сделки.
— А вы не смотрите, господин артист, что он не вышел ростом, — елейно произнес святой брат. — Мальчик крепкий, для своих лет очень силен, а уж ловок — точно ящерица. Он обучен грамоте и счету, к тому же у него очень красивый голос. Он пел в храмовой капелле. А эти волосы… Поглядите только! — Бареон снял с Шута серую монашескую шапку, позволив легким светлым локонам свободно рассыпаться по плечам. Виртуоз тихонько присвистнул. — Да одно только это диво соберет вам целую площадь зрителей! Ну гляньте, они же почти светятся! И на мордашку вполне хорош. А главное — как улыбается!
И Шут улыбнулся… Он вложил в это все свои чувства, всю жажду иной, удивительной жизни, весь огонь души…
Позже Виртуоз сердито жаловался жене, что жадный монах взял с него целых четыре серебряных за 'этого задохлика'. А Дала, заплетавшая косички маленькой Вейке, резонно заметила, что видимо 'задохлик' того стоил, раз деньги уплачены. Она спустила девочку с колен и протянула руки к Шуту.
— Подойди сюда, — женщина осторожно убрала с его лица растрепавшиеся на ветру льняные пряди. У самой Далы волосы были длинные и такие же темные, как у ее мужа, они мягко спадали на плечи, покрытые узорчатым платком. И теплые ладони… такие нежные… Боги, ему показалось, что он в жизни не испытывал большего блаженства от простого прикосновения!
Легонько взяв его за плечи, она поворачивала Шута из стороны в сторону, рассматривая:
— Ишь ты, какие у нас ресницы! Подрастешь — все девки твои будут. И фигурка складная, в самый раз для акробата. Ну, а как же тебя зовут? М?
Имя, которое дали ему в монастыре, было ужасно длинным и совершенно бессмысленным. Шут едва вспомнил его целиком. В ответ Дала звонко рассмеялась:
— Ну и ну! Так назвать ребенка! А почему же монахи отдали тебя? А? Сознавайся, что натворил.
И он сознался. Честно рассказал, как нашел в библиотеке красивую книжку с картинками, как увидел на ее страницах чудесного человека в ярких одеждах, ничуть не напоминающих серые монастырские робы. Рассказал, что после долгих настойчивых просьб брат Лиоран все-таки поведал ему о том, кто такие шуты и чем они занимаются. Пришлось сознаться и о последней беседе с отцом-настоятелем, который оказался огорчен до глубины души, узнав, что воспитанник его монастыря накрепко решил стать шутом…
— Значит ты — Шут? — спросила Дала, пристально вглядываясь в его лицо.
— Да! — он и сам не понял, отчего вдруг ему так радостно, когда он услышал, это имя. То имя, которым он стал называть себя, узнав тайну человека с цветной картинки. И как она угадала? — Да, Шут…
21
Проснулся он, как и было задумано, благодаря нестерпимому желанию избавиться от лишней жидкости, что просилась наружу. Перед сном Шут намеренно выпил целый кувшин воды: как показывал его опыт — это был лучший способ не проспать.
За ставнями все еще царила темнота, но чутье подсказывало ему, что рассвет уже близок. Со стороны сундука доносилось тихое дыхание Хирги, где-то далеко внизу шумело море. Широко зевнув и ежась от холода, Шут спустил ноги с кровати, нашарил на спинке ее в изножье штаны и куртку. Спать хотелось нестерпимо, но в уборную — еще больше. Зябко потягиваясь, он встал, кое-как натянул одежду и тихо вышел в коридор.
Отхожее место располагалось в пристройке на первом этаже. Когда Шут спустился вниз, то с радостью увидел, что из-за кухонной двери льется свет. Поварихи уже проснулись и теперь негромко о чем-то переговаривались, брякая посудой и стуча по столу деревянными скалками. Пахло кашей, убежавшим молоком и тестом. Наверняка, стряпухи готовили свежие булочки на завтрак.
'Значит, я верно рассчитал, сколько нужно выпить! — он скользнул в уборную и с наслаждением распрощался со вчерашней водицей.
Хирга проснулся, чуть только Шут тронул его за плечо. Не сказав ни слова, быстро оделся и стал собирать вещи. Королева тоже почти сразу откликнулась на осторожный стук в дверь, Шут слышал ее быстрые легкие шаги в соседней комнате и мысленно уговаривал поспешить. Вслух же он лишь тихо напевал ту самую песенку, которой давным-давно научила его Дала. Она верила, что эти простые слова способны привлечь удачу и отогнать беду. Шут тоже верил. А что ему оставалось? Особенно теперь…
Впрочем, он и сам не сидел сложа руки — пока Элея медленно преображалась в юношу, Шут входил в образ королевы. Из штанов он соорудил груди, куртка обернулась широкими женскими бедрами. Платье все равно сидело на нем как на кобыле чепчик, но кто это поймет в предрассветном сумраке? Зато у королевы будут волосы что надо! Шут не выбросил чудную косу Элеи, а соорудил из нее и кружевного платка вполне достойный парик. Перед выходом из номера он накинул на голову капюшон, а косу уложил так, чтобы она свисала спереди и сразу же бросалась в глаза любому встречному. Конечно, проще было бы попытаться пройти на корабль под видом матросов. Но Шут не хотел рисковать — если преследователи узнают в них беглецов, кому-то нужно будет отвлечь их внимание на себя.
Он, правда, очень надеялся, что сия участь минует его.
С хозяином Шут рассчитался еще с вечера, поэтому уходили они тихо, через черный ход в задней части гостиницы, что вел прямиком к конюшням. Хирга уже оседлал лошадей и те тревожно фыркали, им передалось волнение людей. Ночное небо, по-прежнему затянутое тучами, едва заметно начинало бледнеть.
В мальчишеском костюме Элея с легкостью оседлала свою кобылу, Шут же, напротив, изрядно повозился, прежде, чем смог управиться с многочисленными юбками королевского платья. 'И как дамы это носят, — думал он, расправляя подол, чтобы не было видно крепких мужских ног, не лишенных, как водится, растительности. — Это же с ума сойти, всю жизнь таскать на себе столько лишних тряпок! .
С постоялого двора выезжали цепочкой — сначала Хирга, потом королева, Шут замыкал их маленький отряд, пристально вглядываясь в темень подворотен. Улицы были немноголюдны, но и спящим город уже никто не назвал бы — день в Каменном Улье начинался рано. Тут и там раздавались голоса, хлопали ставни, громко выплескивалось на мостовую содержимое ночных ваз.