— Оставь коня и ступай вперед, — велел он шепотом, — тебя никто не знает. Поднимись на корабль, проверь все ли там спокойно, нет ли засады… Да узнай, как долго еще до отплытия. — Шут проводил мальчика глазами, пока тот не исчез за поворотом, затем перевел взгляд на королеву. Элея была бледна, но держалась решительно. Упрямо сжала губы, высоко подняв голову. Перед самым выездом Шут, блеснув своим балаганным опытом, основательно изменил лицо королевы: используя одну только каминную золу и ржавчину с железного карниза, превратил ее в хмурого южанина вроде Хирги. Нарисовал угольные брови и синяк под глазом, заострил скулы и подбородок. Ворот и рукава простой коричневой куртки Шут еще с вечера щедро пропитал дешевым пивом. По его мнению, Элея выглядела великолепно, никто не признал бы в ней сейчас королеву…
— Ваше Величество… — негромко попросил он, — будет лучше, если вы перестанете сидеть так ровно и держать голову столь гордо… Это не свойственно простолюдинам… — сам он, напротив, постарался перенять осанку и манеры королевы: если им все же не повезет, и у причала будет засада, никто не должен усомниться который из всадников — Элея.
Время тянулось точно налипшая на зуб карамель. Медленно и невыносимо. Шут успел проводить взглядом несколько крыс, перебегавших от дома к дому, и тощую кошку с отвисшими сосками, что стремительно кралась вдоль канавы.
Хирга возник как всегда неожиданно и вовсе не там, где его ждали — выскочил из какого-то темного переулка за спиной у Шута. Глаза — что две плошки, полные страха.
— Они ждут! Господин, Патрик, они там! Стражники! Много! — мальчик вцепился в сбрую своей пегой лошадки, пытаясь унять дрожь в руках.
Шут сжал челюсти, так что желваки заходили на скулах.
— Сколько? Говори же!
Но Хирга так переволновался, что едва мог совладать с собой.
— Ну… Там… Десять! Не меньше!..
— Точнее, болван! Подумай, тебя учили считать или нет?! — Шут редко когда бранился, но им тоже овладел страх. Тут уж не до церемоний.
Мальчишка, беззвучно задвигал губами, вспоминая.
— Восемь! Я насчитал восемь. Все того… при мечах… и один лучник. Стоят возле корабля, но… но сходни открыты! — Постепенно Хирга взял себя в руки, и тихий голос его зазвучал ровнее. — Не загородили они их. Въехать можно. Я… того… на корабль прошел, ну, как юнга… капитана спросил… Он говорит, чхать хотел на стражу, не указ они ему, коли заплатим как договорено было. Только он теперь еще сверху требует. За риск. Пять золотых… И сразу он сходни поднимет. Мы спрячемся, а в матросов лучник не посмеет стрелять. Он местный, его потом того… на полоски порубают. Только… как мимо проскочить… не знаю…
Шут вздохнул поглубже и прикрыл глаза.
Хотелось прочесть какую-нибудь хорошую молитву, но все они вдруг позабылись, только песенка Далы крутилась в голове. Еще один глубокий вдох.
Не бояться. Не бояться!
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Все. Пора.
Он снял с плеча свой мешок, протянул мальчишке.
— Тут деньги. Бери. Ты первый поскачешь, — Шут обернулся к Элее. — А вы, Ваше Величество, следом. Только быстро. Очень быстро. Стрелять они не будут, а задержать вас не успеют. Только не медлите на сходнях. Они попытаются загородить — скачите, не глядя, умоляю вас! Отбегут, когда поймут, что вы не остановитесь.
Королева нахмурилась.
— Патрик, а ты?.. Что ты задумал?
— Да как и прежде решили, — он улыбнулся ей, скрутив страх в тугой жгут. — Прорываемся. Все будет хорошо! Хирга, пошел! — И Шут что было силы хлопнул обеих кобыл по крупам. А потом — спустя два удара сердца — рванул следом.
Выскочив на набережную, Шут сразу увидел этих стражников. Они стояли почти у самых мостков. Вернее, уже не стояли, а пытались последовать на корабль за королевой и мальчиком, что стремительным галопом ворвались на палубу 'Болтуньи', не промедлив — хвала богам! — у сходней. Отскочившие в сторону от копыт лошадей, стражники уже ринулись на деревянный трап, выхватывая свои мечи, чтобы отпугнуть матросов, пытавшихся втащить сходни.
И тогда Шут завизжал.
Так громко и пронзительно, точно ему в штаны упала большая жирная мокрица. Стражники разом обернулись на этот истошный визг и сами взревели от радости:
— Да вот же она! Вот она! Держи! — они забыли о паре 'юношей', уже скрывшихся в глубине корабля. Перед ними была королева.
А Шут стрелой летел через набережную, и кричал дурным бабьим голосом:
— Отдавай концы! Отчаливай! Уходите! Уходите скорее! Хирга, береги ее! Береги! — его уже окружили со всех сторон, кто-то схватил коня под уздцы, и гнедой, почуяв беду, отчаянно бил копытами, стараясь вырваться. Шут видел за спинами стражников как медленно начал отходить от причала большой неповоротливый корабль капитана Улитки. Как несколько человек с оружием запоздало попытались остановить его, учуяв подвох… Увидел он и две фигурки на палубе, одна из них тянула к нему руки:
— Патрик! Патрик! Зачем?!.. — а парусник, между тем, набирая скорость, все больше отдалялся от берега. Кому-то из матросов хватило ума увлечь королеву прочь с палубы, когда лучник на берегу уже натянул тетиву.
Шута стащили с коня, не грубо, но решительно. Заломили руки за спину. Стражники были незнакомые, не из королевской гвардии. Наверняка, местные, ульевские. Но возглавлял их тот самый парень со странным лицом, новый приспешник Руальда.
— Ишь ты! — бормотали вокруг Шута. — Бежать хотела!
— Да ты полегче! Королева все же!
— Какая она теперь королева, монастырь уж заждался.
— Пэм, куда ты веревку дел? Вяжи, да гляди не порань руки-то!
— Эй, братцы! Глянь, а чего руки-то такие странные?
— Ба! И впрямь! Да она ли это?
В следующий миг Шут лишился своего платка вместе с косой. Треснуло по швам платье, раздираемое десятком рук.
— Мужик! Вот же ж демоны треклятые!!! А королева-то где?! — восемь пар глаз уставились на него. И не было в этих глазах ничего хорошего… — Да кто ты такой?! А?!
Шут стоял среди разъяренных мужчин и глядел вслед уходящему кораблю… Кто-то толкнул его, другой стражник наотмашь ударил по лицу, разбив губу. Еще миг и Шут оказался на земле, но преследователи королевы уже потеряли к нему интерес: поняв свою роковую ошибку, они бросились искать любое судно, чтобы плыть вдогонку настоящей Элее. Только один остался, чтобы затянуть веревки на руках и ногах пленника. Невероятная суета захлестнула, казалось, всю набережную: кто-то кричал, кто-то бежал, искали капитанов, требовали отчалить немедленно. А Шуту — голому и связанному королевскому дураку, лежащему с окровавленным лицом на холодных камнях набережной — было спокойно, как в лоне матери, он почему-то твердо знал, что никто не догонит его королеву.
Когда и стражники осознали это, когда они, отчаявшись найти поддержку среди моряков, вновь собрались вместе, Шут понял, что сейчас его будут бить по-настоящему. Нет, не до смерти, может даже не покалечат, но зло выместят хорошенько и без зубов оставят наверняка. Лежа лицом вниз и не в силах пошевелиться, он лишь молча смотрел на сапоги приближающихся стражников. Один из них пнул брошенные кучей обрывки платья и скомканный Шутов костюм. Другой в это время уже занес ногу, чтобы 'приласкать' самого хозяина одежды — виновника всех проблем. Однако парень в меховой куртке остановил его жестом.
— Нет, Мрел, не надо. Что толку. Отвезем эту падаль к королю, может хоть немного смягчим его гнев. А кости Руальдовой 'красавице' пусть палач попересчитывает. Ты хоть узнал его? Нет? Это шут короля. Развяжите ему руки, пусть оденется, не голым же везти.
— А надо бы… — буркнул кто-то из стражников. — Надо бы его к кобыле привязать и волоком в Золотую…
— Да? Потом сами королю будете за его башку отвечать? Я сказал, пусть оденется. А после опять свяжете. И ноги тоже, а то убежит еще, — главный отвернулся от Шута и зашагал куда-то вглубь одной из улиц. Он был уверен, что уж с одним безоружным пленником остальные справятся и без него.
Шуту дали одеться. Вернее, кое-как натянуть изгвазданные в пыли штаны и куртку. Потом все-таки попинали немного, для острастки, но зубов не тронули. Он даже не пытался увернуться от тяжелых сапог, только закрывал лицо связанными руками и тихо, едва слышно пел… Он знал, что песенка Далы — это не бабкина брехня, что она и правда помогает. Ведь Элея теперь на корабле, она плывет домой… Только бы ветер и волны пощадили 'Болтунью', только бы шторм обошел ее стороной…
22
Обратно к Золотой Гавани Шут ехал на своем же гнедом, но в этот раз руки у него были накрепко связаны спереди, а веревку, стянувшую их, тайкуры прикрепили к луке седла. При каждом движении коня, грубая пенька дергалась, стирая кожу на запястьях.
Поводья Шутова коня держал один из двух парней, что остались со своим предводителем в меховой куртке. Остальные участники облавы коротко распрощались с ними в Улье: как Шут и предполагал, то были лишь местные стражники. Новые же спутники Шута, эти странные бритоголовые воины с повадками чужаков, не отличались многословностью, они четко выполняли команды старшего и ничем не напоминали королевских гвардейцев. Шут сразу понял, что эти люди — тайкуры, которые пришли с Руальдом из последнего похода. Все трое были молоды, но в их движениях сквозила скрытая сила опытных бойцов.
Лошадей не гнали. Куда теперь-то спешить? Главная добыча ушла, охотникам досталась только мелкая рыбешка. Один раз мрачные наемники сделали остановку в небольшой деревне, мимо которой проходил тракт. Пока они ужинали в придорожном трактире, Шут сидел снаружи. По-прежнему связанный по рукам и ногам, он только и мог, что смотреть по сторонам. Впрочем, разглядывать здесь было нечего — унылый скотный двор, пара старух на лавочке, голый ребенок, играющий в пыли с деревянной гремушкой… Вскоре младенца унесла в дом худая замученная баба. Ушли и старухи — вечерело, изо всех щелей повылетели голодные комары. Морщась от их настойчивого визга, Шут радовался, что его одежда пошита из такой хорошей, плотной ткани. Мысли сами собой вернулись к прежней жизни в Солнечном Чертоге, к жизни, где было место для разноцветных нарядов с бубенцами, для пустяшных тревог о новом костюме и для странной Мадам Иголки… Ведь она как будто предвидела все, что случится с ним!.. Может и вправду колдунья?
Шут загрустил. Руки у него болели, в животе было пусто, на душе — тоскливо. И он ничуть не удивился, когда вдобавок ко всему с неба начал сыпать мелкий колючий дождь. Шут съежился и закрыл глаза.
'Светлая Матерь, как я устал… Пусть это все кончится поскорее…