Перед глазами Элеи вдруг совершенно отчетливо встал тот жуткий день, когда она нашла шута на полу в его комнате…
Королева заглянула к нему почти случайно: просто шла от мадам Сирень, чья мастерская располагалась в том же крыле замка и, проходя мимо шутовой двери, вспомнила, что этот бездельник последние несколько дней не изволил приходить на вечерние трапезы. Элея сердито постучала в его покои, но ответа не дождалась. Она уже почти ушла, решив, что его нет на месте, только какая-то неведомая сила остановила ее… Элея толкнула дверную створку и изумленная застыла на пороге. Бледный и нагой, он лежал подле кровати на каменном полу так неподвижно, что показался ей мертвым. О, как она сердилась на него за это нелепое представление — но потом, потом… А в тот момент Элея просто онемела от ужаса. Несколько мгновений спустя она увидела, что он все-таки дышит — тощие ребра едва заметно двигались под обтянувшей их кожей. Королева стиснула зубы, не позволяя себе броситься к нему, пустив слезу от жалости. Вместо этого она развернулась и вышла прочь — чтобы, встретив старшую горничную, лицемерно потребовать от нее немедленно передать господину шуту повеление 'явиться на почетное собрание'. Горничная явилась к ней сама через несколько минут, растерянная и слегка напуганная. Сообщила, что сей господин навряд ли сможет порадовать королеву своими выкрутасами… Дескать, приболели оне изрядно, препоручены заботам одной ответственной служанки.
Даже лекаря ему не вызвали…
Только спустя почти день она вновь зашла к шуту. Чтобы высказать свое неудовольствие, наговорить надменных гадостей и дать понять, как глубоко ей безразлично то, что он болен. Элея даже на миг не допускала мысли о том, чтобы показать шуту свое беспокойство и сострадание. Нет, только не ему! Она изображала праведный монарший гнев, а сама думала в тот момент только об одном — как ужасно он выглядит, какие грустные у него глаза…
Элея не удержала вздоха, вспомнив, сколько сил приходилось прилагать, чтобы носить эту маску безразличия. Носить годами, днем и ночью. Не смея даже себе признаться, что жизнь без этого дерзкого невоспитанного мальчишки — лишь череда серых дней… В Брингалине все стало иначе — здесь она имела полное право относиться к нему с особым вниманием. Здесь он — ее герой, ее спаситель, достойный сидеть по правую руку от короля.
Теперь она могла даже рассмотреть его внимательней, чего не позволила себе в тот день. Шут редко появлялся без одежды, длинные рукава и трико всегда скрывали его руки и ноги, как будто он стеснялся своего тела. Из случайных обрывков фраз, мимолетных замечаний Шута она догадывалась почему… Патрик, глупый, вероятно полагал, что выглядит слишком 'немужественно'. Да, ее шут не мог похвастать таким ростом и обхватом бицепсов, как Руальд. Но стыдиться ему было нечего — в неровном свете камина Элея разглядела, что обнаженное тело его столь же приятно взгляду, сколь и лицо. Это было точеное тело акробата, таящее скрытую силу: каждый изгиб плеча, груди или икры говорил о том, что под смугловатой кожей дремлют упругие мышцы. Элея улыбнулась, представив, как красиво перекатываются они, когда Пат принимается вытворять свои завораживающие трюки, эти безумные прыжки… Боги, что он вытворял порой! Казалось, земное притяжение не существует для этого человека… И всякий раз, когда шут, рискуя свернуть шею, совершал свои безумные прыжки, сердце у королевы замирало от невыразимого восторга и ужаса. Она не раз слыхала, что акробаты много падают и постоянно повреждают свое тело, что к тридцати годам они уже едва ли способны работать… А Пат? Сколько раз приходилось ему расшибаться? Сейчас по нему и скажешь, что он калечился, но как знать? Ей было известно о нем так мало…
Вздохнув, Элея отошла от кровати, ей совсем не хотелось, чтобы шут, случайно проснувшись, увидел здесь свою королеву. Довольно уже того, что отец обо всем догадался. Сам Патрик пусть и дальше думает, что значит для нее не больше, чем шум ветра за окном…
Королева приласкала его взглядом и со вздохом встала.
'Какой бесконечный день!.. — думала она, устало расправляя плечи, — Еще утром мы с тревогой смотрели на горизонт и ждали, когда там появятся паруса и белые флаги Островов… А теперь мой муж — уже узник подземелий Брингалина… а его шут — почетный гость, с которым отец говорит почти на равных. Подумать только…
Перед уходом королева подбросила в камин поленьев — ночи в Брингалине холодные, а сам Патрик не удосужился позаботиться об огне.
Ее девочки-служанки давно спали на своих широких сундуках подле кровати королевы, и Элея не стала тревожить их. Она сама переоделась в ночную сорочку и умылась над глубокой чашей. Комната королевы была просторна, но совсем не походила на опочивальню в Солнечном Чертоге. Элея никогда не понимала чрезмерной тяги Руальда к роскоши. Для уюта ей было вполне довольно нескольких невесомых шелковых занавесей, и нежнейшего цвета шпалер с цветочными узорами, что закрывали каменные стены. А особенную радость королеве доставлял деревянный паркет — она так любила ступать по нему босыми ногами. К тому же в зимнее время он помогал сохранить в комнате тепло.
Элея долго еще не могла лечь спать, сидела у окна, расчесывала густые волосы частым гребнем. Они теперь не скоро вновь отрастут до прежней длины, но королева не огорчалась. Одно воспоминание о том, как Патрик изображал ее самую, прицепив обрезанную косу к своей лохматой голове, вызывало у Элеи неудержимую улыбку. Как ни крути, а это было восхитительное представление! Только, видят боги, она едва не потеряла разум, когда поняла, что этот глупый шут не последует за ними на корабль. Как бы она жила дальше, погибни он тогда в этом проклятом Улье?
Конечно, Элея всегда знала, что скрытный Руальдов любимчик только прикидывается циничным нахалом — отец и Ваэлья научили ее видеть истинную сущность людей. Но королева даже представить себе не могла, что господин Патрик, весьма далекий от героических порывов, решится на такой отчаянный поступок. Он ведь знал, на что шел. О боги, и как же он все-таки остался в живых?!
'Так рисковал… А сегодня даже не нашел минутки, чтобы поздороваться, — Элея видела, конечно, что шут кидал на нее долгие задумчивые взгляды и понимала, как не с руки ему было разговаривать с ней через голову отца… К тому же она так старательно делала вид, что не замечает его… А на самом деле весь вечер ждала, что дорогой гость не выдержит и все-таки заговорит с ней первым. Да куда там… — Все мужчины таковы, — вздохнула она, — редко, когда понимают, что на самом деле нужно женщине… Ах, мамочка, отчего же ты так рано покинула нас? Как бы я хотела сейчас поговорить с тобой об этом…
Она отложила гребень в сторону и устало прикрыла глаза. Маму Элея помнила очень хорошо: когда та ушла в иной мир, принцессе уже шел двенадцатый год. Королева Таэна была похожа не нее саму сегодняшнюю, только еще более утонченная и нежная. В детстве Элее казалось, что ее мать — совсем как сказочная фея… А теперь она вдруг поняла, что у Таэны и было что-то общее и с Патриком… Какая-то внутренняя хрупкость, которую нельзя увидеть глазами, можно только почувствовать.
'Он здесь… — думала Элея, забираясь в постель и укутываясь теплым одеялом, — Завтра. Завтра я, наконец, поговорю с ним'…
4
Утро было морозное, и служанки щедро натопили камин в комнате королевы, чтоб ей не пришлось озябнуть, одеваясь. Одна из них принесла теплую воду, другая приготовила платье и украшения для волос. Через щелку плотных зимних занавесей, хранящих постель от сквозняков, Элея видела, как девушки ходят по комнате, занимаются своими обычными делами. Королева знала, что у нее нет времени нежиться в постели, но это пробуждение, вопреки обычному, было таким светлым и полным радостного ожидания, что она позволила себе еще немного подремать, наслаждаясь непривычной гармонией. Плывя в тумане полусна, Элея слушала, как трещат смолистые дрова и тихо переговариваются девушки. Звуки доносились будто издалека и казались почти музыкой.
'Патрик… Патрик здесь. Мой шут'.
Она длинно, застонав от удовольствия, потянулась и распахнула глаза, а потом откинула край балдахина.
— Доброе утро, Ваше Величество! — тоненькая Рия тут же оказалась рядом и с поклоном протянула ей горячее влажное полотенце. Вторая служанка, Саэль, улыбаясь, забралась к Элее в постель и принялась чесать ее волосы, чтобы потом уложить в несложную, но красивую прическу. Обе девушки были совсем молоденькие, Давиан нашел их специально для дочери, сочтя, что ей пойдет на пользу общение с юными девочками. Когда Элея только вернулась в Брингалин, она больше походила на каменную статую. Строгое воспитание не позволяло королеве жалеть себя и лить слезы, хотя именно этого ей хотелось больше всего. Выплакаться, выплеснуть всю боль… А вместо этого она продолжала делать вид, что раны, нанесенные ей Руальдом, не имеют никакого значения. Что их вовсе нет.
Когда с туалетом было закончено, она отпустила девушек и коротко помолилась, стоя у окна и глядя на белый город внизу. Королева просила об одном — чтобы ее отец оставил в живых ее мужа. До суда — еще несколько дней, за это время она должна найти ровно столько доводов, сколько нужно, чтобы убедить Давиана не лишать Руальда жизни. Элея не знала специальных молитв, какие читали в храмах, ей это было не нужно. Она всегда считала, что с богами нужно говорить не заученными фразами, а сердцем. На Белых Островах, как и в Закатном Крае, чтили святую триединую семью — Отца, Мать и Дитя их. Мужчины обычно молились Отцу, женщины чаще — Матери и Младенцу, хотя по сути все трое были лишь проявлением единой божественной сущности.
После вчерашнего веселья Брингалин просыпался медленно. В тронном зале, который одновременно был и трапезной, вяло завтракали лишь трое лордов. Все они выглядели изрядно помятыми и не вполне осознающими окружающую действительность. Едва взглянув на них, Элея сделала вывод, что накануне господа дворяне порадовали себя не только вином. Употребление кумина вперемешку с табаком не считалось на Белых Островах чем-то особенным. Многие полагали, что курение 'доброй травки' гораздо менее пагубно для здоровья, нежели спиртное. В таком виде она жизнь, конечно, не продлевает, но и вреда большого не наносит, за исключением легкой дезориентации поутру.
Элея никогда не позволяла себе таких удовольствий. Еще в детстве наставница доходчиво объяснила ей, что тот, в чьих руках лежат бразды правления, не имеет права даже на краткий срок отуманивать свое сознание. Да и вообще, женщина должна пахнуть духами, а не дымом.
'А Пат-то! — Элея вспомнила вчерашнюю ухмылку лекаря Тироя. — В какой момент успел попробовать? Теперь, наверняка, еще спит, — она присела за стол в стороне от лордов и наблюдала, как Лиза, улыбчивая служанка с кухни, поспешно накрывает для нее завтрак.
На Белых Островах у монархов не было привычки обосабливаться от своих подданных — все они трапезничали в тронном зале вместе с другими обитателями дворца. Здесь же король встречал гостей любого сословия, здесь проводились и балы, и судебные разбирательства. Зал имел внушительные размеры: вдоль трех его стен протянулись широкие столы, способные вместить без малого сотню человек. У главного из них, в самом центре возвышался трон короля, соседние места полагались для особенно приближенных к монарху людей — обычно членов семьи и Совета. В детстве, когда другие дети обычно строят шалаши из стульев, Элея любила воображать, что все пространство под столами — это ее волшебный лабиринт. Пробираясь между сколоченными крест-накрест ножками, она представляла себя героиней сказки, которая должна пройти череду испытаний, чтобы получить взамен право на исполнение желания. Она загадывала — если никто не войдет в зал, пока она проходит лабиринт от начала до конца, то, например, строгая гувернантка позволит ей вместо урока хороших манер погулять в саду и поиграть с сыном цветочницы…
Элея невольно улыбнулась, вспомнив эту детскую забаву. Даже став взрослой, она сохранила смешную привычку загадывать… Если удастся вышить цветок прежде, чем перестанут звонить храмовые колокола, то отец вернется с победой. Если дойти до фонтана раньше, чем туча скроет солнце, то Патрик приедет вместе с ним…
В эти долгие дни, наполненные ожиданием, тревогой и надеждой, она часто думала, как сказать шуту то главное, ради чего она отправляла в Золотую послание с птицей-вестником. У королевы было достаточно времени, чтобы много раз по ролям проиграть этот разговор. И теперь, когда, Пат наконец оказался в ее родном замке, Элее хотелось сделать это поскорее.
Боги, похоже, услышали ее пожелания — не успела королева окончить трапезу, как на пороге зала возник заспанный и слегка всклокоченный господин Патрик собственной персоной. К удивлению Элеи, он, в отличие от лордов, выглядел абсолютно вменяемым. Значит Тирой, доложивший ей о причине вчерашней задержки шута к ужину, все-таки ошибся. Не было там никакого кумина. После курения 'приправки' дорогой гость навряд ли был бы столь оживлен с утра.
Увидев ее, Патрик заулыбался, да так радостно и искренне, что, казалось, от него исходит свет. Подойдя к ней, он опустился на одно колено и склонил голову:
— Ваше Величество… — о боги! А она уже и забыла, как нежно звучит этот голос…
— Патрик. Доброе утро.
Он вскинул на нее сияющие глаза и улыбнулся еще радостней. И тут же, не спросясь, уселся рядом. Отбросив этикет, шут бессовестно заглянул к Элее в тарелку и неуловимым движением руки ловко стащил оттуда кусочек сыра — только бубенчик мелодично звякнул.
— Доброе утро, Ваше Величество! Наконец-то мы с вами хоть поздороваться можем, — весело жуя, шут оглядел ее. — Вижу, родной воздух идет вам на пользу. Вы похорошели.
— Дурень ты и льстец! — она сердито фыркнула, — Нашел, что сказать… Да все местные дамы только и делают, что вздыхают: 'Как вы похудели, Ваше Величество, да побледнели! …
— Ну, побледнели, — пожал плечами Патрик, — так ведь зима. Зато хоть улыбаетесь снова. А то в Золотой я уже забыл, как это выглядит. — Он, как бы между делом, умыкнул у Элеи еще пару ломтиков сыра. Ишь ты, какой любитель, оказывается… Она придвинула тарелку к нему поближе — все равно Лиза где-то потерялась, пока ее дождешься, чтобы еще еды подала. Патрик обрадовано налег на угощение.
'Голодный, — с грустью отметила Элея, — и худой'.
Днем отчетливо было видно, что Руальдов шут лишь немногим уступал своему королю в худобе. Просто новый костюм для него был умело пошит так, чтобы скрыть это. Мадам Сирень, как всегда, постаралась… а сам Патрик наверняка даже не заметил портнихиных уловок.
— А с тобой-то что не так, Пат? — не удержалась она от вопроса. — Почему такой тощий? Опять болел?
Шут небрежно кивнул. Рот у него был занят сыром.
— Немного, — ответил он чуть погодя. — Да простудился, как обычно. Ничего такого, что стоило бы вашего внимания.
Элея опустила глаза. Он ведь так и не знает… Значит, Архан ничего не стал говорить ему.
Пришла, наконец, служанка с подносом, полным еды. Королева с удовольствием смотрела, как Патрик опустошает миску с кашей. От ее взгляда не укрылось, что вчера вечером он почти ничего не ел, даже когда Давиан почти силком запихивал в него жаркое.
— Нам надо поговорить, Пат.
— Ну, я догадался, — хмыкнул он, зачерпывая ложкой густое варево, — могли бы и побольше написать. А то я едва не лишился сна, гадая, что у вас случилось.
'Вот болтун', - подумала Элея, не подавая вида, как ее тронули эти небрежные слова.
— Ничего не случилось. Все, что могло, уже произошло. Но… возможно некоторые вещи еще можно исправить.
Он аккуратно отложил ложку в сторону и пристально поглядел на Элею ясными своими серыми глазами.
— Вы хотите вернуться в Золотую? — ей показалось или в этих глазах действительно мелькнула искорка надежды?