— Да… конечно, — Элея уже почти пришла в себя и заметила, что шут все еще бледен, просто таки до синевы. И глаза у него запавшие, точно он всю ночь не спал. Да конечно… так оно и было — не спал. Набирался храбрости, чтобы предложить себя вместо короля… Она отчетливо видела, чего это стоило господину Патрику: взгляд его уже не пугал своей дикостью, но выглядел шут ужасно.
— Тебе нехорошо, Пат?
— Ну, не хуже, чем вам, — попытался съязвить он, а потом вдруг улыбнулся — через силу, с трудом, будто прося взглядом поддержать эту улыбку. — Слушайте, Ваше Величество, а давайте-ка мы сейчас закажем винца с кумином, а?
Королева подумала и махнула рукой.
— Давай…
— А правда, что у вас тут кумин курят? — спросил шут, когда кувшин со знаменитым ферестрийским опустел более, чем наполовину.
Элее к этому моменту стало уже вполне хорошо. Она с интересом прислушивалась к новым ощущениям. Вино не затуманило сознание, но восприятие мира и последних событий стало как-то проще. У королевы изрядно кружилась голова, ей так и хотелось положить ее на стол и прикрыть глаза. Пат же как будто и не пил, а язык у него всегда что помело — болтать он мог без остановки. Вот и теперь шут рассказывал одну байку за другой, в лицах, в красках… будто нарочно не оставлял времени думать про Руальда. Откуда только у него доставало сил на это?.. Последний вопрос удивил Элею.
— Да, курят. Ты разве не знал?
— Нет! Откуда? В Золотой никто этого не делает. Я только у Руальда кумин и пробовал. Он меня научил в вино его добавлять. Но курить?! Это же целое состояние…
Элея лишь рукой махнула.
— Какое там! У нас эта трава продается на любом рынке. Дорого, конечно, но не так запредельно, как в Закатном Крае. Это ваши купцы цену завышают сверх меры, у нас кумин — не такая уж роскошь.
— Мне нужно остаться у вас навсегда, — хихикнул шут, он уже больше походил на себя обычного, щеки порозовели от вина. Элее хотелось бы поверить в его слова, но она прекрасно понимала, что Патрик всего лишь шутит. Как же, останется он… Сбежит вместе со своим драгоценным королем, едва только Руальд придет в себя настолько, чтобы вернуться домой. Члены Совета уже послали сообщение в Золотую с требованием выслать корабль за своим монархом. Корабль, груженый теми ценностями, которые на суде Руальд обязался выплатить Островам. Элея очень надеялась, что Тодрику достанет ума не оспаривать этот выкуп. Конечно, казна Золотой порядком истощится, но отказ принца означал бы открытый заговор против его правящего брата.
Патрик с хрустом потянулся и встал из-за стола. Он по-прежнему носил свой изысканный черный костюм, что так ладно пошила ему мадам Сирень, но теперь ворот с одного края был надорван, а дорогая ткань уже порядком испачкалась и требовала немедленной стирки. Особенно белые некогда манжеты рубашки, приобретшие темно-серый оттенок.
— Пат, какой же ты грязнуля… — вздохнула Элея. Он смущенно фыркнул и отвесил королеве исполненный этой его удивительной грации поклон.
— Уж какой есть, — шут вдруг опустился перед ней на ковер и, будто ласковый ребенок, положил голову на колени: — А я скучал, — сказал он тихо. — Без вас Солнечный Чертог такой пустой…
Элея как сидела, так и застыла с бокалом в одной руке, потеряв дар речи от изумления. Вторая же рука сама собой опустилась, коснувшись его удивительных светлых волос. Сердце королевы застучало так часто, что она испугалась, как бы Патрик не услышал этот ужасный грохот. Она прикрыла на миг глаза, пытаясь успокоить себя, но поняла, что не в силах поделать что-либо. Поэтому сердце продолжало стучать, пальцы перебирали солнечно-серебряные пряди, а мысли метались точно птицы в клетке.
— Мне тоже не хватало твоих шуток, Пат, — промолвила она, наконец. Подняв голову, он заглянул ей в глаза и улыбнулся. А потом вскочил, бесшабашный демон, и щедро плеснул себе еще из высокого кувшина.
— Ах, как я люблю вино с кумином!
Когда поздно вечером в покои Элеи пожаловал отец, он с изумлением застал дочь сидящей на подоконнике бок о бок с шутом и азартно играющей в кости…
11
Встала Элея поздно. Девочки-служанки не посмели будить ее — королева всегда просыпалась сама и, как правило, рано. Наверное, они были очень удивлены, но виду не подали. Пока Саэль возилась со шнуровкой синего платья Элеи, а Рия заботливо расчесывала ее волосы, королева вновь и вновь вспоминала события вчерашнего дня. Искаженное болью лицо Руальда и ужасный стон мужа, кровь на площадных камнях… ласковую улыбку Патрика, его мягкие волосы под ее пальцами… и взгляд отца, который ей так и не удалось понять. Был ли он рассержен? Растерян? Или возмущен? Что он подумал о ней? Вино, кости… шут… Элея вздохнула. Не очень-то ей было стыдно. Она как будто наблюдала за собой со стороны и все больше приходила к выводу, что прежняя Элея канула в прошлое… События минувших месяцев изменили все, и она сама себя не узнавала. Что уж говорить про отца… Наверное, он сильно переживал, глядя не нее. И совсем не помешало бы извиниться за вчерашнее поведение. Но извиняться не хотелось. Хотелось научить Патрика курить кумин и заявить дорогому родителю, что она, наконец, действительно стала взрослой… сколь бы глупо это ни прозвучало.
Когда служанки оставили ее, Элея подошла к окну и долго смотрела, как метель засыпает снегом весь мир, укрывая его сплошной белой пеленой. Она любила такую погоду, любила наблюдать, как бушует природа, не скованная никакими правилами. Обычно из окон королевы была видна половина города, а за ним — море, но в этот час Элея ничего не смогла бы разглядеть за снежной завесой.
С самого утра гости оставляли Брингалин. Представление было окончено и кареты одна за другой покидали замковый двор. Элея знала, что Иния уехала с мужем еще вечером. У графа Лоима было много неотложных дел в своем именьи.
'Я не попрощалась с ней', - печально подумала королева. Ей было совестно, но даже поворотись время вспять, Элея не променяла бы вчерашнего хмельного вечера на утешения сестры.
Завтракать она не пожелала, лишь выпила горячего чаю с мятой и попросила подать экипаж.
— О! — только и сказала Ваэлья, увидев свою воспитанницу. Она затащила Элею в дом и моментально смешала какую-то настойку. Ужасная горечь судорогой свела скулы королевы, но сознание мгновенно прояснилось до кристальной звонкости. Она бессильно опустилась на мягкую софу с витыми ножками и безучастно остановила взгляд на каминной решетке. Наставница села рядом, подав королеве серебряный кубок с чистой водой.
— Ты выглядишь так, будто всю ночь общалась с демонами, — промолвила ведунья, в то время, как ее гостья, стараясь избавиться от ужасного вкуса во рту, опустошала чашу.
— Почти так и было… — Элея содрогнулась, вспомнив кошмары, которые снились ей до утра, пока она не провалилась в сон слишком глубокий, чтобы видеть хоть что-то. — Это был ужасный день… Да и ночь не лучше.
Ваэлья лишь головой покачала.
— Можешь ничего не говорить, — промолвила она, забирая кубок, — я слышала о событиях на площади. А о том, как Ее Величество провели вечер, не трудно догадаться по их благородному лицу и царственной осанке…
Элея лишь кивнула. Что тут скажешь…
Во рту все равно было пакостно. На душе тоже. Не глядя на наставницу, она как четки перебирала мелкие голубоватые жемчужины на манжете своего синего, точно весеннее море платья. Мерно стучали над камином большие деревянные часы. Они, сколько Элея помнила, всегда были сердцем этого дома. Дорогая вещь… многие считали ее просто предметом роскоши, но для королевы эти часы были почти как живое существо, старый друг, которому ничего не нужно объяснять…
— Не печалься, девочка моя, — Ваэлья ласково провела теплой ладонью по щеке Элеи, — мир так устроен. Иногда случаются вещи, которые трудно понять сразу. Неспроста твой муж получил эту рану… Нескоро он теперь возьмет меч в эту руку. А ведь Руальд всегда очень боялся стать слабым…
— Откуда тебе это известно, матушка? — Элею смутили слова наставницы, ибо та попала, что называется, в самую сердцевину. Королева давно заметила за супругом этот непонятный страх.
— Откуда? Просто вижу… Твоих мыслей о нем и слов достаточно. Я вижу — ничто так не пугало его в этой жизни, как слабость. Руальд полагал, самое ужасное, что может случиться — это стать подобным его шуту… Стать таким же, как ему казалось, беспомощным, неспособным даже взять в руки оружие. И сам того не сознавая, он всегда испытывал жалость к людям подобными Патрику, и не просто жалость, а превосходство над ними, убогими. Твой супруг полагал, что настоящий мужчина — это сила, это сверкающий меч, разящий удар… Но мир устроен так, что наяву возвращает нам сокрытое глубоко внутри нас. И порой весьма неожиданно… То, чего ты боишься больше всего, часто претворяется в жизнь. Ты знаешь, я верю, что силы, чью волю людям понять так трудно, просто уравновесили на время этот страх Руальда, дав ему в самом деле почувствовать, что значит быть слабым. Хвала богам, что обошлось без казни…
— Все равно это ужасно… — Элея покачала головой, ей было безумно жаль своего короля. И никакие мудрые речи не помогали унять эту боль. Такая рана! Столько крови…
— Не гневи Небеса своей скорбью, дитя мое, — наставница ласково положила свою ладонь поверх Элеиной. — Быть может однажды промысел высших сил станет тебе понятен. И ты вдруг увидишь, что испытания, посланные Руальду, на самом деле обернутся ему во благо… Надеюсь, так оно и будет…
Элея вздохнула. Она знала, что наставница права, но принять ее слова было не так-то просто.
— Поверь мне, милая, твой муж обретет то, чего ему не хватало. Я уверена, теперь, когда ему больше нечего бояться, он станет по-настоящему сильным. Только бы снять с него эти чары…
12
Церемонию расторжения свадебных уз Давиан решил провести сразу же, как только Руальд придет в себя. Поняв, что от родства с королем Закатного Края никакой пользы уже не выйдет, отец Элеи более не считал нужным медлить с этим делом. Однако Руальд не оправдал его ожиданий — лишившись сознания на площади, он так и оставался в глубоком беспамятстве. Дворцовый лекарь прилагал все усилия, но и на третий день после событий на площади улучшение не наступало. Скорее наоборот — жизнь медленно покидала тело Руальда.
— Отец, — спросила Давиана Элея, когда немного пришла в себя после кровавой драмы на площади, — скажи, ты доволен теперь? — она пришла к королю в кабинет и привычно села на краешек подоконника подле его стола.
— Доволен? — сердито фыркнул отец. — Дитя мое, ты, верно, потешаешься надо мной или же прикидываешься глупой, подражая своему дружку. Чему я должен радоваться? Наш лучший союзник обернулся предателем… А теперь он, неровен час, таки распрощается со своей жизнью! И все будут говорить, что король Белых Островов обнажил меч против безумца, который даже не защищался…
— Но ведь ты желал его смерти, отец…
— Желал! Но не такой! Если он помрет теперь, после этой истерики, которую закатил твой шут, после боя, в котором Руальд ни разу не поднял оружия, это будет уже моим позором!
— Папа… значит ты понял, что Патрик был прав?
— Прав?! — Давиан в ярости скомкал бумаги, лежавшие перед ним, и Элея испугалась, что сейчас отец просто выгонит ее вон. Но он вдруг бессильно дернул головой и отвел глаза. — Прав… Твой шут спас нас всех, Элея… Смерть Руальда стала бы концом добрых отношений между нашими государствами. Концом выгодной торговли для всех. И началом правления человека, которому уж точно ни честь, ни мужество — не родня. Я смирился с этим, отправляя свой флот на Золотую, но, видят боги, как мне претила эта нелепая война, этот суд над твоим мужем… И кого мне в самом деле хотелось бы посадить на кол, так это ту ведьму, которая лишила Руальда разума. По ее вине пролегла эта трещина, изломала и твою судьбу, и обоих наших государств!
Элея опустила глаза. Не надо, не надо про эту трещину… Сколько раз она думала про свою соперницу, столько раз сердце заходилось от боли. И все же королева удивлялась ее недальновидности. Была бы эта Нар умна, отравила бы жену избранника по-тихому, как это издавна делали желающие переместиться поближе к трону. Наслала бы на нее чуму или страшное проклятье, ведущее прямиком к погибели. Так нет же… напролом полезла, никого не щадя, даже самого Руальда. Ведь неужели не понимала вздорная девчонка, чем обернется для Закатного Края конфликт с Островами?
— Что лекарь говорит? — спросила она, уводя разговор подальше от своей персоны.