— Плохие новости? — спросила она, глядя в расстроенное лицо Патрика.
— Никаких новостей… — ответил он со вздохом. — Не знаю, что делать, Ваше Величество. Руальд должен вернуться в Золотую. У него совсем нет времени отлеживаться здесь. Да и не могу я больше скрывать от него правду, ваш лекарь больше не дурманит его разум этими травами, которые утоляют боль. Руальд уже достаточно оправился, чтобы почувствовать фальшь в моих словах.
Шут был прав. Только вот Элея тоже не знала, что делать.
— Что ж, Ваше Величество, я пойду, пожалуй, — Патрик отвесил ей легкий поклон и, не дожидаясь ответных слов, выскользнул за дверь. Элея обругала себя за глупость и неумение вести беседу. Глядишь, не ляпни она про причалы, Пат остался бы подольше, как это бывало обычно…
'Ваше Величество'…
Да, Элея по-прежнему думала о себе, как королеве, но на самом-то деле она уже вовсе ею не была. И хотя Патрик продолжал называть ее так, остальные придворные уже почти привыкли снова величать Элею принцессой.
Принцесса! Как странно вновь слышать этот титул в сочетании со своим именем…
Размышления Элеи прервал вежливый стук. Слуга доложил ей, король Давиан желает видеть свою дочь.
Она знала, зачем.
— Здравствуй, отец, — шагнула в его покои, спокойная и собранная.
— Здравствуй, дорогая. Как ты? — Давиан отложил в сторону карты, которые изучал, когда она вошла, и, поднявшись из кресла, подошел к дочери.
— Хорошо, папа… — она с готовностью приняла его добрые нежные объятия. Король любил Элею так сильно, что порой это пугало ее — как он будет жить, если с ней что-нибудь случится? Давиан будто услышал ее мысли.
— Знаешь, дитя мое, я до сих пор прихожу в ужас, когда думаю, что мог потерять тебя…
Элея прижалась к нему, закрыв глаза, и слушала, как мерно и надежно стучит сердце в груди короля. От отцовского темно-вишневого камзола как всегда пахло крепким табаком… Вдыхая этот знакомый с детства аромат, она печально подумала, что порой так сладко снова почувствовать себя маленькой девочкой, защищенной и любимой…
— Ты желал поговорить со мной? — спросила она, когда король отошел к камину, чтобы выбрать в тлеющей золе уголек для трубки. Раскурив ее, Давиан повесил длинные чугунные щипцы обратно на каминную решетку, глубоко затянулся, выпустив широкое колечко дыма. Когда еще была жива мать Элеи, она шутя называла мужа ходячей печной трубой… Запах крепкого дорогого табака пропитал не только всю его одежду, но стал также неотъемлемой частью этой комнаты, где отец и работал, и спал. Настоящая опочивальня была давно им заброшена — после кончины королевы Таэны, Давиан больше ни разу не лег в супружескую постель, предпочитая широкую лежанку кабинета. Многие считали это чудачеством, но Элея понимала отца. Даже если выбросить кровать, на которой в муках отошла в мир иной ее мать, стены останутся теми же… И они хранят память о криках женщины, умершей, так и не родив королю наследника. Брат Элеи оказался слишком крупным для хрупкой маленькой Таэны…
Давиан задумчиво посмотрел на дочь, покусывая кончик мундштука.
— Да, Элея, нам надо поговорить. И я полагаю, ты знаешь, о чем.
Она опустила ресницы.
— Ты хочешь, чтобы я снова стала наследницей.
— Именно, — отец смотрел серьезно, пытался прочесть в ее лице решение. — Я не поднимал этот вопрос раньше, зная, что тебе нужно было время осознать свое теперешнее положение. Чтобы зажили раны в твоей душе, чтобы отошли все эмоции, и осталась спокойная готовность сделать правильный выбор, — Элея согласно склонила голову. — И что же ты ответишь мне, дитя?
— Отвечу 'да', - она прекрасно понимала, как важно для короля, чтобы трон унаследовала именно принцесса Элея, прямая продолжательница его рода. — Только вот как ты объяснишь это Имиалю? Он, конечно еще ребенок, но мальчик пять лет жил с осознанием того, что будет править Островами…
— Имиаль потому и был избран наследником, что он уже в свои тринадцать мудрее многих взрослых, — усмехнулся Давиан. — Этот ребенок понимает, что лучше для его народа. Тем более… — король запнулся, пытаясь подобрать слова помягче.
— Тем более, что он все равно унаследует трон после меня, — коротко закончила Элея. — Отец, не нужно бояться говорить правду — я не могу иметь детей. Это знают все.
От нее не укрылось горестное сожаление, мелькнувшее в глазах отца. Да, это без сомнения, была больная тема. И сама Элея страдала гораздо больше от осознания того, что никогда не сможет стать матерью. Никогда не приложит к груди дитя, не увидит в чистых маленьких глазах отражение самой себя… Нет, лучше об этом не думать.
Давиан выпустил еще несколько колечек дыма. Он не пытался утешать Элею в этой печали, знал, что она не пожелает слушать никакие слова.
— Хорошо, — подытожил он, — значит, завтра я соберу совет и объявлю о твоем решении.
14
Но новый день принес то, чего все ждали так давно — к причалу Тауры наконец подошел корабль из Золотой. Дозорные увидели его издалека, поэтому, когда матросы небольшого резвого судна только начали швартоваться, на берегу уже толпилось полгорода.
Элее тоже хотелось бы оказаться в числе встречающих, но наследнице трона не подобает мчаться сломя голову на пирс, точно она — нетерпеливый мальчишка. А вот Патрик помчался. Весть о корабле настигла его за завтраком, и шут, не раздумывая ни мгновения, бросил ложку и ринулся в конюшню, едва не сбив с ног одну из служанок. Элея в первый же день, как Пат оказался в Брингалине, велела главному конюшему подобрать для дорогого гостя хорошую лошадку, чтобы шут был волен перемещаться по городу, куда ему угодно.
Она наблюдала за событиями на причале с балкона королевской гостиной. Издали было трудно разобрать детали, но капитана Дени Элея узнала тотчас же, как он сошел на берег в окружении своих гвардейцев. Было их совсем немного… Со слов Патрика Элея знала, какая участь постигла большую часть этих храбрых стражей. Чувство потери наполнило ее сердце — королева была лично знакома почти с каждым из них…
Посланники Золотой — гвардейцы, а также три десятка воинов королевской армии — прибыли в Брингалин, сопровождаемые почетным кортежем хранителей Белого Трона. Отец встретил их на высоком крыльце замка. Элея стояла рядом с ним, чуть позади, и мучительно вглядывалась в лица этих людей, пытаясь понять, какие вести они привезли. Дени шел впереди, но по его виду можно было понять только одно — капитан искал глазами своего короля… Выглядел он изрядно потрепанным. На лице у Дени красовался свежий шрам, волосы почти совсем побелели…
'Да… Трудные времена наступили для Золотой, — думала Элея, глядя как он склоняет перед ее отцом седую голову, — Руальду нелегко будет вернуть все в прежнее русло'.
— Мы рады видеть вас, капитан, — произнес король Островов. — Я вижу, вам есть о чем рассказать нам. Посему, не будем задерживать вас длинными церемониями. Слуги уже готовят вам и вашим людям покои для отдыха. Как только вы будете готовы к встрече с советом, дайте нам знать.
— Я готов сейчас, Ваше Величество. Перед вами воин, а не барышня. Ванна подождет.
Давиан согласно кивнул, похоже, он не ждал другого ответа.
Когда члены совета уже расселись по своим креслам, в тронный зал спустился Руальд. Он шел медленно, как старик, но даже Патрик не посмел подставить плечо своему королю и тихой тенью маячил у него за спиной. В глазах Руальда полыхал огонь. Элея поняла, что не далее, как несколько минут назад, Пат, наконец, рассказал ему все, что знал о делах в Золотой.
'Возможно, это стоило сделать раньше, — мелькнула у нее мысль. — Возможно, это не лишило бы его духа, а напротив, наполнило решимостью действовать'.
Руальд даже нашел в себе достаточно сил, чтобы отвесить положенные этикетом поклоны, и только после этого опустился на лавку у бокового стола. Дени смотрел на него с окаменевшим лицом. От Элеи не укрылось, как нервно дернулось веко капитана, когда взгляд Аверома остановился на безвольно свисающей правой руке короля, под одеждой она все еще была стянута бинтами… Но выдержка у гвардейца была железная — он ничем не показал своих чувств. Хотя Элея прекрасно знала, какую боль испытал Дени при виде монарха, которого должен был уберечь, но не сумел. Он подошел к Руальду и молча преклонил колено.
— Полно, капитан, — король положил здоровую руку на плечо гвардейца и легонько сжал его. — Встаньте. Встаньте и поведайте нам, что так задержало ваш корабль.
— Принц, Ваше Величество. В Золотой — измена, — Дени поднялся и, выйдя на середину зала, заговорил, обращаясь ко всем: — Когда Его Высочество понял, что король пленен, он очень быстро стал наводить свои порядки. Сначала ваш брат делал вид, что скорбит о потере и жаждет вашего возвращения, но когда мы получили известие о вашей казни и выкупе, Его Высочество принародно объявил, что такие выплаты разорят казну подчистую, а также, что действующий король более не может выполнять свои обязанности, ибо лишен разума и увечен. Мы не знали, что казнь не состоялась… Словом, Тодрик обещал собрать положенную сумму со временем, но даже простым горожанам было ясно, что это время будет тянуться бесконечно. К сожалению, господин Пелья тяжело захворал как раз в те дни, а главнокомандующий был отослан с армией к границе с Тайкурданом. Торья залег на дно, также сказавшись больным… Кроме меня никто не мог препятствовать бесчинствам принца.
— А как же ваше дворянское собрание? — удивился Давиан.
Дени помрачнел.
— Собрание склонно поддерживать Тодрика. Однако у меня есть серьезные подозрения, что только часть его участников действительно жаждут видеть принца на троне. Другие просто запуганы. Либо куплены.
— Что Нар? — Руальд даже не пытался скрывать тревогу в голосе.
— Принцесса находится под стражей в темнице Чертога.
— Нет… — он взметнул к груди сжатый судорожно кулак, а зубы стиснул так, что заходили желваки. — Как это вышло?!
— Ночью, — Дени опустил взгляд. — Ее стражей перебили втихую и повязали принцессу спящей. Тайкурскую армию выставили из города прочь под угрозой казнить их предводительницу немедленно и безо всякого суда.
— Но ведь их было так много! — не веря, воскликнул Руальд. Он давно вскочил со скамьи, и теперь стоял, уперевшись рукой в стол — бледный, оскаленный, бессильный…
— Ваш брат привязал принцессу к позорному столбу на стене крепости и поставил рядом десяток лучников. Ему показалось, что это будет смотреться эффектно. А потом… он заключил договор с монастырем святого Валия… о силовой поддержке. Так что все его монахи-воины, рыцари, а также солдаты регулярной армии гнали тайкуров до границы королевства.