— Вы… вы сказали стражникам не грузить меня в телегу с отбросами…
Руальд чуть отступив, еще пристальней окинул его взглядом.
— И впрямь, — он потер рукой подбородок. — Не зря, значит. Приходи-ка ты сегодня к ужину в трапезную. Покажешь нам, что еще умеешь. Ты ведь знаешь другие трюки? Или нет?
— Знаю!..
— Вот и приходи.
— Матушка, что мне делать?! — он влетел в кабинет настоятельницы, едва не расшибшись о высокий порог и уронив на пол стопку листов с комода у двери.
— Ох, небесная Мать! Да что случилось? — монахиня изумленно уставилась на него, и спешно стала выбираясь из-за стола, где до этого старательно подбивала расходы обители за минувшую неделю. С колен пышнотелой настоятельницы, недовольно муркнув, спрыгнула пятнисто-белая кошка. — Мальчик мой! Тебя кто-то обидел?
— Нет! Нет… Я… Принц… Он…
Настоятельница решительно взяла Шута за плечи и усадила на резную деревянную лавку возле своего стола.
— Ну-ка, угомонись! — она сунула ему чашу с водой. Стукнув о край зубами, Шут сделал пару глотков и вдохнул поглубже.
— Принц позвал меня на ужин. Выступать перед ним, — он вернул чашу настоятельнице и обхватил голову руками. — А у меня ведь даже рубашки нарядной нет. Как я пойду туда, к ним… вот так…
— Ох, ты, горюшко… А я-то, решила и впрямь беда какая приключилась, — Матушка ласково взъерошила и без того лохматые Шутовы волосы. — Ну было бы из-за чего так переживать! Идем, раз уж дело дошло до принца, познакомлю тебя кое с кем.
И она повела его к Солнечному Чертогу. Внутренний город кипел жизнью — Шут услышал, как стучит молот в кузнечной мастерской, как зычно кричит молочница, как вторит ее голосу дребезг открывающихся окон. Гремя ободами, проехала роскошная, вся в позолоте, карета. Пробежали и скрылись в подворотне две молодые девушки с ворохом белья в корзинах. У изящного фонтана в виде влюбленной пары пожилая гувернантка отчитывала маленького дворянчика в таком дорогом кружевном костюме, что на него можно было бы сменять корову. Ребенок сердито пинал мостовую и смотрел на стайку воробьев, которые звонко чирикая, купались в пыли неподалеку.
— Какой же ты шустрый! — восклицала между тем настоятельница. — Уже успел познакомиться с Руальдом! Или это был Тодрик? — она погрозила пальцем какому-то шаловливому мальчишке в наряде пажа, вероятно, хорошо его знала.
— А… нет, Руальд… — Шут вертел головой во все стороны. Они миновали площадь, а затем несколько красивых домов, пока, наконец, через двери для слуг не вошли под своды Чертога. Шут следовал за матушкой, пытаясь рассмотреть все, что встречал на пути. Чудеса продолжались — он шагал по коридорам королевского дворца! Вот бы Дала удивилась…
— Идем, идем, — торопила его настоятельница. — Что-то подсказывает мне, насмотришься ты еще на эти стены…
Матушка вела его по бесконечным коридорам без окон, которые, как Шут узнал потом, были предназначены для слуг — чтобы не мелькали перед глазами у господ. То были мрачноватые темные переходы, но восторженному Шуту казалось, что ничего грандиозней он в жизни не видел. А потом они вошли в мастерскую мадам Сирень…
— Матушка Рейна! — высокая, прямая как палка швея радостно всплеснула руками, — Совсем не заходите к нам. А мои девочки так любят послушать ваши наставления! — она перевела взгляд на Шута. — А это у нас кто? Новый послушник?
— Нет, мадам Сирень, это… словом, я думаю, это наш новый шут, — услышав эти слова, он забыл, как нужно дышать. Неужели такое может быть? — Мальчика нужно приодеть. Сегодня вечером принц Руальд желает видеть его представление.
Госпожа Иголка загадочно хмыкнула и без лишних церемоний подтащила Шута к высокому окну.
— Птенец, — изрекла она, крутя его так и этак перед собой. — Матушка Рейна, где вы его взяли? Это ж не мальчик, а ходячие косточки. На что тут шить?
Но она сшила. И через несколько часов в келью, где, выйдя из лечебницы, уже несколько дней обитал Шут, принесли его первый костюм. Он был пестрым и ярким, таким неправдоподобно красивым, что Шут несколько минут просто не мог выпустить обновку из рук. Он трогал разноцветные лоскутки, сшитые воедино, перебирал звонкие бубенцы, водил пальцем по дорогой нарядной ткани ворота и манжет. Если ему дарят такой наряд… ведь он же сшит на заказ и больше никому не подойдет… значит это не на один раз. Ведь так? У Шута никогда не было одежды даже вполовину такой дорогой как эта…
В трапезную его проводил дворцовый распорядитель. Он послал за Шутом молодого слугу, а потом долго нудно наставлял в своем кабинете, как нужно вести себя перед королевской семьей и господами дворянами.
Шут его не слушал. Он сидел с умным лицом, а сам думал совсем о другом. О том, что мальчик, которого звали Шутенком, сегодня должен умереть. А вместо него родится совсем иная личность…
Он все сделал наоборот.
Он забыл, что такое скромность и смущение. Спрятал страх выглядеть дураком так глубоко, что и не сыщешь. Отбросил прочь благочестие и стыдливость, робость и застенчивость. Вечером в трапезную вошел дерзкий и насмешливый человек без имени и без прошлого. Он ходил на руках, кувыркался, танцевал, жонглировал факелами и улыбался так ослепительно, что мог бы затмить их свет.
Шут хорошо запомнил этот вечер — усталые глаза короля Берна, искренний хохот Руальда, кривую усмешку мальчишки Тодрика, удивленно-радостные лица дам и их родовитых мужей. В Солнечном Чертоге давно не было ничего подобного. С тех пор, как Его Величество начал хворать, количество развлечений во дворце только убывало. И тут вдруг — шут…
Он не помнил, как добрался до постели в ту ночь и как уснул.
Наутро ему сказали, что он официально назначен королевским шутом.
А в обед Руальд выдумал ему новое имя, и Шут стал Патриком.
Первое время было трудно, маска так и норовила слететь. Но постепенно он привык к новому образу. Привык к тому, что его окружает невиданная роскошь, что у него есть свои покои, что слуги готовы выполнять любое его поручение. Хотя принять последнее было особенно сложно.
Он привык к новому имени.
Он привык к покровительству принца Руальда и тихой ревнивой ненависти Тодрика. К равнодушию короля Берна, которого уже ничего не радовало. Его Величество угасал день ото дня. Он был еще не стар, но тяжелый недуг лишил короля сил и воли к жизни. Все понимали, что монарху осталось совсем немного… Солнечный Чертог в ту пору был мрачным местом. Музыкантов и артистов там не привечали.
Но Шут прижился.
И не потому, что как-то по-особенному делал сальто или пел. Главная его заслуга была в том, что он стал для старшего принца самым близким человеком… Шут и сам не понимал, отчего так вышло. Возможно оттого, что ему удавалось всякий раз оказываться рядом с Руальдом, когда тому важней всего было просто найти в ком-то понимание, поговорить по душам.
Так бывает…
3
В гавань входили с тяжелым сердцем. Никто не знал, какую встречу устроит брату принц Тодрик. Готовились к худшему.
Шут стоял на носовой палубе рядом с Руальдом. Он видел, как помрачнело лицо короля, когда в подзорную трубу тот отчетливо разглядел, что на пирсе их ждет внушительный по размерам отряд рыцарей Закатного Края. Руальд не питал лишних иллюзий по поводу намерений этих благородных сэров.
— Я думал, он не посмеет… — промолвил король. Стоявший рядом Дени лишь печально хмыкнул:
— Как же… У вашего дорогого брата нет иного выхода кроме как настаивать на том, что вы безумны. После тех проводин, что он устроил нам перед этим плаванием, отступать поздно…
— Мда… — Руальд отнял трубу от глаза и покосился на гвардейца, — Как полагаете, капитан, этот почетный кортеж отведет меня прямиком в монастырь?
— Полагаю, им хотелось бы так поступить. Но это было бы глупо. Если горожане увидят, что их короля, живого и здорового, в полном уме волокут в монастырь… Сами понимаете, тут и до народных волнений недалеко. Так что расправьте плечи пошире, Ваше Величество. Никто не должен усомниться, что вы полны сил и абсолютно полноценны.
За время путешествия Руальд действительно окреп, соленый морской ветер пошел ему на пользу. Король уже не качался из стороны в сторону, вспоминая, как нужно переставлять ноги. По утрам он тренировался с Дени, пытаясь привыкнуть держать меч в левой руке: на правую рассчитывать не приходилось, пока рана не заживет окончательно.
Как и Руальд, Шут смотрел на приближающийся город с тревогой и волнением. А над головами у них с криками носились вечно голодные чайки, и Шуту казалось, что голоса их полны предостережения.
Когда король ступил на родную землю, рыцари церемонно преклонили колена, но Шут понимал, что это лишь спектакль для простого люда. Сам он видел только отточенную сталь, дремлющую в десятках ножен.
Вперед вышел принц. Он почтительно поклонился Руальду, сплетая такое цветистое приветствие, что даже Шут, мастер словоблудия, не понял, что же именно хотел сказать Тодрик. А потом, как и тогда в ночь, когда пленили короля, непонятным образом рыцари мгновенно оттеснили Руальда от гвардейцев. Прежде, чем даже Дени осознал произошедшее, Его Величество оказался в парадной королевской карете. Только Шут неведомо как успел скользнуть следом, заскочив в экипаж, когда четверка лошадей уже взяла с места. Руальд как будто даже и не заметил его появления, он сидел с глазами безумца и не отрывал взгляда от брата. Принц же, поняв, кто затесался к ним в попутчики, надменно сморщился, как если бы в карете вдруг запахло навозом. Но терять время на выпроваживание незваного гостя он не захотел, предпочтя сделать вид, что Шут — лишь пустое место.
Тодрик заговорил, едва только карета отъехала от причала.
— Надеюсь, мой дорогой брат, — изрек принц, — ты, как всегда, проявишь мудрость и милосердие, избавив всех нас от досадной необходимости принимать… эээ… крайние меры. Полагаю, капитан уже известил тебя о решении дворянского собрания. Да, да, милый Руальд. Все мы решили, что бремя власти будет слишком тяжело для тебя после перенесенных лишений, — Шут смотрел на принца, не отрывая глаз. Ему было интересно увидеть, как Тодрик распишется в собственном предательстве.