О да, Шут понимал, о чем говорит Нар. Он тоже чувствовал это притяжение.
— Когда твои воины вернутся? — спросил он чтобы перестать думать о нем.
— Не знаю…
— Но… — Шут не сумел скрыть удивления, — Ведь ты их принцесса. Их таргано…
— Да, — она отвернулась к окну, — однако надо мной стоят мои отец и брат. Они сочли, что воинам Тайкурдана больше нечего делать в Закатном Крае. Я не могу оспорить их волю. А жаль…
— То есть… Ты хочешь сказать, таргал… отнял у тебя твою армию?
— Не отнял. Забрал по праву. Я покрыла свое имя позором. В нашей родовой книге для этого имени больше нет места.
— Почему?! Что такого ты сделала?!
— Тебе не понять… не понять наших обычаев. Я все равно, что упала с коня, заявив перед этим, что доскачу до небес. О, шут… Когда мать носила меня во чреве, отец ждал сына. Он так хотел сына, что когда повитуха увидела девочку, она предложила бросить меня в водопад прежде, чем таргал сделает это сам. Мать не позволила… Меня растили как мальчика, ибо повитуха сказала, что мать больше не родит, а у нас не принято менять жен. А потом родился Зера — повитуха ошиблась, отец ее казнил за это. А мне велели учиться носить женские платья и варить баранью похлебку. Тебе не понять, каково это — лишиться всего, перестать быть собой. Я не смогла. Не захотела. И отец явил свою милость — позволил мне остаться воином. И подарил эту армию в день, когда, согласно нашим обычаям, я стала взрослой. Это большая честь. Это доверие, которое я не оправдала.
— Значит… ты больше не принцесса?
— Ну отчего же… Меня по-прежнему будут звать 'таргано'. Но никогда — воином. Теперь для нашего народа я лишь девица на выданье. Да с такой дрянной репутацией, что едва ли кто позарится.
— Нар… — Шут наконец решился спросить то, что давно не давало ему покоя, — скажи, почему ты дала пленить себя? Если тебе подвластны силы, подобные тем, что накликал я на башне…
— Посмотрела бы я на тебя, любимчик, как бы ты колдовал, вломись в твою спальню десяток крепких парней в доспехе и с мечами наголо. Среди ночи… — она бросила на Шута полный невыплеснутой горечи взгляд. — Я спала. Представь себе. Они связали меня и засунули в этот каменный мешок… А я хоть и владею Силой, но вовсе не так как ты. Мне не дано купаться в Потоке, как тебе… Я иначе творю свою магию. Долго объяснять… Но поверь, темница не лучшее место, где это может хорошо получаться…
10
Темница!
Будто нарочно, чтобы лучше напомнить Шуту об этом ужасном месте боги подослали ему навстречу министра безопасности…
Шелестя плащом, Торья стремительно поднимался по лестнице. Лицо министра было искажено гримасой гнева, увидев Шута он лишь яростно сверкнул глазами и ни на миг не замедлил шага. Зато Шут поспешил убраться подальше.
Он хорошо помнил их первую встречу.
Минуло уже почти с полгода, как во дворце появился юный господин Патрик…
Шут мылся в купальне. Сидел на теплой мраморной лавке, отдыхал после жаркой парной комнаты. А потом вдруг увидел прямо перед собой одетого человека. Министр безопасности смотрел на Шута своими хищными глазами и лениво покручивал на пальце крупный перстень с черным тусклым камнем. Шут сразу понял, кто почтил его своим вниманием, потому что Руальд неоднократно рассказывал и про этот перстень, якобы скрывающий в себе яд, и про его обладателя, человека опасного и очень непростого.
Сухощавый, но крепкий, по словам короля, он был родом из Герны. Торья имел темные волосы до плеч, длинный горбатый нос, вытянутое лицо и добрых шесть локтей росту. Даже стой перед ним Шут навытяжку, пришлось бы смотреть министру в подбородок, а уж сидя на лавке, он и подавно ощутил себя маленьким и жалким рядом с этим человеком. Наверное, в ту пору Шуту уже сравнялось шестнадцать, но он по-прежнему был слишком тонок и невысок для своих лет.
И все же расслабленный жаром, любимчик короля встретил министра ясным бесстрашным взглядом. Грехов он за собой не помнил, опасаться было нечего. Да только первые же слова Торьи показали Шуту всю глубину заблуждения относительно своей безопасности и невинности.
— Ах-ха… — усмехнулся министр, ставя ногу в тяжелом кованом сапоге на лавку рядом с пальцами Шута, — так вот это значит и есть наш скандально знаменитый дурачок Патрик… — Торья склонил голову на бок, отчего сразу стал похож на птицу. — Подумать только, такой милый мальчик, а пытается всех обмануть своей маской идиотика… А глазки-то вон как блестят. Умные глазки.
'Милый мальчик', будь его воля, уже давно сбежал бы, но Торья нависал прямо над ним, и Шуту оставалось только сильней вжиматься в мраморную колонну.
— Боишься меня? — ласково спросил министр. — Правильно. Бойся. Это полезно. Очень полезно. Это отобьет у тебя желание паясничать передо мной, — Шут сглотнул, чувствуя, себя так, точно его поймали в ловушку. Он и впрямь понимал, что перед Торьей нет смысла кривляться и изображать идиота. Министр видел его насквозь и от взгляда этого у Шута кишки завязывались узлом.
Он так ничего и не сказал, только смотрел на Торью испуганным мышом, а министр, будто наслаждаясь этим страхом, нежно взял его за подбородок и все с той же змеиной улыбкой проговорил:
— Запомни, малыш, я тебя вижу. Я всегда тебя вижу, даже когда ты тихо сидишь в своей норке и занимаешься своими глупыми детскими делами, — с этими словами министр похлопал его по щеке, точно перед ним и впрямь был инфант, а потом плавно развернулся и вышел.
Несколько минут Шут пытался прийти в себя. Ему резко расхотелось париться дальше. Он недоумевал, зачем этому жутковатому человеку понадобилось приходить в купальню. Только для того, чтобы напугать любимчика нового короля? Если так, то ему это удалось…
После той встречи Торья никогда и ничем больше не выделял Шута из всех приближенных к Руальду людей. Тот будто перестал существовать для министра. Но Шуту никогда даже в страшном сне не привиделось бы смеяться над Торьей. Только не над этим ужасным человеком!
Про него ходили разные толки. Шут понимал, что половина — просто выдумка, но в каждой байке обычно есть зерно истины… Поговаривали, что Торья не терпит оскорблений и насмешек, жестоко наказывая обидчиков. По слухам, министр был на короткой ноге с тайными убийцами, отравителями и другими людьми подобного рода. Иные считали, что он и сам — тот еще знаток ядов. Зато фактом достоверным был его знаменитый 'черновик' — пухлый журнал в переплете из бычьей кожи, куда министр делал записи о тех, кто чем-либо его 'заинтересовал'.
На первый взгляд это бы очень неприметный человек. Он носил скучные однообразные костюмы, редко появлялся на застольях, никогда не посещал балов, не ездил на охоту. Зато частенько наведывался в подземелья Чертога, где имел обыкновение лично беседовать с особо выдающимися на его взгляд преступниками. Шут слышал, что иногда, выказывая особое 'уважение' к заключенным, Торья сам брался за пыточные орудия и добывал необходимую правду у тех несчастных, которым довелось попасть в застенки. Сам он боялся Торьи так, что не мог даже шутить в его присутствии. И хвала богам, что министр столь редко соизволял появляться в обществе!
Шута Торья не замечал. Как будто раз и навсегда определил его роль как домашнего животного, которому самое большое можно кинуть объедков под стол или дать пинка. Шут этим был вполне удовлетворен. Потому что привлечь внимание министра — означало попасть в его 'черновик'… Лучше уж в глазах такого человека быть собачкой или даже ручным тараканом… Лишь бы не раздавил.
Вот и теперь едва свернув с лестницы, Шут нервно вздохнул и поспешил в свои покои, желая оказаться как можно дальше от господина Торьи.
В комнате было сумеречно. Замерзшее окно плохо пропускало тусклый свет, тем более, что все небо давно затянула сизая пелена ватных зимних туч. Шут знал, что там, снаружи, опять сыплет мелкий колючий снег. Падает на землю и почти тут же тает, превращается в грязь на мостовых, в слякоть и наледи. После встречи с Нар настроение у него было под стать. Он заперся и пытался вернуть себе самообладание самым простым и действенным способом — жонглируя.
'Отчего? — думал Шут, — Отчего Ваэлья не сказала Элее? Ведь она-то наверняка знает, что королева может иметь детей… — этот вопрос стал для него болезненной занозой, которую никак не удавалось выдернуть. Шут не понимал, как мудрая ведунья могла скрывать такое от своей воспитанницы. Ведь даже слепой заметил бы, как страдала королева от осознания собственной неполноценности, неспособности осчастливить Руальда наследником. Да даже просто от того, что некому подарить ту бесконечную материнскую нежность, которая переполняла ее сердце… — Это глупо, — думал Шут, бесконечным каскадом запуская в воздух свои мячи. Руки жили отдельно от ума, тренированные годами, они ловили и бросали независимо от того, чем были заняты мысли Шута. — Это глупо и жестоко — лишать Элею такого знания. Она заслужила быть счастливой…
Мячи взлетали и опускались в подставленные ладони.
'Но почему Нар сказала мне об этом? Зачем? Ничего уже нельзя сделать… Королева — в Брингалине… А здесь — безумный Руальд… и Тодрик. Неужели он и в самом деле унаследует корону? — ритм все-таки сбился и мячи рассыпались. Шут принялся собирать их, но внезапно почувствовал такую усталость и отчаяние, что оставил все как есть, а сам сел к камину — единственному источнику тепла и радости — и, опустив лицо в ладони, слушал как шелестит огонь в прогорающих поленьях.
11
Прошло три дня прежде, чем Шут вновь увидел принцессу.
Глубокой ночью тайкурский слуга разбудил Шута и доложил, что таргано желает видеть его немедленно. По тому, каким тоном это было сказано, Шут понял, что лучше не перечить.
За стенами дворца опять зверствовал мороз, холодный ветер выдувал тепло, как бы жарко не топили камины. Стуча зубами, он всунул ноги в сапоги, а одеваться даже не стал. Ни мало не заботясь о приличиях, Шут просто закутался плотней в теплое одеяло, под которым спал. Кому какое дело… ночью приличные люди наслаждаются снами, а не тревожат других по пустякам. Он был уверен, что причина для его вызова была именно пустяшной и рассчитывал скоро вернуться обратно, не задержавшись у Нар и нескольких минут. О чем можно беседовать в такое время?.. Наверняка, очередная блажь.
Слуга его не дождался — ушел, звякая кинжалами на поясе. В коридорах было темно, а свечи Шут забыл. Он шел почти наощупь, благо покои принцессы располагались на том же уровне, что и его собственные. Нужно было лишь миновать анфиладу гостиных и пройти в южное крыло дворца.
Возле двери Нар Шут получше запахнул одеяло, чтобы, упаси боги, не смутить невесту короля видом своей старенькой ночной сорочки. Сшитое из удивительных белых шкур, он было таким нежным на ощупь, что казалось, будто кожа касается живого существа. Шут так и не узнал, откуда чудесное одеяло появилось, но, безусловно, это была одна из лучших вещей в его жизни.
Он постучал и, не дождавшись ответа, приоткрыл дверь. Внутри было тепло… Что там тепло — жарко! Однако, Нар он нигде не увидел. Пламя в камине освещало пустую опочивальню, где все будто замерло в ожидании хозяйки.
Шут пожал плечами и сел к огню, чтобы дождаться принцессу, которая — странное дело — не спешила возвращаться. Впрочем, его это не тревожило, в покоях Нар он почему-то чувствовал себя почти как дома. Окутанный пьянящим теплом, очарованный диковинными ароматами этой комнаты, Шут вскоре перестал различать грань между реальностью и волшебными грезами… Гудение ветра за окном и потрескивание дров казались ему тихой музыкой сквозь тонкую вуаль полусна. Она уносила далеко-далеко, прочь от горестей и тяжелых мыслей…
Проснулся Шут от прикосновения. Одеяло давно соскользнуло, и когда чуть шероховатая, но удивительно нежная ладонь дотронулась до его полуголого плеча, Шут даже не вздрогнул, а просто открыл глаза и медленно обернулся, сонно хлопая ресницами.
— Нар… — он улыбнулся, все еще во власти светлых видений. Принцесса молча смотрела на него, и в ее глазах Шут видел столько всего, что понять не хватило бы и жизни. На ней был странный наряд — белая туника до колен, без пояса и даже без вышивки. Лицо Нар покрывал непонятный, но красивый узор, нанесенный белой же краской. Шут открыл было рот, чтобы извиниться за свой неподобающий вид, но пальцы, пахнущие степными травами, мягко накрыли его губы.
— Молчи… — ее неистовые черные глаза оказались так близко, что он увидел в них свое отражение. — Мой шут… Сегодня ты будешь мой. Молчи! Не смей противиться… Это не измена. Нет. Руальду нужен наследник. Твоему королевству нужен наследник. Другого пути нет. Это будет сильный король. И может быть даже маг. Он поднимет Закатный Край до небес… Молчи! Молчи… Я знаю, как ты любишь его, своего Руальда… но это не предательство. Это дар. Это наивысший дар… для всех. Иногда нужно принести в жертву свои принципы. Иногда можно перейти рубежи. Ты и сам это знаешь, мой шут… Мой шут… Видят ваши боги, как бы я хотела, чтобы на месте Руальда был ты… Молчи, мой любимый! Молчи. Там, на башне… это была лишь малая толика, тусклое отражение того, что доступно двум магам. Сегодня я открою тебе настоящее Единение. Это больше, чем Сила. Это выше, чем родство душ. Это за пределами слов… — тонкие руки сомкнулись у него за спиной, и совсем недетские губы заставили мир вспыхнуть неистовым пламенем. Жар охватил Шута. И в этом огне сгорело все.
Когда он проснулся, еще не рассвело, и Нар была рядом с ним. Отвергнутая принцесса тайкуров сидела, скрестив ноги, и просто смотрела на Шута своими мудрыми древними глазами. Протянув руку, он коснулся нежной щеки. Нар смыла свои загадочные узоры, и в утреннем свете ее лицо казалось еще более детским, чем всегда.