— Работу курии возвышения приостановили, а это серьезное решение, — мягко сказал Сентента принцу. — Совместное, обоих ваших венценосных родителей.
— Почему решили за моей спиной? — вскипел мгновенно Шилнагаил, — за неделю я стал недостоин править королевством?
Главный королевский советник приперся к принцу в личные покои, сразу после визита барона Ферми. Тут не до печенек с вареньем, когда такие дела творятся.
— Возможно решили объявить об этом, когда прибудет принцесса, — лицемерно вздохнул граф.
Кровь бросилась Шилнагаилу в голову. Он не понимал причин такого поступка, не желал, чтобы его сестра стала свидетелем такого позора. Детали выволочки, во многом справедливо устроенной ему Аишей, уже выветрились из головы. Память избирательно подсовывала ему «бездельник и повеса», «разницу между популярным и великим» отчего принц бесился и колотил кулаками по столу, каждый раз при всплывающей в голове картине прощания с Аишей.
Она уехала и словно в насмешку уже отразила Нашествие Муэрто. Как? С двумя взводами королевской охраны? Да его ли это вообще сестра? Забрала его любимую гитару для какого-то авантюриста, деревенского ничтожества, сладкими речами опутавшего сестру паутиной лжи и обмана.
— Уверен ваша сестра любит вас по-прежнему и откажется от первой очереди в престолонаследии, — проговорил Сентента, тщательно наблюдая за лицом Шилнагаила, — конечно, говорят у неё появился какой-то особенный друг в захудалом городишке. Но думаю брат для неё важнее друга. Даже если я ошибаюсь — этого друга можно попросить воздействовать на Аишу. Одарить золотом, вниманием и дружбой.
— Это я буду просить какое-то быдло навозное?! — взбеленился Шилнагаил, — скорее северные королевства станут южными, а мировой океан испарится и обнажит своё дно! Принц не ведет переговоры с мошенниками!
— Дошли слухи, что он весьма хорош как маг, красив как мужчина и искусен поставленным голосом, — подлил бензина в топку ненависти принца главный советник. — Судя по делам на посту королевского наместника основателен и неглуп.
«Семейное это у них что ли», — думал Сентента, глядя на разозленного Шилнагаила, — «Шайред тоже легко ведется на провокации. Просто ему повезло с Найзирией.»
Выждав пока принц проорется, прошипится, пробуйствует, беспомощно взывая к Создателям, граф вкинул версию, что это навозное быдло — протеже северо-восточной Академии Магии под прикрытием.
Суют магоголики свой нос во внутренние дела всех королевств, убеждал советник принца. Секрета в этом никакого не было, но впервые эта секта зашла так далеко. Потому надобно дать им отпор. Вообще не грех грамотных людей спросить о методах борьбы с ними. Вот, например, южнокаталийский посол у которого приём завтра — весьма сведущ в методах борьбы с ними. Был по юности в походе короля Восьмихолмии Сэлди Хмурого против Академии. Поход закончился относительным успехом: границу небольших владений Академии пересекли быстро, пару стычек выиграли, дошли до крепости расположения магов, а вот там не задалось. Осада, безрезультатные штурмы, потери. Потом в тыл армии Сэлди Хмурого внезапно зашли орки, пробегавшие мимо с набегом. В итоге изрядно потрепанное войско отступило, взяв мзду с Академии. Сэлди Хмурый вскоре умер от неизвестной болезни. А Эмаден Малурон, южнокаталийский посол, после похода стал карабкаться по извилистой карьерной лестнице дальше.
— Южная Каталия дрянное королевство, — сказал принцу Сентента, — но даруй Создатели мне право спасти кого-то из этой страны от случившегося на них мора, я выбрал бы Эмадена Малурона. Его светлость учтив, отзывчив и дружелюбен. Всегда поздравит теплым словом с успехом, принесет полезные дары. Ну вы же знаете.
Шилнагаил знал. Пара неплохих мечей, ящиков каталийского вина, жемчуг для любовницы, накидка из меха каталийского овцебыка, роскошное седло для его верного Геркулеса. К множеству подарков принц привык, но и посол как-то всегда вовремя успевал одним из первых поздравить его высочество.
Чего принц не знал, так величины даров посла графу Сентенты, зачастую выражающуюся в золотом эквиваленте, монетами. Но такие мелочи ему знать необязательно.
— Кто как не он поможет разоблачить негодяя-магоголика, втершегося в доверие к наивной принцессе? — пафосно провозгласил Сентента, играя на струнах братской любви.
При этом выражение лица принца особой, пламенной любви не выразило. Скорее там была детская обида и ревность.
«Ох, как это хорошо!» — возрадовался про себя граф Сентента, — «Клин гордыни в глупое сердце надо вбивать глубже.»
— Со временем её высочество обязательно поймет на какие жертвы вы шли ради неё, — заверил Сентента Шилнагаила, — истинная мудрость властителя в сотворении добра даже для тех, кто его по своей неразумности отвергает.
— Когда приём? — спросил подбодрившийся принц.
— Завтра, после четвертого деления Бокарины, — ответил Сентента.
Бокаринами единственные часы в Тритикаме, назвали в честь часовщика, соорудившего их на стене королевского дворца.
— Буду готов, — заверил принц и добавил с улыбкой, — если мой гидромех не подведет.
С водяными часами, да вообще со всеми известными часами, такое часто случалось. Точность плюс-минус лапоть, зато красиво изукрашенный циферблат с обнаженной девушкой, вырезанной в драгоценном камне, на поплавке из плавательного пузыря морского слонопотама — клепсидры Шилнагаила были одним из самых дорогих в Шайне.
«Дороже только у короля, — подумал Сентента, — и в моём поместье.» Вслух он сказал, что лично заглянет за его высочеством.
***
— Тайнократий, но зачем нам ставить на принца вопреки величественной воле? — осмелился задать вопрос барону Ферми его ближайший соратник Анд Лиссел. — Не лучше подождать, когда их величества определятся с престолонаследием. Какая нам разница: про принца, про принцессу выгодные слухи распускать?
О приостановке работы тайной курии Ферми графу Сентенте не соврал. Вот только из пяти человек в курии, троих самых надежных, он предупредил, что для тайной стражи это будет только видимостью остановки. В данный момент, все трое сидели в его кабинете.
— Да, мы будем работать вопреки воле короля и королевы, — сказал барон, — но король не вечен, надо думать о будущем. Принц Шилнагаил оценит наши старания позже. Вы все знаете принцессу: как думаете, что она скажет про престолонаследие и свою очередь в ней?
— В пекло вашу очередь, я буду убивать монстров! — пискляво спародировал принцессу самый младший из них, тайнократос Кадан Тролин.
Когда все отсмеялись барон Ферми поднял вверх толстый красный палец.
— Всё верно! — внушительно пробасил он, — Аише до фени дворец, все придворные, мишура балов и развлечений. Она — вылитая её прабабка Ариша Шторморожденная. Этой лишь бы чудище какой убить. Ариша верила, что, если всех монстров убить, то на земле воцарится спокойствие и благодать. Наступит Золотая пора разумности. Люди станут добрее, пищи больше, развитие разумных цивилизаций ускорится. Аиша Подавляющая такая же идеалистка. О королевстве не сильно задумывается, о простых людях — тем более. Нашей службе нужно думать обо всем: чтобы не было крамолы, чтобы лорды воровали в меру, людей голодом не морили, чтобы враг завтра у ворот не стоял. И себя забывать не следует. Кто лучше нас со всем этим справится? Шайреду Четвертому пятьдесят три. В шестьдесят все короли уходят — заполучить «проклятие Герогейна» никто не желает. Об этом проклятии мало кто знает даже среди знати, но вы к тайне допущены. И вот перед королевской семьей задача: разбалованный сынок и идеалистка-принцесса. Отпрыск начал попивать, шляется по шлюхам, прожигает в удовольствиях жизнь, но кто такого не делал в двадцать? Как поступили бы в семье обычного шана?
— Пригрозили лишить наследства? — осторожно высказал Херак Фомиш, старший тайнократос стражи.
— Да, — согласился барон Ферми, — задери нас всех шнобель Шиноры, если королевская семья смещением очереди не хочет сказать принцу: «Шилнагаил, остепенись сейчас, превозмогай, время еще есть, докажи, что достоин трона!»
— А принц знает подоплеку? — спросил третий тайнократос Аларх Диокин.
— Никто не знает, — взглянул на него Амьен Ферми, — и никто не должен знать. Но напялить на себя корону Аиша не позволит. Исходите из самого очевидного. Да она просто-напросто сбежала из дворца, когда ей обрыдло здесь находиться. Ничего её не остановило: ни вероятный гнев отца, ни просьбы матушки быть послушной девочкой. Убежала с королевским охранником и его другом. Вернулась с титулом, новой территорией и трупом Марди. И что было дальше? Её закрыли во дворце на пять жалких дней. Пять дней! Она за это время вынесла из своей опочивальни самого короля, плюнула в эсванийского принца и снова уехала в Самур. Королевские гвардейцы рассказывали, что её болт, скастованный без палочки, прошел дверь насквозь и, если чуть правее, прошел бы через его величество. Шайред Четвертый вместо того, чтобы ворваться обратно и надавать дочери пощечин, сбежал к королеве. Только она и дочку успокоила. Не приказала быть послушной, не закрыла на ключ, не выдала эсванийскому принцу побыстрее замуж, а просто о чем-то договорилась с ней. Так что на следующий день принцесса уже выехала в Самур за новым титулом и славой.
— Так ответьте мне, тайнократосы? — задал им очевидный вопрос барон Ферми, — зачем Аише Шайн? Она его любит, без сомнений, поможет в трудную минуту, но жить во дворце, править? Решать политические вопросы, балансировать среди интересов знати, вникать в цифры налогов, строить города и дороги? Вы серьезно считаете, что она будет этим заниматься?
Тайнократосы молчали. Представить Аишу занимающейся делами королевства было сложно. Повесить какого-нибудь барона за продажу хлеба со спорыньёй — да раз плюнуть. Разнести набег орков — запросто. Но представить, как эта девочка сидит за картой и бумажками, проверяя нарезку заслуженного домена из королевских земель для верного барона — ну такое. С возрастом она поспокойнее станет, идеализм о жизнь сточится, но сейчас предложи ей такую судьбу. Взглянет на тебя тёмно-синими глазищами и во рту уже не язык, а стылая сосулька еле ворочается.
— Вот и я говорю, — довольно заключил Ферми, — её предназначение легенды. Шайн слишком мал для неё. Она даже если узнает, что мы принцем занимались вопреки воле короля, только спасибо скажет.
— Тайнократий, а что же её возлюбленный? — осмелился задать вопрос Кардан Тролин. — Неизвестная величина, появившаяся ниоткуда. Вдруг он полон самых разных амбиций? Что делать если его цель стать принцем-консортом при королеве?
— Ты при всех не ляпни про возлюбленного, — проворчал барон, — язык то оторвут вместе с задницей. Парниша — конкретный феномен. Но думаю им займется граф Сентента, а мы просто понаблюдаем в сторонке. Джерк Хилл пока занимается чисто городским бизнесом и на него у нас ничего нет. На королевском совете мы на него посмотрим, оценим. Влезать в чужие расклады бывает вредно. Насколько вредно и кому вредно проверит наш толстый дружище граф.
«Трудновато не притворяться много лет туповатым барончиком, — подумал Ферми, — сложно рассчитать идеальное время для удара. Можно было подкинуть королеве документы о воровстве графа на поставках ткани в Эсванию. Но сдается мне, это просто увеличило бы размер откупных Сентенты. А ядовитую змею всегда следует убивать одним ударом. Заговор с участием южнокаталийского посла — идеальное решение для обеления своего имени. Конечно, сбитый принц — ужасная трата ресурсов, но Шилнагаила не сразу, однако лет за пять королевская чета простит. За пять лет из этого идиота можно зачаток мужчины сделать с моей помощью. Переживет где-нибудь в глухомани опалу, заматереет, будет многим обязан. А Аиша… Ей точно не до престола, но родственные чувства в ней всё равно будут сильны, только благодарна останется.»
***
— Всё же слишком жестоко для нашего мальчика получается, — задумчиво произнес Шайред Четвертый, поигрывая ракушкой из северных королевств.
Приложив её к уху, вы не услышали бы звуки моря — в вашей голове зазвучала бы загадочная симфония. Человеческое ухо с Земли опознало бы в ней композиции Моцарта, Шуберта, Бетховена. Всего ракушка играла пять, одних и тех же композиций каждый день, стоила баснословно дорого и редко у какого короля было больше двух разных. Вот у короля Шайна не было. Да он и не увлекался, стащил у Найзирии, когда зашел к ней в покои.
— Мне жаль Шила, — сказала Найзирия, расчесываясь гребнем из кости лёвомедведа. — Если у тебя есть другие варианты, давай рассмотрим их.
Шайред Четвертый до этого предлагал отправить Шилнагаила в армию, но Найзирия только посмеялась. Даже если он не сбежит в первые три дня, к нему понаедут событульники и шлюхи, — убедительно доказала королева мужу. Через три недели вышколенная армия превратится в первоклассный сброд, насилующий окрестных крестьянок. Через три месяца она развалится. А армия очень дорогое удовольствие даже для богатой страны.
— Дело не в запрете на вино и шлюх, — произнесла Найзирия, — запретить и даже проконтролировать мы его сможем. Дело в целях, которые он ставит. Сейчас их нет. Аиша один за другим получает титулы, а Шил заводится от такого и ударяется в пьянку.
— Так может мы его, того, — предложил Шайред, — прицепим к Джерку Хиллу? Пусть теперь принца выводит в люди, раз такой опытный.
— Вообще-то, это я и предложила тебе вчера, — сказала со смешком королева, — память у тебя как моей Кейки.
В опочивальне королевы стояла большая банка в которой плавала красная рыбка. В банке было немного песка, две водоросли, среди которых отважная путешественница наматывала морские мили.
Король не обиделся. На Найзи было трудно обижаться, она слишком часто оказывалась права.
— Да, — пробормотал Шайред, — немного неловко требовать от благородного, который спас твою дочь, сразу спасать твоего сына.
— Надо еще узнать, что это за человек, — поддержала его верная Найзи, — не поедешь же ты к нему в глухомань с визитом. Не тот статус, а вытаскивать немедленно к тебе тоже некрасиво. Всё равно его Аиша привезет, здесь и оценим, что это за человек и на место какой фигуры ставить. Сейчас он играет за нашу пешку. При этом играет лучше ферзя, по результату.
— Мне знаешь ли неспокойно, — признался Шайред Четвертый своей жене, — Шилнагаил малость слетел с катушек после Кургана гноллов. Вот мы ему скажем завтра: «сынок, спасибо за всё, ты теперь второй у нас в престолонаследии, куда его понесет?»
— В «Сад наслаждений» очевидно же, — фыркнула Найзирия, — там он напьется, поотжигает, испортит мебель, побьет посуду. В обед следующего дня протрезвеет, станет стыдно, тут мы к нему Джерка с Аишей и подведем — нужны превозмогания, следуй за мной, — скажет этот доблестный рыцарь.
— А Шилнагаил зевая ответит: «шел бы ты лесом, бродяга», — скептически сказал Шайред Четвертый.
— Если наш сын настолько туп, — серьезно отметила Найзирия, — ему действительно незачем править Шайном.
— Он не туп, — принялся защищать сына король, — он просто… Шайред замолчал, потому что сказать особо ему было нечего. Шила больше воспитывал он и чего греха таить, во многом баловал. Вот и после Кургана гноллов, хотя Найзи настаивала на том, что через пару недель за Шила надо браться всерьез, он воспротивился. «Годик погуляет и успокоится», — выразился тогда Шайред. Годик уже почти прошел, а принц не думал останавливаться, и короля это сильно тревожило.
— Думаешь я не хотела баловать Аишу, — призналась Найзирия, — просто не получалось. С самого детства как увидела портрет своей прабабушки, услышала балладу «Последний Шторм» — всё! Буду как прабабушка и точка. Стержень в ней стальной, а уж после двух титулов за неделю, даже не знаю, что или кто теперь её остановит. Мне за неё не страшно что ли? Больше чем тебе за Шила. Наш мальчик еще перебесится, а с Аишей что будет?
— Ой, не знаю, — горько ответил Шайред, — у её прабабушки была такая сложная судьба, при этом она всегда говорила, что по-настоящему счастливо прожила жизнь. Я и сейчас бывает плачу, когда слышу «Последний Шторм»? Вот зачем она так?
— Ради чего? — поправила королева. Она отбросила гребень и обняла своего короля. — Ради меня, тебя, Шайна, Шила, Аиши — будущего. Ради всех разумных на земле. И наша дочь, — я очень желаю ей другой судьбы, — поступит в подобной ситуации точно так же, как её великая бабушка.