Хосров сочувственно покачал головой.
- Совсем не пойдет, - согласился он. Его улыбка стала широкой. - В то время как император...
Велисарий рассмеялся.
- Я все уже слышал, даже до нашего прибытия, от восхищенных тобой солдат. Как бесстрашный Хосров Ануширван встречает малва с голой грудью.
Император посмотрел вниз на свою тунику. Простая туника - если брать фасон. Но, конечно, не одежда простолюдина.
- Навряд ли, - пробормотал он, пробуя материал на ощупь. - Это хлопок, не лен. Очень дорогой. Почти так же дорог, как шелк...
Он замолчал. Велисарий рассмеялся.
- Теперь будет еще дороже. Хлопок привозят из Индии. На какое-то время поставки вообще прекратятся.
Двое мужчин посмотрели друг на друга.
Когда-то они были врагами. Хосров не участвовал в сражении под Миндусом три года назад. Он в то время находился в столице Ктесифоне, как и все его родные и сводные братья, устраивая заговор и планируя захватить трон после смерти больного императора Кавада. Но Велисарий разбил армию его отца.
Теперь союзники.
- Лучше так, - пробормотал император. Он взял Велисария под руку и повел к небольшому зиккурату в центре крыши. Там имелся вход, ведущий к лестнице, которая спускалась в огромное внутреннее помещение храма.
- Гораздо лучше, - согласился Велисарий.
"Гораздо лучше, - послал ментальный импульс Эйд. - Плохо иметь врагом величайшего персидского императора за столетие".
Велисарий задумался, как могла бы сложиться ситуация, если бы малва никогда не получили поддержки существа по имени Линк. Этого существа получеловека-полукомпьютера, которое Эйд называет киборгом. Киберорганизма, посланного назад во времени "новыми богами" будущего.
Эйд ответил.
"В том будущем ты бы тоже разбил персов. В битве под Дарасом, недалеко от Миндуса".
"А потом?"
"А потом, через десять лет, Хосров взял бы Антиохию".
Они подошли к входу в зиккурат. Хосров указывал дорогу. Внутри было значительно прохладнее. Велисарий вздохнул с облегчением.
"Да, гораздо лучше так".
* * *
Хосров откинулся на спинку стула и развел руки так, словно хотел объять ими все, что его окружало.
- Я забываю, Велисарий: ты же христианин. Наверное, это для тебя удивительно.
Полководец слегка нахмурился. Он не понимал, что император имеет в виду. И не стал пока поднимать кубок с вином. Хосров Рассмеялся.
- Не надо говорить, что ты не знаешь! Ты ведь сидишь как раз наверху Вавилонской башни!
Глаза Велисария округлились. Он посмотрел вниз между ступнями. Затем огляделся вокруг.
Они с Хосровом устроились под навесом, который установили на вершине большой горы как раз в центре Вавилона. Огромный шатер персидского императора возвышался недалеко на севере, как раз за горой. Мужчины были вдвоем, если не считать нескольких слуг в десяти ярдах от них.
Гора являлась самой высокой точкой Вавилона, и с нее открывался великолепный вид на весь город. Но от города мало что осталось, если не считать наружные укрепления.
Храм Мардука по большей части остался неповрежденным. Огромное строение располагалось к югу от них. К западу, отделенный от подножия горы высокой каменной стеной, тек Евфрат, пробираясь сквозь мягкую почву Месопотамии. К северу Велисарий видел руины древних царских дворцов. Рядом с ними - все еще в целости, почти неповрежденные - сохранились знаменитые Ворота Иштар. Кроме этого...
Огромная восточная часть Вавилона - почти три четверти всей его площади - теперь представляла собой возделанную землю. Тут и там росли сады, пасся скот, имелись загоны. А гора, на которой они сидели, недавно считалась достопримечательностью процветающей деревни. По пути вверх по склону они проходили мимо строений, которые окрестные крестьяне, можно сказать, получили в наследство от древних монархов.
Теперь крестьяне деревню покинули. Хижины реквизировала охрана Хосрова. Но фермами все еще пользовались. Велисарий видел, как на полях работают мужчины и женщины, окруженные стенами Вавилона. Он с интересом отметил, что никто из этих людей даже не утруждается поднять голову, когда стреляют пушки малва. Теперь осада продолжается уже несколько месяцев, и они привыкли.
Он снова обратил внимание на гору. В окружности примерно полмили, высота несколько сотен футов - самое высокое место в Вавилоне, именно поэтому Хосров решил установить тут свой шатер. По всем внешним признакам она ничем не отличалась от других.
Кроме...
- Теперь, подумав, могу сказать: она очень ровная. Правильная, произнес он задумчиво. - В окружности почти правильный круг.
- Не совсем, - поправил Хосров.
Император склонился вперед и быстро показал на юго-западную и юго-восточную части подошвы.
- Если посмотришь очень внимательно, все еще сможешь обнаружить следы старых четырех углов. То же самое на северо-востоке и северо-западе. - Тут он кивнул назад. - Я приказал своим архитекторами очень тщательно обследовать ее. Они даже прорыли глубокий туннель с севера. Через тридцать ярдов в глубину начали встречать стены из обожженного кирпича. Кажутся стенами гигантского зиккурата.
Он снова откинулся на спинку стула. Выглядел удовлетворенным.
- Это Вавилонская башня из древней легенды. Я в этом уверен. Потихонечку разрушается, век за веком. Покрывается землей и песком, приносимыми ветром. И стала такой, как ты видишь ее сегодня. Кстати, это довольно типично. В Месопотамии много таких гор, и это все, что осталось от древних сооружений.
Велисарий с уважением посмотрел на императора.
- Должно было быть много работы. Хосров рассмеялся.
- Но не для меня! Веселость прошла.
- Да, я любопытный. Но мне также требовались проекты, чтобы занять людей. После того как стало ясно, что малва не могут пробить стены, по крайней мере в обозримом будущем, и что голод нам не грозит, худшим врагом стала скука. Я уверен: ты знаешь по опыту, как опасно, если гарнизону нечем себя занять и солдаты слоняются без дела.
Велисарий кивнул.
- Кроме того, я строил планы на будущее. Мы сейчас прокапываем туннели и помещения внутри этой башни. Для хранения запасов провизии и, я надеюсь, вооружения и боеприпасов. Еда не будет быстро портиться - внутри горы гораздо прохладнее, чем снаружи. И даже если малва в конце концов все-таки проломят наружные укрепления и смогут подвезти свои страшные орудия достаточно близко, чтобы стрелять по внутренней части Вавилона, то прямое попадание по этой горе не будет опасным для пороха, хранящегося глубоко в подземельях.
Здесь персидский император замолчал, внимательно глядя на Велисария умными глазами.
Римский полководец взгляда не отводил. Время пришло и больше момент нельзя откладывать.
- Я уже выступал за передачу порохового оружия ариям, император Хосров. На самом деле я даже зашел дальше. Я предлагал передать персам секрет его производства. Но...