- Хорошо, - объявил он. - Тогда они тоже будут на приеме. Мне хочется побеседовать с ними с глазу на глаз.
Глаза Велисария округлились.
- С глазу на глаз? С Валентином и Анастасием? Зачем?
- Мне нужно, чтобы они мне поклялись. Охранять тебя, чего бы это ни стоило. Чтобы ты остался цел и невредим.
Он посмотрел на полководца.
- Даже если это означает, что тебя придется связать или стукнуть по башке, если только так можно ограничить твое участие в кавалерийских атаках, в чем ты прославился в последнее время. И ни больше ни меньше, среди моих дехганов!
Император покачал головой.
- Любой полководец, который может произвести впечатление на дехганов своим личным героизмом и пренебрежением к личной безопасности, должен иметь кого-то, кто за ним присмотрит. И хорошо присмотрит.
Теперь они были уже практически у шатра.
- Анастасий - это тот гигант?
Велисарий кивнул. Хосров остановился у входа в шатер, осмотрел полководца с головы до пят, подобно тому, как оценивают скот.
- Да, да, - пробормотал он. - У него не должно возникнуть трудностей. Даже если придется тебя заковать в кандалы.
Он повернулся и вошел внутрь. И крикнул через плечо:
- Я получу его клятву!
* * *
Выражение лица Анастасия не изменилось. Валентин даже не попытался скрыть улыбку.
- ...Именем Господа Бога и сына Его Христа, - закончили они одновременно.
Конечно, торжественность момента была подорвана тем, что Валентин улыбался от уха до уха. Но Хосров не казался недовольным результатом - судя по его собственному улыбающемуся лицу.
- Отлично, - объявил он.
Анастасий и Валентин восприняли его слова, как сигнал. Мгновение спустя они почтительно поклонились и попятились, затем вышли за шелковые занавески, отделяющие личные покои Хосрова от основной части императорского шатра.
Император слегка нахмурился. И склонил голову, глядя на Велисария.
- Что он сказал? Тот, который поменьше. Он что-то пробормотал, когда выходил.
Велисарий улыбнулся.
- Думаю, он сказал: "Да благословит Господь мудрых императоров". Но может, я понял неправильно. Может, он сказал...
- Чушь! - воскликнул Хосров. - Я уверен: он сказал именно это. Он взял Велисария под руку и повел из своих покоев.
- Отличный парень! Все великолепно! Просто великолепно! Даже если он внешне и похож на ласку, причем яростную ласку.
Велисарий не стал ничего комментировать. Эйд стал.
"Я согласен. Прекрасный парень. И Анастасий тоже! Попробуй философски отнестись ко всему, Велисарий. Может, ты попросишь Анастасия процитировать тебе что-то подходящее из Марка Аврелия или... Что это было? Ты что-то пробормотал?"
Глава 26
Евфрат.
- Порох весь положен? - спросил Велисарий. - Весь?
Увидев колебания на лице Василия, полководец вздохнул.
- Не надо мне объяснять. Ты положил столько, сколько мог, используя захваченный у малва. Но ты не стал использовать наш порох.
Василий кивнул. Он не встречался взглядом с глазами полководца.
Велисарий с трудом сдержался, чтобы не взорваться. Он напомнил себе, как сам выбрал Василия командиром ракетных сил потому, что парень был одним из немногих фракийских катафрактов, которым понравилось новое оружие и который его не боялся. Поэтому не удивляло, что Василий совсем не хотел его разбирать.
- Заканчивай работу, Василий, - приказал полководец. - Меня не волнует, если тебе придется использовать весь порох, который у нас имеется, до последней щепотки, даже если ты вытряхнешь его из готовых ракет. Просто закончи работу.
Василий открыл рот, потом закрыл.
- Да. Хорошо, - ответил он угрюмо.
Велисарий возобновил изучение сделанной работы, которой занимался Василий в его отсутствие. Примерно через минуту он обнаружил, что раздражение и злость, направленные на парня, улетучились. На самом деле, если исключить понятное нежелание разбирать любимые ракеты, Василий прекрасно выполнил порученное.
Теперь от великой дамбы, которая раньше отделяла Нехар Малку от Евфрата, почти ничего не осталось. За исключением тонкой стены, едва хватающей для того, чтобы удерживать давление реки. Большая груда камней была извлечена и сложена горой на северном берегу канала. Сквозь стену уже просачивалась небольшая струйка воды, создавшая небольшой ручеек там, где еще совсем недавно пролегало сухое русло бывшего Королевского канала.
"Да, это была тяжелая работа, - подумал он. - На такой спину сломать можно. Конечно, большую ее часть выполняли военнопленные кушаны".
Он вопросительно склонил голову.
- Они жаловались? Я имею в виду кушанов. Василий покачал головой.
- Ни разу. Даже не пытались увиливать от работы. Не больше, чем наши парни.
Велисарий удовлетворенно кивнул. По крайней мере, в этом вопросе Василий строго выполнил его указания.
- А как ты их использовал? Три наших охраняют - один кушан работает?
- Первую неделю, - ответил Василий. - Потом - один кушан и один наш.
Глаза Велисария округлились.
- Разве это не...