- Убейте его.
Стражники только слышали рассказы. Но все офицеры на платформе были членами династического клана малва. Они знали правду за сплетнями.
Господин Ахута первым достал меч и первым вонзил его в живот Дживиты, но только потому, что стоял ближе всех. До того как Дживита свалился на платформу, в него вошло еще пять мечей, унося жизнь.
Двое стражников все еще стояли напряженно, не двигаясь. Пустые глаза Великой Госпожи Холи переместились на них. Если она и колебалась, то меньше секунды.
- И их убейте. Не должно быть разговоров.
Располневшие командиры средних лет набросились на молодых, полных сил солдат. Если бы двое стражников не были на мгновение Парализованы, то им несомненно удалось бы справиться с давно Растерявшими форму офицерами. А так их зарезали в течение нескольких секунд.
Великая Госпожа Холи опустилась на стул Дживиты. Она не обращала внимания на три тела и растекающиеся по платформе лужи крови.
- Прекратите этот сумасшедший штурм, - приказала она.
- Немедленно сделаем, Великая Госпожа Холи! - закричал Ахута. И посмотрел на одного из подчиненных. Мгновение спустя тот уже спускался с лестницы.
Ахута с неохотой встал перед пожилой женщиной. С неохотой потому что знал: старые пальцы, держащиеся за подлокотники являются только оболочкой пожилой женщины. Внутри старухи живет дух по имени Линк. Ахута боялся его и одновременно находился в благоговении перед ним.
- Опиши потери.
Ахута даже не пытался сосчитать их в цифрах. Он знал: Линка они совершенно не волнуют. Вместо этого он сразу же стал говорить о главной проблеме.
- Без флота, благодаря которому осуществлялось материально-техническое обеспечение, мы не можем взять Вавилон.
Он посмотрел на Евфрат.
Солнце практически село, но река все еще оставалась хорошо освещенной отсветами многочисленных горящих судов.
- В самом лучшем случае нас откинуло назад...
Он колебался, потому что трусил. Наконец ему удалось набраться достаточно мужества. Линк, как он знал, накажет нечестность быстрее, чем что-либо другое. По крайней мере, в одном божественный дух совсем не походил на Дживиту: бессмысленная ярость несвойственна Линку. Просто он был... холоден.
Ахута откашлялся.
- До следующего года, - закончил он фразу.
Человек бы приподнял брови или... сделал что-то. Линк же просто смотрел на Ахуту пустыми глазами старухи.
- Так долго?
Ахута снова откашлялся.
- Да, Великая Госпожа Холи. Пока мы не заменим разрушенные корабли, у нас останется достаточно запасов только для поддержания осады. Не будет шанса организовать штурм. И мы не можем...
Он беспомощно махнул рукой, показывая на пустынный регион.
- У нас нет возможности построить корабли здесь. Их нужно строить в Индии и доставлять сюда во время сезона муссонов на следующий год.
Великая Госпожа Холи - Линк - молчал. Глаза старухи были пусты, но Ахута чувствовал, как за ними что-то быстро просчитывается. Со скоростью света.
- Да. Ты прав. Но не это самое худшее.
В последнем предложении заключалось что-то типа вопроса. Ахута тут же неистово закивал.
- Нет, Великая Госпожа Холи, нет. Нет смысла доставлять сюда новый флот, если река...
Он снова беспомощно махнул рукой. Тишину заполнила Великая Госпожа Холи.
- Мы должны восстановить реку. Они построили дамбу вверх по течению. Нужно послать экспедицию - немедленно - чтобы разрушить дамбу и силу, которая ее построила.
- Немедленно! - согласился Ахута. - Я завтра же соберу силу! Я сам ее поведу!
Великая Госпожа Холи выпрямилась.
- Нет, Ахута, ты не поведешь ее. Ты останешься здесь и будешь отвечать за осаду. Назначь одного из подчиненных.
Ахута даже не подумал с этим спорить. Он тут же неистово закивал. Спросил подобострастно:
- Кого именно, Великая Госпожа Холи? У вас есть предпочтения?
Божественный дух оглядел платформу, оценивая всех стоявших мужчин. Это был быстрый, очень быстрый взгляд.
- Неважно. Я лично намерена сопровождать эту экспедицию. Кто встанет во главе ее, будет подчиняться мне.
Глаза Ахуты округлились.
- Вы? Вы сами? Но...
Он замолчал под нечеловеческим взглядом.
- Я никому не могу доверять, Ахута. Это работа Велисария. Его... и того, кто с ним.
Она отвернулась.
- Я теперь знаю своего врага. Я сама это уничтожу.
Несколько мгновений спустя при помощи нескольких офицеров пожилая женщина спустилась по лестнице. Когда она ушла, Ахута вздохнул с облегчением. На самом деле он почувствовал такое облегчение, что даже не задумался, почему Великая Госпожа Холи называла Велисария словом "это".
Что-то личное, - решил он. Даже не подумав, что божественный Дух по имени Линк никогда не руководствовался такими ничтожными заботами.
* * *
На следующее утро император Хосров наблюдал за малва с горы, которая когда-то была Вавилонской башней. Он видел, как экспедиция малва выбралась из лагеря и направилась к Пероз-Шапуру и Нехар Малке.
Зрелище впечатляло. В армии на другом берегу Евфрата собралось по меньшей мере шестьдесят тысяч солдат. Хосров решил, что отправляющаяся сила - в основном пехота. Но он не сомневался: к ним по пути присоединятся и всадники из отрядов, которые малва держали, так сказать, в поле. Именно они грабили Месопотамию. К тому времени, как армия достигнет цели, ее численность, по мнению Хосрова, увеличится по меньшей мере на десять тысяч человек.