- Мне не у кого больше просить помощи, - заканючила встревоженная жена, для которой, как опять невпопад подумал помощник, подлинная пропажа такого мужа должна быть подарком трудной судьбы. – Помогите, прошу… ради детишек, - выдала весомый довод, - не случилось ли с ним чего…
- Ну, сразу и случилось! – утешал Иван Ильич, отвергнув вполне вероятное предположение. – Придёт, никуда не денется, - успокаивал он неоднократно битую, но верную супругу исчезнувшего деспота, желая только одного – поскорее уйти и от её слёз, и от неприятных хлопот.
- Раньше всегда приходил ночевать, - не успокоилась Марья Ивановна, утёрла слёзы и, сердито посмотрев на легкомысленного соседа как на виновника её горя, ушла к себе.
- Бежим, Дарька! – подал команду Иван Ильич, на время отвязавшийся от чужой беды, и они споро застучали вниз по ступеням каблуками и когтями.
Ведущий не пошёл на собачий толчок, где его приняли за диссидента, а уверенно затрусил в сторону старого дома, передвигаясь как обычно зигзагами от урн до водостоков. Ведомый еле успевал следом, стараясь держать вольнолюбивого гуляку в поле зрения среди мелькающих ног прохожих. Так, не в темпе променада, и дотрусили до Дарькиных пенатов. Там он остановился, оглянулся на нового хозяина, вбежал в старое родовое гнездо и скрылся в темноте. Иван Иванович присел на низкую скамеечку около пустой песочницы под многочисленными взглядами седых наблюдателей, сидящих целыми днями в застеклённых конурах. Ждать пришлось не очень долго – с десяток минут. Выйдя, страдалец постоял, разыскивая глазами большого друга, нашёл и, подойдя медленными шагами, уткнулся в лодыжки. Иван Ильич наклонившись, молча гладил маленького друга по спине. Он знал, что своё горе надо перетерпеть в одиночку, не делясь ни с кем. А ещё понял, что малыш ещё очень долго будет горевать о прежней хозяйке, и с этим надо мириться новому хозяину.
- Что делать, - успокаивающе произнёс он. – Надо жить дальше, - добавил дежурные в таких случаях, но верные слова.
Дарька поднял на него глаза, переполненные такой звериной тоской, какой никогда не бывает у людей.
- Пойдём, однако, - решительно сказал Иван Ильич, решив как можно скорее увести сироту с печального места. – Пойдём гулять, дружок.
Глаза малыша мгновенно прояснились, и он даже вильнул несколько раз пародией на хвост, как будто услышал хорошо знакомые и любимые три слова.
И пошёл, но не в обратный путь, как ожидал Иван Ильич, а за дом, а там – ещё за один и ещё… пока не кончилась застройка. Они неожиданно вышли к громадному реликту пощажённого матёрого леса. Толстенные сосны и старые берёзы начинались почти от самых домов и широко уходили вдаль, скрывая половину закатного неба. Затенённая земля под ними была сплошь укрыта толстым осенним ковром, сотканным из пожелтевших иголок и листьев, и украшена весенней зелёной травой, растущей редкими кустиками там, где на неё падали солнечные лучи. У Ивана Ильича при виде такого близкого земного рая растянулась блаженная улыбка, и он подумал, что не худо бы для сохранности природного чуда повесить табличку «Вход по божьим пропускам!», надеясь, что у Дарьки он есть, а его пропустят как опекуна. Не медля, они углубились в дебри, в которых было свободнее и чище, чем в парках. Широкая хорошо набитая любителями девственной природы тропа вела куда-то вдаль. Терпко пахло прелью.
- Озон! – восторженно воскликнул прошедший в рай по блату и вычитавший из книжек, что сосны в изобилии выделяют этот газ. – Красотища! – восхищался асфальтовый человек, подняв голову к небу и видя сквозь верхушки игольчатых красавиц высокое, выше, чем в городе, и далёкое нежаркое солнце. «Ну, Дарька! Вот молодчина!» - мысленно похвалил он проводника, а тот уже исчез между деревьями, знакомясь с незнакомыми следами и метками и предоставив хозяина самому себе. Иван Ильич тоже сошёл с натоптанной тропы и побрёл между могучими красавицами, загребая ногами ковровые листья, бездумно улыбаясь и глубоко вдыхая целительный воздух. То и дело останавливаясь, он прислушивался к шелесту листьев, жалел, что почти не слышно райских птиц, порхающих в вершинах деревьев, с наслаждением нюхал листочки берёз, осторожно помял игольчатую кисть и даже зачем-то пожевал несколько хвоинок, - в общем, приобщался к дикой природе, сдавленной тесным бетонным многоэтажьем, и никогда не чувствовал себя так хорошо в одиночестве среди немых хозяев.
«Хорошо бы построить здесь большой, пахнущий сосновой смолой, дом», - возмечтал он, расслабившись. – «Завести дворовое хозяйство – собака уже есть, библиотеку и… добрейшую, всегда улыбающуюся, немногословную хозяйку. И как можно меньше встречаться с извращёнными очерствевшими городскими обитателями. Отгородиться от всех высоким забором и зажить райской жизнью, не завися ни от кого». Он и не подозревал, что того же хотят многие, а многие на другом конце леса, у чистейшего озера, уже самовольно приобщились к местному сонму святых, купив сан и место на ворованные или отнятые деньги, построили двух- и трёхэтажные кирпичные кельи, огороженные высоченными металлическими заборами с колючей проволокой поверху, охраняемые сторожевыми собаками и камерами видеонаблюдения, заменившими табличку «Вход по божьим пропускам!».
Дарька, нарушив кайфорию, возник, словно из-под земли или материализовался из наэлектризованного озонового воздуха. Усиленно вертя обрубком и блестя возбуждёнными глазами, он встал вполоборота и всем своим нетерпеливым видом показывал, что надо идти-спешить за ним.
«Что он там такое нашёл?» - заинтересовался Иван Ильич и пошёл-поспешил. Они снова выбрались на изрядно исхоженную тропу и направились внутрь леса. Первопроходец торопил, забежав далеко вперёд, часто останавливался и оборачивался, подгоняя неповоротливого хозяина. Минут через пять стало ясно, куда и зачем они спешат. За пологим поворотом показалась женская фигура с мельтешащей вокруг неё чёрно-белой собачкой размерами подстать Дарьке. Девичью стройность высокой фигуры подчёркивали узенькие чёрные брючки и тесная чёрная курточка до пояса, открывавшая спереди белую блузку с едва обозначенным недоразвитым бюстом. «Вобла!» - нелицеприятно оценил Дарькину находку знаток женского пола. – «Жердь!» - уточнил вторым впечатлением первое. Заботливый пёс нашёл прожженному женолюбу не то, что тому хотелось. Подойдя ближе, он разглядел и лицо, лишённое камуфлирующей косметики и украшенное тонкими морщинками под глазами, у губ и на открытой шее. «Н-да», - определил скептически, - «дама не первой свежести». В лице её не было ни одной детали, ни одной чёрточки, за которую хотел бы зацепиться привередливый взгляд, как говорят в криминалистике: без индивидуальных примет. Не украшали её и русые гладкие волосы, небрежно собранные на затылке в ком, только подчёркивали серость лица. «Нет, нам такая не подойдёт», - окончательно определил привередливый Казанова. – «Нам бы что-нибудь поухватистее и поярче». Дарьке чёрно-белая малявка явно пришлась по вкусу. Они сразу же, словно старые знакомые, принялись бегать в догонялки, поддразнивая друг друга. Развеселившийся дьяволёнок валял её, словно полено, с брюха на спину, покусывал за что попало, трепал за уши и шею. Малявка вырывалась, вскакивала и набрасывалась на него, стараясь клюнуть острым носиком в живот, потом отскакивала и убегала полукругом. В общем, собаки резвились, несмотря на то, что были явно разных пород, как и Иван Ильич с «жердью».
- Здравствуйте, - посчитал нужным поздороваться интеллигентный хозяин породистого пса, соизволившего валять мелкотравчатую шавку.
- Здравствуйте, - остановилась «вобла» и, оторвав взгляд от взбесившихся от радости псов, пристально взглянула на удачливого собственника. – Вы привели Дружка? – спросила непонятно, заставив Ивана Ильича оглянуться в поисках незаметно увязавшегося дружка.
- Какого дружка? – спросил, не обнаружив вокруг никого. – Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду его, - показала рукой на Дарьку, сидящего в изнеможении с раскрытой пастью и выпавшим языком. – Раньше с ним приходила Серафима Иннокентьевна. Вам известна такая? Кто вы ей?
- Никто, - отказался Иван Ильич от родства со старой хозяйкой Дарьки, - и незнаком, - отказался и от знакомства с ней. – Я пришёл с Сударем, а не с каким-то Дружком.
- Я не могла ошибиться, - безапелляционно заявила неприятная особа. – Убедитесь сами, - и требовательно позвала: - Дружок! Ко мне!
Дарька послушно примчался, сел перед ней и уставился внимательными глазами, ожидая разъяснений, зачем позвали и для каких надобностей оторвали от подружки.
- Вот видите? – торжествовала мегера. – Как он к вам попал? – спросила требовательно, как пса. – Серафима Иннокентьевна, его хозяйка, часто жаловалась на всякие болячки, - мегера поморщилась, - уж не стряслось ли что с ней?
- Больше не будет жаловаться, - успокоил Иван Ильич и, в который уже раз, рассказал, как они сошлись с Дарькой. – Теперь он – Сударь, а по-простому – Дарька.
Дама оценивающе посмотрела на него, потом перевела взгляд на Дружка-Дарьку, всё ещё дисциплинированно ожидающего запаздывающей команды.
- Иди, гуляй! – разрешила вместо хозяина и согласилась: - Пусть будет так, - и даже улыбнулась. Вмиг лицо её преобразилось, смягчилось и стало женским, а глаза залучились симпатией.
У Ивана Ильича отлегло от сердца, и он выдал ей балл за привлекательность.
- Поскольку Сударь, - она выделила новую кличку короткой паузой, - вас выбрал, то и нам придётся познакомиться с вами. Собаку мою зовут Джулией, а по-простому, как вам нравится – Юлей. А меня – Верой Васильевной, по фамилии Соколова, - и протянула руку.
«Самостоятельная женщина», - определил недавний подкаблучник. – «Везёт мне сегодня на новых знакомых с птичьими фамилиями, как будто нарочно кто-то сбивает нас в птичий базар. Только у этой она покруче – Соколиха! По инициалам так и вообще целые ВВС», - и скромно назвал себя, чуть запнувшись на неудачной фамилии. Но Вера Васильевна никак не среагировала на неё и тем заработала второй балл по привлекательности.
- Как давно вы занимаетесь собаками? – спросила для поддержания разговора и медленно двинулась вперёд, к выходу из леса, часто посматривая на резвящихся собак и увлекая за собой нового знакомца-собаковода. – У вас большой опыт?
- О, да! – подтвердил профессионал. – Скоро будет два дня.
Вера Васильевна с любопытством посмотрела на юмориста и рассмеялась в голос, а он сразу же приплюсовал ей ещё один, третий, балл за привлекательность.
- Значит, вы не представляете, сколько забот взвалили себе на плечи, - мягко предупредила его. У неё, несмотря на суховатый вид, голос оказался мягкого приятного тембра. – У вас много свободного времени?
- У нас с ним с некоторых пор установился консенсус, - похвастал бездельник.
Однако на этом занимательную беседу пришлось прервать. Навстречу быстро приближался парень с громадной чёрно-бурой овчаркой. Зверюга, пытаясь вырваться на волю, натягивала ременный поводок, вынуждая хлипкого поводыря передвигаться тормозящим пружинистым шагом. Но вот она увидела игрушечных собратьев и что есть силы дёрнула повод, уронив парня на живот и потащив его по земле. Он не удержал псину, и освобождённое страшилище галопом устремилось к недругам, чтобы выяснить, кто сильнее. Опытным собаководом, как назло, овладело нервное оцепенение. Он стоял в столбняке и ждал, не предпринимая никаких мер самозащиты. Ему ещё никогда не приходилось быть вожаком и спасителем стаи. Да и что он мог сделать со своей пастью, приспособленной для котлет? Но агрессору не было никакого дела до людей. Он устремился к себе подобным малышам, в страхе присевшим рядом с тропой и дружно заливисто лаявшим на нападавшего, стараясь визгливыми колоратурами запугать грубияна. Где там! Усиленно виляя настоящим роскошным хвостом величиной с обоих защищавшихся, молодой кобелина нахрапом подлетел к ним и, не внемля отчаянным воплям и раскрытым пастям, в которых не поместилась бы и одна его лапа, сунулся, чтобы обнюхать и познакомиться, нахально цепляясь к Юле. А та – вот женская натура! – нет, чтобы отвадить непотребного, чересчур уж массивного, кавалера, начала с ним заигрывать. То игриво отскочит, будто в страхе, то сама потянется носом к нему, то отбежит, оглядываясь, то подскочит боком, тоже норовя обнюхать, то обежит его кругом. Бедный Дарька совсем ошалел от такого явного флирта. Ему пришлось не только отпугивать яростным лаем настырного громилу, хватая его сзади за лодыжки, поскольку выше достать не мог, но и оттирать корпусом неверную красавицу, втискиваясь между ними с опасностью для себя и помня только о священном самцовом долге, заповеданном природой.
«Мне тоже надо было оттереть Элеонору от банкира», - некстати подумал Иван Ильич, - «а я расквасился в обиде на обоих и уступил. Пёс умрёт за свою самку, даже слону не уступит моську без крови, а разумный человек сто раз подумает: а стоит ли, может, пожертвовать ею ради себя дорогого? Разум, к сожалению, дан нам для подлостей».
- Юля! Иди сюда! – громко позвала Вера Васильевна, и та, устав от грубых ухаживаний, с испуганным визгом подбежала к хозяйке.
Распалившийся кобель, естественно, ринулся за ней, чуть не уткнувшись поганой мордой в ноги людей.
- Не смей! – заорал опомнившийся разумный мужчина. – Не смей! – кричал он под неутихающий истошный лай Дарьки, спрятавшегося за его ногами. – Не смей!
Овчарка подняла недоумённый взгляд на человека и оскалила жуткую пасть с вываленным языком, с которого стекала тягучая слюна, и прикидывала, наверное, за что бы его схватить.
- Не смей! – храбро орал Иван Ильич и даже шагнул вперёд.
- Фу! – твёрдо и строго произнесла Вера Васильевна, встав рядом. – Фу! – повторила ещё раз, и обученная умная собака перевела взгляд на неё, соображая: выполнять ли ей чужую команду или пора вцепиться в одного из двуногих.
Но тут, наконец, подбежал парень и, схватив пса за ошейник, оттащил в сторону. Подобрав волочившийся поводок, он, не извинившись, весь красный от стыда, потянул упирающуюся зверюгу дальше по тропе, а та долго ещё шла, повернув голову назад и тоскливым взглядом прощаясь с понравившейся дюймовочкой.
- Никогда не впадайте в панику при встрече с чужой и опасной собакой, - наставительно произнесла Вера Васильевна, глядя удаляющимся вслед. – Собаки чувствуют неуверенность человека, и тогда он для них становится тоже опасным, непредсказуемым.
Ученик посмотрел на неё с негодованием.
- А я и не впадал! – «Вот женщины!» - подумал с обидой. – «Так и норовят оставить последнее слово за собой! Нападение зверя предотвратил он, и никто его в противном не переубедит! А она лишилась балла! Думает, зафукала! Как бы не так!» - В таких ситуациях главное – неподвижность, - выдал и ей урок, забыв, что орал как укушенный и совсем забыл о соседке. – Даже медведь не трогает неподвижных, - вспомнил литературное правило.
- Вы встречались с медведем? – заинтересованно спросила она, повернув к нему голову. Он многозначительно промолчал, а Вера Васильевна тактично перевела разговор на более приятную тему: - Как ваша семья встретила нового члена?
- А никак! – успокоил он её. – Мы с Сударем – закоренелые холостяки.
Любопытная спутница слегка улыбнулась, бросив на него мимолётный иронический взгляд, и он понял, что она по-женски догадалась, что холостяки они, хоть и закоренелые, но совсем недавние.
- Вам придётся согласовывать с Дру… то есть, с Сударем каждое изменение вашего семейного статуса, - опять принялась запугивать молодого собаковода.