Иван Ильич, конечно, хорошо знал, над чем и как успешно работает трио Божия. Они не только разработали схему и производственно-экономический проект, но и собрали опытный образец чудо-прибора, который выявлял на глубинах до двух метров малые очаги воды. Но когда на одной из проблемных в сантехническом состоянии улиц прибор опробовали, то выяснилось, что влажные карманы наблюдаются так часто, что впору вскрывать всю улицу экскаватором. Сантехники заартачились, с пеной у рта утверждая, что это очажки поверхностных дождевых вод, скопившиеся в глинистых и суглинистых почвах, а гидрологи, защищая своё первичное «сухое» заключение, относили их к техногенным, обусловленным протечками водопроводных и канализационных труб. Поскольку к консенсусу им прийти не удавалось, прибор завернули на доработку, потребовав от конструкторов дополнить его поисковиком металлических водоводов, чтобы точно знать, откуда влага. Как ни доказывали изобретатели, что это уже другая тема, и нужны другие деньги, ничего не помогло. Да и институтские бонзы, пользующиеся льготными городскими благами, не стали по мелочам перечить властям, а попросту продолжили старую тему ещё на год, забыв продолжить финансирование. Руководитель темы, естественно, заболел, Жанна заметалась по институтским кабинетам, пытаясь вытребовать если не законные бонусы, то хотя бы дополнительные ассигнования на зарплату. А разозлившийся Тимур засел у себя в углу, не откликаясь на тщетные призывы любвеобильных русских дев, и в три продлённых до глубокой ночи дня сделал эскизные чертежи электромагнитного поисковика, отдал их воспрянувшей духом Божией жене для расчётов и оформления, а сам исчез на неделю. А когда появился, даже не поинтересовался, как продвигается его задумка.
- Ты думаешь, кому-то нужен наш поисковик? – равнодушно спросил изобретатель у Ивана Ильича, работавшего над другой темой с аналогичным результатом, но мог бы и не спрашивать, потому что отлично знал ответ товарища по несчастьям. – В нашей могучей стране наука воспринимается врагом производственно-технического прогресса наравне с контролирующими органами. Не сомневаюсь, что сантехнические недоумки будут всячески, активно и пассивно, тормозить внедрение прибора, с которым замучаются латать дыры в ржавой системе трубопроводов. Им лучше ничего не делать и спокойно ждать, когда где-нибудь прорвёт фонтаном. И тогда – аврал! Чрезвычайное событие! Власть оперативно создаст оперативный штаб, пару-тройку ведомственных комиссий, авральную бригаду и выделит из бюджета, не скупясь, приличные деньги на экстремальный ремонт. Раздадут их штабу и комиссиям, максимально спишут на непредвиденные убытки, достанется на бутылку и экскаваторщику с газосварщиком. И всем хорошо! Ещё и победный отчёт в верха можно состряпать об успешной ликвидации стихийно-технического бедствия и заслуженно выдать себе премии. И экскаваторщику с газосварщиком ещё на одну бутылку. – Тимур поболтал оставшийся в чашке остывший чай, но пить не стал. – А с прибором им пришлось бы вкалывать по-сермяжному с утра до вечера и каждый день без всяких премий и наград. – Он встал, собрал чайный сервиз и, собравшись уходить, подытожил: - Так что – гори оно всё синим пламенем! Пойду, поскольку начальства нет, перекушу где-нибудь что-нибудь, а то желудок подтянуло к диафрагме. Вам, - он кивнул головой в затенённый угол, - принести что-нибудь?
Он даже не вспомнил о том, что пробивная Жанна Александровна вышла каким-то образом на военных, и те неожиданно заказали два прибора для неизвестных задач укрепления обороноспособности страны, но попросили сделать смету и подписать на три, очевидно, для того, чтобы запутать вражескую разведку.
- Принеси с полкило сарделек и пару булок с сыром, - попросил Иван Ильич.
Он давно перестал понимать, что творится в стране и у них в науке, и безропотно плыл по мутному замусоренному течению без всяких ветрил и компаса, лишь бы не отлучали от любимого изобретательского дела. Очевидно, сказывалась многолетняя выучка Элеоноры. В последнее время и любимое дело не радовало. Как не радовали и многочисленные свидетельства об изобретениях, превращающиеся со временем в коллекционный хлам, поскольку не давали никаких материальных преимуществ перед бездарями. Труд таланта оценивался прибылью от внедрения новинок, но среди твёрдолобых российских предпринимателей, как в госучреждениях, так и в частных, не было желающих упустить синицу ради будущего журавля. Почти заглохла и последняя разработка троицы, в которой Иван Ильич был и идеологом, и мотором, и руководителем, представляющая из себя аэроэлектронный локатор для профилактических зондирований газо- и нефтепроводов с целью дистанционного обнаружения опасных участков внутренней коррозии и ослабления сварных швов. Принципиально станция была схожа с поисковиком Азаряна, вернее, поисковик был с ней схож, поскольку Тимур позаимствовал идею у Ивана Ильича, о чём честно упоминал в описании своего прибора.
- Здоровеньки будь! – неслышными шагами вошёл самый старший из Петушковой троицы. Даже Дарька, задремав, прошляпил новичка и, заполошенно вскочив, насторожился, не выходя из безопасного угла, охраняемого хозяином. – Ты один? – спросил помощник, не удивившись, впрочем, разреженным научным рядам, поскольку знал, что после обычного безвременного аврала всегда наступает обычный тайм-аут и требовать какой-то дисциплины от чокнутых бесполезно.
- Жанна здесь, - обрадовал его Иван Ильич, забыв о неосязаемом Коле.
- А-а, - протянул, чему-то улыбаясь, Павел Андреевич.
Остановившись в дверях, он почему-то с явным интересом оглядел комнату и всё, что в ней было. Потом так же неслышно прошёл в свой угол, напротив руководителя. Одетый в затёртые до белой основы джинсы, стоптанные буро-зелёные кроссовки с торчащими язычками и застиранную жёлто-синюю ковбойку, он в свои пятьдесят с хвостиком выглядел на тридцать пять и внешне – худощавый, с гладким лицом без морщин, с хитро прищуренными весёлыми глазами, быстрыми движениями и разлохмаченной тёмной шевелюрой – никак не тянул на научного мужа. Да, собственно, таковым он и не был, зато обладал природной смекалкой и золотыми руками, способными собрать любую микропанель и любой микроблок, придуманные шефом, и разместить их в изящном удобном корпусе. Без Шматко Иван Ильич со своими придумками был как без рук. Он не чурался и подсказок сметливого хохла, и когда что-нибудь в приборной схеме не ладилось, всегда подзывал Павла Андреевича, и они вместе – один, обогащённый теорией, другой – талантом экспериментатора – всегда находили выход. Блеснув под заглядывающим в окно солнцем чуть наметившимися залысинами, Шматко загремел-заскрипел железяками, переставляя их на край стола этажеркой, чем вызвал недовольное ворчание сторожа, которому пришлось выйти и направиться к нарушителю спокойствия, чтобы напомнить о правилах поведения в научном учреждении.
- Ба-а! – весело воскликнул штрафник. – У нас новый научный сотрудник! Подь, познакомимся.
Но Дарька, не дойдя до его стола, остановился, усиленно обнюхал воздух, оглядел, оценивая, лохматого весельчака и, не пожелав близкого знакомства, степенно повернулся и так же медленно вернулся на обжитое рабочее место – ему новичок явно не понравился.
- Гордый! – определил Павел Андреевич. – Нашёл себе заботу? – спросил у хозяина.
- Он сам меня нашёл, - ответил Иван Ильич и снова с удовольствием поведал о необычайной истории знакомства с малышом. – Вдвоём веселее, - закончил свой рассказ.
- И то! – согласился Шматко. – Чем занят? – поинтересовался, укладывая стопкой рядом с железной этажеркой папки и скоросшиватели с документацией, брошюры и всякие разрозненные бумаги и наводя непривычный порядок на обожжённой и изрезанной поверхности стола.
Отодвинув чуть в сторону большую карандашную схему на ватмане, творец виновато улыбнулся и, смущаясь собственной неполноценности, объяснил:
- Знаешь, мне думается, можно в нашем локаторе избавиться от висячей антенны и заменить её маятниковым лазером в поддоне станции. Хочешь взглянуть?
Павел Андреевич усмехнулся, очень хорошо зная неутомимого выдумщика, который, если его не остановить, будет домысливать своё детище до тех пор, пока вконец не испортит. А детище уже с полгода как застряло у газовиков в ожидании производственных испытаний. Занятые организацией футбольного клуба и команды международного класса, они ссылались на отсутствие свободных средств и вертолёта для установки станции. Похоже, что им тоже журавль не нужен.
- Это без меня, - криво улыбнувшись и пряча глаза, отказался постоянный и надёжный помощник.
- Ты что? – опешил Иван Ильич и только теперь заметил порядок на столе умельца, не отличавшегося прежде порядком. – В отпуск, что ли, собрался?
- Ага, - подтвердил счастливец и посмотрел в окно, словно проверяя, какова там отпускная погода. Потом перевёл внимательный серьёзный взгляд на старого товарища и оглоушил с маху: - В бессрочный, - и объяснил: - Ухожу я от вас. Совсем.
Иван Ильич медленно краснел, не понимая, отказываясь понять, и лихорадочно перебирал в памяти все свои неразумные и обидные поступки, которые могли стать причиной неожиданного решения его мастеровых «рук».
- Увольняешься, что ли? – задал как всегда лишний вопрос.
- По собственному желанию, - нервно рассмеялся Павел Андреевич. – Резолюцию наложишь?
Незадачливому руководителю до жути стало обидно и стыдно и за себя, и за то, что от него уходят, казалось бы, верные соратники, и за соратника, дезертирующего в такое трудное для всех время. Интересно, ради чего?
- На что нацелился, если не секрет? – спросил, избегая прямого взгляда.
- Займусь радиотелебизнесом: аудио-, видеодиски, аппаратура, радиодетали…
Иван Ильич вдруг вспомнил, что у них в последнее время стали пропадать дефицитные радиодетали. Он, конечно, не подумал на Павла Андреевича – просто вспомнил.
- …продажей, ремонтом.
- Ну, дай-то тебе бог! – пожелал он удачи начинающему бизнесмену в летах, пожелал не от души, а из вежливости.
Шматко облегчённо засмеялся, решив, что прощён, и инцидент неприятного расставания завершён. Но руководитель ещё на что-то надеялся:
- Повременил бы, пока не пройдут испытания локатора.
Неуступчивый подчинённый сменил улыбку на ухмылку.
- Сколько ждать-то, ты знаешь? И будут ли они? – и ударил ниже пояса: - А вдруг ты сам их отменишь из-за лазера? – и попал в цель: именно об этом думал с утра плодовитый изобретатель, но не сознался.
- Неужели тебе не интересно, как дело твоих рук воплотится в жизнь?
Вмиг посерьёзнев, Шматко зло отрезал:
- Это ты вкалываешь из интереса, а я – за гроши. Меня дома четыре рта ждут, а ты – один, сам себе хозяин.
Иван Ильич хотел поправить, что у него, одного, три рта: два у дочери – алименты и существенные поборы, и Дарькина пасть, но расхотелось. Многортовый кормилец вдруг стал чужим и неприятным. Сразу бросились в глаза высвеченные солнцем глубокие залысины и наметившаяся плешь, да и весь он, бодрый и моложавый, превратился в усохшего зрелого мужика с пергаментным лицом и убегающим взглядом. «Вот ведь как», - подумалось, - «руки золотые, а сердце…» Рассудком он понимал обременённого семейными заботами Шматко, но душой смириться с тем, что тот бросил незаконченное дело, не хотел. Не хотел и не умел, измеряя всех изжитым бескорыстным мерилом отношения к делу, которое для него было важнее человеческих отношений и меркантильных соображений. Павел Андреевич, предавший дело ради прокорма семьи, стал неинтересен. Хорошо, что заминку в неприятных объяснениях прервал явившийся, наконец, третий из группы.
Импозантный мужчина плотного сложения с наметившимся брюшком, одетый в элегантный серый костюм, белоснежную блестящую рубашку и тёмно-голубой галстук с золотой булавкой, одинаково соответствовал и элите науки, и бюрократической чиновничьей элите. Гладкое, тщательно выбритое лицо, было если не надменным, то чересчур спокойным, без всяких выраженных эмоций. Чувствовалось, что человек знает себе цену и доволен и собой, и жизнью.
- Здравствуйте, - поздоровался густым бархатистым баритоном, переводя внимательный взгляд с одного сотрудника на другого. – По какой причине похоронный вид? – Викентий Алексеевич чуть пригладил гладко зачёсанные назад тёмно-русые волосы без всяких скрытых шматковских залысин и плеши.
Дарька, конечно, тоже не преминул познакомиться с новичком – выполз из угла, неторопливо приблизился, уже без предостерегающего шума, обнюхал штанины, отглаженные в острую стрелку, чихнул и сел рядом, отвернувшись от пижона, показывая, что ему вся эта показуха и её носитель – до лампочки!
- Иван Ильич! – улыбнулся российский денди. – Тебе уже мало неодушевлённых приборов, ты и животного поисковика решил использовать?
Оттаивая от шматковской мерзлоты, Иван Ильич улыбнулся навстречу.
- Незаменимый локатор для определения настоящих сарделек и свежего мяса, - похвалил он живой прибор.
- Верю, - согласился Викентий Алексеевич, осторожно обошёл ушастый нюхатор и, пройдя в угол у перегородки, аккуратно, поддёрнув брюки, сел за свой стол, заваленный, в отличие от столов сотрудников, только бумагами. Рядом на стене висела аккуратная полочка со справочниками и синим томиком стихов Ахматовой. Бесцельно подвигав бумаги руками, он снова посмотрел внимательными серыми глазами на непривычно тихих товарищей, скованных какой-то внутренней неприязнью, и спросил:
- Вы что, поссорились, что ли?
- Насмерть! – выпалил Иван Ильич, разрядившись давящей негативной энергией.
- Что не поделили-то? – переводил взгляд третий с первого на второго и обратно. – Славу? – сузил глаза в едкой иронии, намекая на незавидную судьбу локатора.
- Он от неё отказывается… и увольняется, - опять ответил взвинченный руководитель и решительно придвинул к себе начатую схему.
Викентий Алексеевич немного повременил с выражением своего отношения к сногсшибательной новости, а потом спросил у виновника ссоры: