Ему было дурно, хотелось, чтобы высокий человек в латах, гордый и величественный, оборвал его жалкую жизнь. Точно услышав, тот стал приближаться плавно и стремительно, его запах источал смерть. И вдруг стало жалко даже такую жизнь… Ноги понесли прочь. Человек подобрал стрелы и ушёл.
Он не помнил своего имени, но хорошо помнил своих врагов. Змееголовые долговязые твари, отравлявшие разум своей сиплой речью, разорвали его на части. Дед давал ему возможность бежать, отвлекая врагов на себя, но он не мог оставить своего деда одного и бросился к нему, чтобы быть вместе… И теперь он — монстр, не такой опасный, как дуотты, но не менее уродливый.
Всё новые и новые воспоминания захлёстывали его, погружая в пучину скорби. Если бы он мог, то заплакал бы от жалости к себе и ненависти к людям. Только дед пришёл к нему на помощь, а остальные бежали. Император, которому он искренне служил два года, предпочёл советника-дуотта, а может и вовсе выдал его змееголовым. Пусть будет проклято то имя, что дал ему император. Теперь он сам выберет своё имя. Отныне он — Акшар, как и его дед. Ведь он вернулся дорогами жрецов-титанов обратно в этот мир… А может это другой мир? Ведь титаны ушли, найдя дорогу в иной, более лучший.
Но это не важно, он — Акшар, победивший смерть. Он вернётся и отомстит дуоттам и императору, который бросил его дуоттам, как кость собакам. Пусть даже ему предстоит пройти путями междумирия или воспользоваться магией смерти, чтобы вызвать и терзать души своих врагов.
— Я помогу тебе, — прозвучал, словно дуновение лёгкого весеннего ветра, тихий голос в его голове.
— Кто ты? Маг, человек или жрец древнего народа? — отозвался Акшар. Он попытался говорить вслух, но лишь урчание вырывалось из пасти, а изо рта капала ядовитая слюна.
— Как бы ты не назвал меня — это буду не я. Зови меня Сущность, потому что я есть, я реальна и я — Хозяйка здесь. Ты можешь возглавить мою армию и повести на наших врагов, — голос лился печальной песней.
И маг доверился голосу. Кем бы он ни был, хозяин голоса, но это единственный, кто говорил с ним за целую вечность. А теперь ему нет места ни среди людей, ни среди тварей этого огромного леса.
Акшар нашёл тихую пещеру, прогнав своим появлением её обитателей. Хозяйка голоса вливала в него силу. За годы, проведённые в этом лесу, он научился избегать ядовитых и хищных растений, убегать от монстров более крупных, чем он, но сейчас все расступались перед ним, словно простолюдины перед императором, вышедшим на прогулку.
Ему не удавалось теперь воспользоваться заклинаниями, которым его учили с детства. Петь гимны он не мог, и жесты, требующие наличия пяти пальцев, не сплетались трёхпалой когтистой лапой. Ему оставалась лишь символьная магия, которая его семьёй использовалась только для ритуальных действий. Когтем он царапал на земле кривые круги, линии и другие фигуры. С пищей проблем не было; местные обитатели великодушно жертвовали собой, но теперь ему, помнящему своё прошлое, эта еда казалась отвратительной.
Усилия не прошли даром, символы получались всё лучше. Его пещера расширилась, обросла ведомыми только ему тропами. Непрошеный гость, реши он здесь спрятаться, заблудился бы в невидимых лабиринтах и умер от голода и ужаса.
Но символьной магии явно было недостаточно, Акшар жаждал вернуть себе способность прошлого человеческого тела. Два раза в расставленные им ловушки попадались охотники за его подданными. И оба умирали, так и не выполнив своего предназначения. Акшар ждал до последнего их вздоха, но так и не смог заставить жертву в последний момент сосредоточить всё внимание на нём. То ли дело животные, простые создания, способные вместить в себя одну лишь мысль, одно чувство. Как говорили в империи: «Хорош слуга, коль голова пуста». Точно в пустой сосуд, он вливал в их сознание нужные идеи. Завлеки их чем-то, и вот они уже в ловушке. Но не таков человек, который перед смертью думает о детях и о своей бабе, о своих товарищах, о долге, который ляжет на плечи семьи, о чём угодно, но только не о тупой покрытой обвисшей кожей твари, «развлекающейся» с жертвой. И необычный голос Сущности давно не нарушал его одиночества, оставив лишь силу повелевать лесными обитателями.
Магу пришлось оставить свои попытки быстро перекинуться в человеческую личину. Пришлось идти длинным путём постепенной трансформации с её неизменной спутницей — болью. Месяцы ушли на подготовку ложа. И вот, когда луна стала расти, он погрузился в поток боли. Легче всего давались опыты с кожей. Да, это были именно опыты, ведь раньше он лишь наращивал кожу пациентов после ожогов или травм, а сейчас ему предстояло трансформировать грубую шкуру, покрытую роговыми наростами, в мягкую человеческую плоть. Сначала он медленно «поджаривался на сковородке», равномерно со всех сторон, ведь именно стихия огня обладает способностью изменять формы. Сжечь старую кожу и лишь потом остудить, влив прохладу воды. Затем, пока плоть ещё податливо мягкая, вылепить то, что нужно. И так снова и снова, постепенно меняя облик.
Месяц за месяцем ровно на десять дней Акшар исчезал в лабиринте своего логова. Десять дней его тело охватывал магический огонь, который раз за разом продвигался всё глубже в плоть, доходя до трансформации костей. Огонь сменяли потоки воды, и он при этом неизменно вскрикивал и терял сознание. Вода приносила жизнь в выжженные ткани, и он чувствовал боль, словно был самой землёй, которую весной пронзают бесчисленные побеги растений, с каждым днём всё больше разрывая её поверхность. И потом снова палящее Солнце, без его силы не выжить молодым побегам, вырвавшимся из материнского лона.
Каждый раз он выползал из пещеры измученный и опустошённый, точно губка, впитывая в себя злобу леса, порождавшую ужасных тварей. И огромных усилий требовалось, чтобы в дни трансформации не желать вырастить из себя монстра, какого не видывал ещё этот мир. Образ мужчины, который первым встретился ему в лесу, помог преодолеть злость и жестокость и сохранить росток человечности.
Высокий, гордый и благородный. Акшар чувствовал в нём что-то, что делало его схожим с дедом. И магу казалось, что такой человек не предаст, не бросит своего друга или сына в беде. Кто он, лишь одним взглядом покоривший сердце одинокого чудовища, заброшенного в чуждый мир? Встретится ли ещё раз на пути уже принявшего человеческий облик Акшара? Тогда они смогут просто поговорить, сидя у костра…
Снова наступила весна, самое благоприятное время для любых трансформ. Жизнь рвалась из земли жадно и неудержимо, точно настал последний час для наслаждений. Маг продолжал преобразование костей, самый болезненный этап превращения. Его тело сотрясалось от нескончаемых судорог, точно земля, на которой все горы решили поменяться местами с морями.
В те дни, когда Акшар не истязал себя перевоплощением, он создавал свою армию. Тысячи и тысячи яиц хранились под землёй в магически защищённых от охотников пещерах. Несколько раз он гнал своих непослушных воителей на стены, но не для того, чтобы прорвать оборону, а упражняясь в управлении змеиным войском и изучая, как воюют люди. Охотники приходили в лес, чтобы уничтожить потомство. Маг запутывал тропы, заманивал в ловушки, и всё равно детёныши и кладки гибли. И тогда он сотворил пещеры на подобие своей, в которые не проникнут никакие охотники. Там он ставил свои эксперименты, выводя новые виды монстров. Вылупившись, это живое оружие за считанные минуты разнесёт любые стены. А пока пусть люди, уничтожающие кладки на поверхности, спят спокойно до того времени, когда созреет его первая армия. И даже если она будет потеряна, он создаст новую, учтя все ошибки.
Пока он мало походил на человека, но его новая кожа требовала защиты, и он облачился в вещи убитого охотника. А вместо своей верной Вьюги (Не хотелось о ней думать плохо, несмотря на то, что перед битвой она обезумела от страха.) он приспособил быстробегающую восьминогую ящерицу. Пришлось долго учиться удерживаться на спине, но это был единственный способ быстро перемещаться на поле боя. Да! Он готовился не просто к бою, а к войне!
Явившаяся ещё несколько раз Сущность показала ему, где он находится. Это, так называемый Змеиный лес на острове известном как Кинт Ближний. Империя Клешней, поднявшая своё новое знамя, сильно изменилась. Сотни тысяч новых воинов (Видно дуотты теперь «очищали» не только схваченных морских разбойников.) со своими косами похожих на посланников смерти, готовы были выкосить всё живое, куда бы их ни послали.
Акшар теперь сам следил за империей из своей пещеры. А что, если дуотты так и не придут на Кинт Ближний? Или придут, но, уже захватив весь материк, и тогда будет поздно, не устоит змеиное войско против живых зомби? Первая их попытка высадиться в Арвесте закончилась провалом, правда, и материк заплатил слишком высокую цену. Ему нужны корабли и помощь деда-учителя, но в таком виде он не мог явиться перед Кругом. Пока оставалось только ждать, учиться командовать армией и молить судьбу.
И она откликнулась на молитвы…
После очередной декады трансформации, Сущность явила ему флот империи, шедший под всеми парусами, наполняемыми магическим ветром, мимо берегов Семиградья и маяка на северной оконечности Кинта Дальнего. Сотни глубоко посаженных в воду галер и галеонов были нацелены на тихий портовый городок Скавелл.
Его новое оружие ещё не было готово, но ждать было нельзя. Если армия дуоттов империи закрепится на Кинте Ближнем, он может потерять всю армию, и за ним начнётся охота. Акшар созывал всех, кто достиг опасного возраста, набравшись яда или мощи. Нужно было нанести удар, пока часть армии не займёт стены. Он уже знал, как пройти стену, защищаемую местным войском. Защитников, рассеянных по всей длине стены с севера на юг, было слишком мало. Когда валит «живая река», они стягивают все силы в одном месте, и тогда ничего не стоит прорваться на другом участки, а затем ударить в спину. Но его враги не те, что охраняют стену, а те, что на всех парусах летят к Скавеллу. Их больше ста тысяч, и это только передовые силы. Им ничего не стоит закрыть весь периметр стены, а затем двинуться в глубь лесов.
У войска мага-одиночки было одно большое преимущество, по сравнению с другими армиями ему не требовалось тащить за собой обозы с продовольствием, правда, и войско со временем таяло само по себе. Акшар пока научился управлять только живыми потоками, задавая направления удара, невозможно было обучить «солдат» воинской дисциплине или слаженному бою в строю. Навыки сражения сводились к количеству отдельных потоков, которыми управлял маг.
Первый поток из самых безобидных тварей ещё до рассвета устремился намного южнее планируемого главного удара, чтобы отвлечь защитников стены. Поэтому, когда лавина термитов вгрызлась в стены, лишь несколько часовых поспешили скрыться с донесением. Без затруднений преодолев вал и поедая на ходу ненароком задавленных собратьев, войско вытекло в степь по направлению к месту высадки. Глазами посланной птицы Акшар увидел всю мощь флота, с ним двигалось не менее сотни некромантов, и на победу рассчитывать не приходилось, разве что ввязавшиеся в бой с местными защитниками имперцы подставят фланги. Главный удар должен приходиться на магов-дуоттов, без них часть армии, состоящая из живых зомби, может быть деморализована.
Основная часть змеиного войска перетекла через разрушенные укрепления, когда маг заметил, что часть кораблей имперцев отделились, чтобы высадиться между Скавеллом и стеной, рядом с какой-то рыбацкой деревушкой, уже покинутой жителями. По-видимому, они решили либо наступать на порт с двух сторон, либо сразу занять стену. Это удача, он ударит, когда на берег высадится десант вместе с дуоттами.
Десятитысячное имперское войско, облачённое в доспехи самых ярких цветов, заканчивало высадку в рыбацкой деревеньке западнее Скавелла. Похоже, они ждали известий от штурмовавших порт, когда из-за полосы садов выплыл поток «живой смерти». Спешно выстраивались шеренги с тяжелыми железными щитами, а за ними и на крышах занимали позиции лучники. Их первый залп унёс жизни первых чудищ, но те даже не остановились, чтобы подкрепиться. Страх пожара, который внушил им лесной маг, гнал их вперёд, а те, что стоят на пути, лишь помеха их спасению.
Живая волна врезалась в стену из стали, просачиваясь в самые маленькие щели и подкапывая под щиты. Она кусала и царапала ноги воинов. Разорвался строй, пали первые имперцы. Надо отдать должное командирам; солдаты, как один, бросили тяжёлые щиты на землю и встали на них, защищая ноги от подкопов. Во втором потоке Акшара шла мелочь, и от тяжелых щитов в руках было мало проку. Сейчас спасала подвижность, а косы очень хорошо скашивали мелких тварей. Но, видно армия не была обучена сражаться против жителей змеиного леса в чистом поле. Воины падали, а всё новые и новые солдаты затыкали линию обороны, подтягиваясь из глубины деревни.
Начали разрываться первые горючие ядра, пущенные из выгруженных на берег катапульт. И тут пошла третья волна… В центре деревни вспух водяной гриб; прорвавшись на поверхность, подземная река вынесла обильный весенний выводок ядовитых змей. Ядовитые гады жалили расчёты катапульт, сея панику среди людей, не обработанных некромантами. Глазами заворожённой птицы маг видел, как на берег высадилась дюжина долговязых фигур закрытых капюшонами. Их окружали именно те «ни-живые-ни-мёртвые», личная охрана и гвардия. Некроманты заспешили в деревню, навести порядок.
Четвёртая волна из ударных сил Акшара катилась вдоль берега, с востока, обойдя деревню широким крюком. Здесь были самые сильные и быстрые чудища, зашедшие в тыл.
Впереди неслись орудия первого опыта мага — иглокожи, спины и бока которых были покрыты костяными шипам размером с локоть. Каждый из них был раза в два больше быка, а укреплённый костяной череп маг снабдил четырьмя длинными толстыми рогами. Массивная голова, защищённая шипами, опускаясь для атаки, упиралась в грудь, придававшую ещё большую ударную силу. Стрелы и тяжёлые болты застревали между этих шипов, так и не дойдя до шкуры. Иглокож один мог снести деревянный дом, и не было речи, чтобы самая тяжеловооруженная пехота могла его остановить. Единственное слабое место — это брюхо, на котором сейчас гроздьями висели мелкие твари. Их яд был смертелен для человека, а огромный монстр от него становился точно берсерк, нечувствующий ни страха, ни боли. Покинув умершего иглокожа, они бросались во все стороны, жаля врагов.
Четвёртая волна смела заграждения, выставленные войском имперцев, и неслась прямо на дуоттов, окружённых своими рабами. Змееголовые образовали круг, подняв посохи. Акшар видел, как колдовали дуотты, и чувствовал, как огромная незримая коса прошла по его ударным силам, разрывая саму связь души и тела. Не добежав полсотни шагов до тяжеловооружённой охраны дуоттов, огромные туши повалились замертво, образуя колоссальную груду трупов. Ярость животных, так быстро лишившихся своих тел, ещё несла их души, жаждущие крови. И они, только магам видимой тенью, накрыли обороняющихся, но уже не могли причинить вреда ни живым, ни мёртвым…
…Тьма давала покой, такой желаемый всеми, но не достижимый смертными, и лишь голос, слившийся с красным светом, указывал путь в вечности. И вдруг, туча из теней умерших диких тварей закрыла свет, пропал голос. В кромешной тьме, из которой нет выхода, ужас всё сильней охватывает душу. И сознание рвётся к свету, разрывая самые прочные путы… Южное солнце ослепляет забывшие дневной свет глаза молодого разбойника. В нём кипит ярость, и он молит бога войны о последней возможности перед смертью вцепиться в горло хотя бы одному мучителю. С трудом разжимая веки, он видит, что уже не в пирамиде, его руки свободны, а совсем недалеко, в пяти шагах, стоят ненавистные долговязые фигуры в бесформенных плащах. Вокруг идёт сеча, охранники дуоттов рубят друг друга, а кто-то из них уже разрубил своей косой первого некроманта пополам. И благодаря бога войны за милость, он бросается уничтожать всех, кто встанет между ним и змееголовыми…
Акшар видел, как бывшая охрана дуоттов, ведомая тупой жаждой мести, ринулась убивать в первую очередь своих хозяев и тех, кто стоял на их пути. Пятая волна докатилась до ещё держащих строй имперцев, и живой поток резал металл, словно листья деревьев. Теряющие людей войска стали отходить к морю, где обезумевшие воины кромсали друг друга…
Он ненавидел дуоттов с их отвратительными рабами, но сам стал ещё омерзительнее. Ненависть хороша для того, кто идёт в свой последний бой, не жалея себя, чтобы забрать больше своих врагов. Ненависть к врагам постепенно разъедает сердце, делая его всё слабее. Он ненавидел войну и проиграл свой первый бой. Слово «война» собирает ополченцев под знамёна умелого воеводы, спасая от полного истребления мирные города.
Он жаждал любви, а не ненависти, но его лишили всего, что было дорого, отняв даже жизнь. У него не осталось ничего, что он мог бы любить, только война. Ну что ж… Он полюбит войну.
«Тяжек путь идущего к Свету. Множество опасностей и соблазнов подстерегают его. Велика сила Тьмы, не одного лживыми посулами прельстила Она. Но каждого, сохранившего Веру в Господа нашего Спасителя, в посмертии ждёт вечное счастье. Ибо встанет он у подножия трона Его, и вечно будут звучать прекрасные гимны, прославляя Спасителя и тех, кто до конца дней исполнял заветы Его.
Тяжек путь Веры…
Но стократ тяжелее стезя того, кто жизнь свою отдаёт без остатка искоренению грехов рода человеческого, кто, себя не жалея, по мере слабых сил своих борется с ведьмами, некромантами и Ересью.
Ибо что могут малефики? Изводят они урожаи, скот, людей, отравляя подчас омерзительнейшими ритуалами даже плод в утробе матери. Но вредят они лишь телам, лишь сильнейшие из них могут губить души бессмертные. Все они смерти подлежат.
Но Ересь страшнее, ибо, проносясь через целые государства подобно лесному пожару, оставляет она за собой лишь огромный лес обожжённых и искореженных пламенем лживой веры душ человеческих.
И переполнится Чаша Терпения, и отвратит Спаситель взор милосердный от погрязшего в грехах мира, обрекая людей, обещаниями Тьмы прельстившихся, на вечное рабство и муки в Царствие Её.
Но не свершится это пока стоять будет Истинная Церковь Спасителя, верный путь людям указующая! Пока творить будет правый и скорый суд карающая длань Святой Матери Нашей — Святая Инквизиция!
И я, скромный отец-экзекутор третьего ранга, чьё имя неважно, ибо я лишь один из многих, жизнь на алтарь служения Богу Истинному кладущих, силами малыми, коими милосердный Спаситель одарил верное чадо своё, грехи человеческие искоренять обязуюсь, дабы никогда на землях благословенного Эвиала не воцарилась Тьма!»
Жилистый тридцатилетний мужчина в серой замызганной рясе отложил в сторону перо и аккуратно посыпал написанные строчки мелким белым песочком из стоявшей подле него на грубо сколоченном дубовом столе склянки.
Ожидая пока впитаются остаток чернил, он в очередной раз оглядел помещение: в свете чадящих факелов изломанные тени предметов приобретали какой-то зловещий облик. На низко нависающем потолке виднелись размазанные пятна жирной копоти. Голые, сложенные из огромных камней стены густо покрыты чёрно-красными разводами. Невиданные злодейства творили в этой мрачной комнате еретики, именем Святой Инквизиции прикрываясь. Не раз обрекали они на смерть невинных чад Спасителевых, даже под жестокими пытками не желающих от Истинной Веры отрекаться. Но прошло их время, и ныне заседающий в этих стенах Трибунал Святой Инквизиции многих нечестивых еретиков осудил уже на справедливое наказание.
Отец-экзекутор, убедившись, что чернила просохли, бережно ссыпал с бумаги песок в другую склянку, ибо расточительство — грех, и поставил её рядом с первой.
Заскрипела тяжёлая дверь, двое младших инквизиторов ввели в помещение очередную подсудимую. Непонятного цвета лохмотья закрывали несомненно женскую фигуру. Лицо скрыто капюшоном. Руки и ноги закованы в кандалы, соединённые между собой железной цепью.