А когда Спаситель отвёрг их лживые посулы, то они, чародейства богомерзкие сотворив, околдовали множество людей. Каждый из Нечестивых принял имя того города, в коем он жителей с пути истинного совратил. И привёл Арвест многие тысячи — более прочих, и доныне град сей — Сердце Ереси. А с Абардимом пришли немногие десятки, лишь отъявленнейших насильников и убийц смог склонить он на сторону Тьмы, и ныне град сей — самый крепкий в Вере.
И разорвали они тело Спасителя в клочья, бросив Его свящённые останки в море. Не сопротивлялся Пресветлый, до конца увещевал он нечестивцев, призывая отказаться от Тьмы, изгнать Её из своих душ и принять в себя Пламень Истинной Веры. А последними словами простил Спаситель своих погубителей, лишь Семерых проклял он навеки, ибо они — не люди, лишь телесная оболочка была у них человеческой, а душу они давно Тьме отдали.
И великая скорбь объяла весь мир: побагровели воды — рыбы и гады морские и речные плакали кровью. Необъятное горе свело в одном месте и зайца, и волка, и оленя, и медведя. И не было ни свирепого хищника, ни кроткого травоеда — лишь твари Божьи, горевавшие о жестокой кончине Пресветлого. А птицы в небесах сложили телами своими Святой Символ Спасителя — перечёркнутую стрелу.
А на берегах залива, на которых вознесётся в подзвёздную высь храмами и соборами благословенный Аркин, собрались Десятеро, что первыми узрели сошедшего в мир Спасителя. И девять дней скорбели они, а в ночь на десятый необоримый сон прервал их истовые молитвы. И узрели Десятеро одно и тоже видение.
И наполнились их сердца ненавистью и яростью, когда увидели они, как толпы нечестивцев рвут священную плоть Учителя, принёсшего Свет Истинной Веры. Но явился затем пред их мысленным взором сам Спаситель в сиянии неземном, и устыдились они. А Пресветлый возгласил: «Не печальтесь о бренном теле Моём, ибо грешно оно, как и у любого другого существа. Душе же Моей Тьма повредить не в силах. И всегда будет с вами Моё благословение: и в жизни, и в смерти. И призываю Я вас, несите Свет во все земли Эвиала, возжигая в душах Пламень Истинной Веры, не оставляя без милости Моей и обитателей Семиградья, околдованных ныне прислужниками Тьмы. А на месте, где впервые ступил Я на землю, захороните тело Моё, и, вознеся над ним Святой Град, разойдитесь, неся Моё Учение. А в Граде Святом пусть останется Первый из вас. А когда Я призову его к себе, он выберет приемника, который продолжит сие нелёгкое дело. Ибо пока стоит Святой Град, не будет пути на восток Западной Тьме, воплощением Тьмы Истинной являющейся. И хотя Западная Тьма, преступлением семиградцев рождённая, не столь опасна, как Тьма, гнездо своё в душах свившая, но может Она мир погубить, коли погрязнет он в грехах. Вы слышали Слово Моё, исполните Его в точности и души ваши бессмертные после смерти бренного тела попадут в Царствие Моё. Аминь».
И проснувшись, узрели Десятеро, что на берегу рядом с ними лежит тело Спасителя, сиянием озарённое. И нет на нём ни единой раны. И молитву сотворив, похоронили они тело Учителя. И Девятеро разошлись, неся Истинное Учение во все земли. А Первый из Десяти — Аркин основал город с помощью Спасителя и людей, Веру принявших, и стал Град сей центром Истинной Веры.
Ушедшие же Девятеро погибли, приняв смерть мученическую от рук пособников Тьмы, но смогли они возжечь Пламень Веры в душах человеческих, а последовавшие за Аркином Архипрелаты разнесли Учение Спасителево по всему миру. И следуя Слову Его, не оставили они и семиградцев, умертвивших Господа нашего.
И пришли священники на земли полуострова и были с ними благословенные корпуса Эбинской империи, под особым покровительством Спасителя находящейся, что помогали святым отцам искоренить угнездившуюся там ересь. И смели воины Светы нечестивые орды, приспешников Тьмы сокрушив. Но не примирились еретики: третий раз уже пытаются они возродить Царствие Тьмы на своих землях и распространить его на весь мир. И вновь дают им отпор армии Истинной Веры.
Отбит Абардим, тысячи жителей которого жестоко умерщвлены еретиками. На останках же погибших заклинаниями самой изощренной некромантии построили нечестивцы храм Тьмы, Семерым Её порождениям посвященный. Десять тысяч Стражей Аркина — Святой Гвардии Спасителя при помощи пяти имперских корпусов взяли штурмом Абардим, возвращая его в лоно Истинной Церкви. И когда пал последний приспешник Тьмы, то обрушилось нечестивое капище, стены которого лишь на человеческих жертвах держались.
Освобождая от ереси города и сёла, двинулась Святая Армия на север, дабы искоренить Учение Тьмы в сердце его — окаянном граде Арвесте. И взяла с помощью Спасителя сей проклятый город. И Арвест был разрушен, ибо вся земля, на которой стоял он, пропиталась Тьмой.
Множество еретиков нашли смерть свою от благословенного Спасителем оружия воинов Святой Армии, но самые злодейские из них захвачены были, дабы судить их судом праведным, а после — казнить на главной площади Святого Града Аркина.
И сам Архипрелат, Спасителем над нами поставленный, решил почтить Великий Трибунал Святой Инквизиции, на коем решена будет судьба нечестивца, Греланом рекомого, который истреблением многих верных чад Святой Церкви прославился. Тысячи семиградцев предал он злодейской смерти, приказам Тьмы следуя и свою натуру изуверскую теша.
Но здесь, в самых глубоких подземельях Аркина, не поможет еретику его Хозяйка. Спаситель оградит верных слуг Своих от происков Тьмы.
Да восславится имя Его отныне и во веки веков!
Аминь».
Полноватый пожилой инквизитор, сидящий у левого края длинного дубового стола, за которым заседал Великий Трибунал Инквизиции, торопливо дописал последние строки и захлопнул солидного вида иззолочённый том, с выложенным поверх тонко выделанной козьей кожи полудрагоценным ярко-алым салладорским кармитом святым символом Спасителя. В нём отец-экзекутор второго ранга Кранист уже более сорока лет описывал нелёгкую борьбу Инквизиции с многочисленными ересями и иными происками Тьмы, а также своё скромное участие в непрекращающейся битве за души человеческие.
Протяжно завыли трубы, и в просторную залу, освещенную светом сотен факелов и обогретую жаром десятков каминов, в сопровождении шестнадцати епископов — восемь спереди, восемь сзади — с трудом несущих золотые, изукрашенные рубинами перечёркнутые стрелы, восшествовал сам Аркинский Архипрелат, Наместник Святого Града и всего Эвиала, самим Спасителем помазанный, Первый Защитник Веры, Великий Врачеватель Душ Человеческих и прочая, прочая, прочая…
Натужно дыша, он опустился в подставленное кресло и, похотливо улыбаясь, посмотрел на стоящего у дальней стены молодого послушника, недавно прибывшего из Эгеста. Тамошний архиепископ решил-таки на старости лет перебраться в Аркин. Многоопытный и искушенный в интригах иерарх прекрасно знал вкусы Архипрелата и уже спокойно собирал вещи, готовясь переехать в Святой Город.
Наконец, в заполненную церковниками залу ввели подсудимого. Еретика окружали около тридцати лучших мастеров святой магии, чтобы приспешник Тьмы не смог повредить священной особе Спасителева Наместника.
Под внимательным присмотром инквизиторов десяток палачей сменили кандалы, в которых Грелана привели из подземной темницы, на другие — с более длинными цепями. Ножные — немедленно приковали к вделанным в каменный пол железным кольцам, ручные — пропустили через висящие под потолком блоки. Бесшумно закрутился тщательно смазанный ворот, и тело еретика медленно поднялось вверх и зависло, распятое цепями.
В это время в зал вошло ещё четверо святых братьев. Они торжественно внесли носилки, на которых лежала потрёпанная серая тетрадь, обнаруженная у отродья Тьмы, и поставили их на стол перед Трибуналом. Согласно поданным судьям записям в ней подсудимый описывал и смаковал свои неисчислимые злодейства, также в тетради якобы содержались сильнейшие заклинания некромантии, многие из которых еретик использовал против Святой Армии, и жутчайшие проклятия, направленные на истинных слуг Спасителя. Всё это измыслили дознаватели Инквизиции, так и не решившиеся открыть тетрадь, справедливо полагая, что, во-первых, не сильно грешат против истины, во-вторых, помогут покарать гнусное отродье Тьмы и, в-третьих, судьи всё равно не захотят подвергать себя и, главное, присутствующего Архипрелата смертельной опасности, читая записи нечестивца.
Всё было готово. Сидевший в центре стола Глава Великого Трибунала поднялся и потерянно посмотрел на Архипрелата. Тот, не обращая внимания ни на инквизиторов, ни на представшего перед их судом еретика, что-то улыбаясь объяснял склонившемуся над ним высокому тощему священнику, поминутно кивая в сторону молодого послушника. Один из пришедших со Спасителевым Наместником епископов, заметив растерянность Главы Трибунала, попытался что-то сказать Его Преосвященству, но тот лишь отмахнулся.
Решив считать этот жест Архипрелата разрешением, инквизитор начал заседание Трибунала.
— Отец Кранист, — торжественно возгласил он. — Откройте лицо еретика, дабы узрели мы мерзкий лик гнусного приспешника Тьмы!
Сидевший с краю стола инквизитор послушно встал и, поднявшись по ступенькам на пододвинутый палачами помост, оказался вровень с висевшим на цепях Греланом. Откинув с лица еретика низко надвинутый капюшон, Кранист с криком отпрянул назад. Из глазниц нечестивца на инквизитора смотрела Тьма, в которой яростным пламенем полыхали перечёркнутые стрелы. Решив, что еретик насмехается над ним и всей Инквизицией, Кранист, истошно завопив, страшным ударом обрушил тому на голову случайно оказавшуюся в кармане чернильницу.
Череп разлетелся, забрызгав инквизитора ошмётками мозга, но тот не остановился, продолжая безумствовать. Лишь когда очередной удар снёс нижнюю челюсть Грелана, измазанный красно-серой жижей Кранист обернулся.
Что-то орал Глава несостоявшегося Трибунала, ему вторили остальные судьи и священники. Соизволил даже разъярённо взглянуть на спятившего святого брата сам Архипрелат. Спасителев Наместник хотел даже что-то сказать, но осёкся, завидев, что Кранист, облизав чернильницу и безумно улыбаясь, медленно направляется к нему. Мастера святой магии начали творить волшбу, не решаясь, однако, преградить дорогу лишившемуся рассудка инквизитору. Из шестнадцати защищающих священную архипрелатову плоть епископов лишь двое не успели убежать, столкнувшись, они повалились на пол и, перевирая слова, забормотали молитвы.
Но им повезло: дошедший до края помоста безумный Кранист, по-прежнему улыбаясь, шагнул в пустоту и свалился, прижимая к груди чернильницу.
Обвисшее на цепях тело еретика неожиданно дрогнуло, из спины, разрывая в клочья заношенную рясу, рванулись в стороны ослепительно сверкающие крылья.
Взмах, второй, третий… По залу загулял настоящий ураган, унося бумаги, переворачивая мебель, опрокидывая людей. Фолиант отца Краниста взлетел под потолок и свалился прямо на голову Архипрелата, отправляя Спасителева Наместника в беспамятство.
Задрожала в корчах землях, со скрежетом повалились оборванные цепи. Тело Грелана рухнуло на пол, но на его месте осталась висеть в воздухе светящаяся крылатая фигура. Вновь содрогнулась земля, исполинской трещиной расходясь над сияющим существом. И оно стремительными взмахами крыльев устремилось по образовавшейся расщелине к звёздному небу.
Зазвучала божественная музыка, в бесконечной выси распахнулись колоссальные сверкающие врата, из них вырвались крохотные на таком расстоянии фигурки и, постепенно увеличиваясь, стали опускаться, встречая своего нового собрата.
Утро в Святом Городе выдалось суматошное.
Когда инквизиторы, с трудом связав безумного Краниста, повели его в темницу, тот, неведомым образом изловчившись, выплюнул кляп и невероятно громко заорал, перебудив половину города, что, дескать, Аркин да и весь Эвиал погрязли в грехах и разврате, и переполнена Чаша Терпения Спасителя, и грядет некий Разрушитель, который окончательно отдаст мир во власть Тьмы.
Старательно скрипели перьями отцы-архивариусы, во всех подробностях расписывая развернувшуюся в аркинских подземельях битву, где в смертельном бою с главнейшим отродьем Тьмы сошёлся сам Архипрелат, на помощь которому Спаситель прислал Крылатого Воителя.
По развалинам вокруг трещины с целой сворой помощников носился знаменитый маг-архитектор Лебан, собирающийся воздвигнуть исполинский собор на месте явления Спасителева Чуда, дабы увековечить величайшую победу Света.
Сам же Спасителев Наместник старательно забывал перенесённый ужас, запершись в своих покоях с молодым послушником.
Эгестский Архиепископ уже подъезжал к городу, готовясь занять достойный преподнесённого Архипрелату подарка дворец.
Ночь великодушно нарядила в черные покровы Обитель Непорочной Жены, расположившейся в паре дней пути от стольного Княж-города. Все ее тело было укрыто от досужих взглядов, как и подобает благочестивой отроковице, подобных которой служительницы Обители ежедневно пытались сделать из своих юных подопечных.
Но сейчас, в третьем часу ночи, спали все. Тишина и благодать воцарились над святыми стенами, и лишь желтоватый глаз-луна портил умиляющую картину, нагло пялясь с небес.
Биянка, Матерь Настоятельница Обители, резко села в постели. За окном ей послышался какой-то звук, казавшийся продолжением ночного кошмара, вызванного, несомненно, излишком столь любимых ею, помилуй, Дева, свиных ребрышек.
— Кто-то проник внутрь! — спросонья обожгла тревожная мысль, но тут же погасла, угодив в холодные воды рассудка. Небось, осенний ветерок. Охранники-поури, хвала Спасителю, никому не позволят проникнуть за стены, хотя пытались многие, и изнутри, и снаружи. Не даром значительная часть денежных поступлений уходит на оплату службы этих уродливых карл.
История с часовыми для Обители принесла в свое время немало мигрени Матери Настоятельнице и сальных шуток в высившуюся неподалеку казарму Красных монахов.
Почтенные клиенты отдавали своих дочерей на воспитание в эти святые стены, уплачивая изрядное количество золотых. Они желали уберечь девушек от любых мирских соблазнов, которые могут навредить как чистым душам, так и непорочным телам. Вот с последними-то и возникали многочисленные проблемы.
Сколь часто ночною порою Биянка заставляла очередную подопечную не в страстном чтении молитв, а в страстных объятиях какого-нибудь из красавцев-охранников. Это выливалось в постоянные скандалы с достопочтенными родителями, возмущенными, что даже здесь не смогли уберечь непорочность их дочери.
Надо было что-то делать. Не помогали ни постоянные смены стражников, ни душеспасительные беседы с самими девушками.
Ничего не изменил даже нанятый отряд Красных монахов, искренне пытавшихся бороться с заигрываниями, но вечно капитулирующие на условиях неприятеля. Впрочем, некоторые сдавались на милость победителя сразу же.
Пришлось пойти на крайние меры. Преподобная Матерь призвала Нелюдь. Святые стены стали охранять зеленокожие и клыкастые гоблины Золотых гор и пупырчатые огры.
Но и эта затея, в конце концов, рухнула. Девушки, поначалу с криками шарахавшиеся от страшных морд, ошалев от недостатка мужского внимания, все с большим и большим интересом поглядывали на этих столь некрасивых, но таких мускулистых охранников.