И вновь непроходимые джунгли. Казалось, что это никогда не кончится. Лес представлялся мне запутанным зелёным лабиринтом, из которого нет выхода. В, пропитанном влагой, словно губка, воздухе витали пряные запахи незнакомых растений. Голова кружилась. Вокруг только лес и ничего больше, зелёная непроходимая стена. Поросшие тёмным мхом стволы деревьев казались сказочными чудовищами, ещё немного и они заговорят. И они действительно пытались что-то мне рассказать, так, во всяком случае, мне казалось. Удивительное существо этот лес, такой разный и в то же время одинаковый, мне постоянно казалось, что я хожу по кругу и постоянно возвращаюсь туда, где уже был. Но Вирка молчал, а это значило, что идём мы в правильном направлении. Иногда джунгли издавали жуткие вопли — это где-то в чаще орали местные зверюги. От неожиданности я вздрагивал, но тут же успокаивал себя тем, что Эдем не позволит своим чудовищам нас убить. Я чувствовал себя вымотанным настолько, что каждый шаг давался с трудом, как будто к ногам у меня были привязаны тяжеленные гири. Я уже не думал о том, что ждёт меня в конце пути, хотелось только одного — лечь на сырую землю и заснуть, и забыть обо всём. Я шатался из стороны в сторону, как пьяный и сил не было даже выругаться. Мир перед глазами плыл и дрожал.
— Я устал, — пришлось мне признаться в собственной слабости, — чертовски устал! Голова, как чугунная, ног вообще уже не чувствую.
— Люди, несовершенные вы создания, — принялся, было, привычно глумиться Вирка, но, поймав мой затуманенный взгляд, спешно замолчал.
Когда мы, наконец, подошли к тому месту, где по расчётам вируса должен был находиться чужой корабль, солнце уже садилось. На Эдем спустился сиреневый вечер и в лесу стали просыпаться ночные жители. Мы замерли у кромки леса и из-за дерева наблюдали за тем, как вокруг большого звездолёта суетятся какие-то люди. Вот они, явились, не запылились! Теперь надо быть осторожнее, чтобы не выдать своё присутствие.
— Эх, шарахнуть бы сейчас по их кораблю и дело с концом! — Размечтался я. — Вир, это реально?
— Шарахнуть можно, — согласился он нехотя, — но, боюсь, что толку от этого будет маловато. Сам посуди, не станут они так рисковать, наверняка у них там какая-то защита имеется. Я сомневаюсь, что мы сможем её пробить, зато своё местонахождение раскроем. Сейчас они понятия не имеют, где мы…
Он замолчал, а я внимательно всматривался в чужаков, пытаясь разглядеть их поподробнее, но расстояние между нами было слишком велико, поэтому единственное, что я смог увидеть, так это то, что они похожи на людей: голова, две ноги и две руки, просто так и без затей. Не знаю, чего уж я ожидал, но этот факт меня немного успокоил. Всё-таки приятнее иметь дело с себе подобными, а не с какими-то неведомыми чудовищами. Не спорю, люди тоже не подарок, но они кажутся более понятными, чем, скажем, осьминоги или черепахи.
Шорох за спиной вынудил меня обернуться. Вирки нигде не было. Не мог уйти без предупреждения, вообще никак не мог! И, тем не менее, его нигде не было. Этот факт меня насторожил. Конечно, с ним ничего не случится, во всяком случае, пока я жив, но всё же на душе стало как-то неуютно. Куда мог подеваться этот сумасбродный вирус?
Неожиданно я заметил слева от себя какое-то движение и вздохнул облегчённо, вот он, нашёлся.
— Вирка, смотри, может, ты скажешь, что там у них происходит? — Обратился я к нему и вновь принялся рассматривать чужаков.
Как ни странно, но ответа не последовало. Обычно Вирка ведёт себя иначе. В спину мне кто-то тяжело дышал. "Ну, сейчас ты у меня доиграешься в молчанку!": — зло подумал я и обернулся, чтобы высказать вирусу всё, что я о нём думаю, но так и застыл с открытым ртом.
— Твою мать! — Непроизвольно вырвалось у меня. Я даже почувствовал, как волосы на голове зашевелились, а по коже пробежали мурашки.
То, что стояло передо мной нельзя было назвать человеком! Огромных размеров змея с человеческой головой и торсом! Оно опиралось на собственный хвост и лениво покачивалось из стороны в сторону. В жёлтых глазах с узким вертикальным зрачком я увидел смех. Чудовище забавляли моя растерянность и страх. В руке монстр держал подозрительный предмет, что-то вроде карманного фонарика. Где-то это я уже видел. Не чудовище, нет, «фонарь» этот мне был знаком! Удивительно, какими причудливыми бывают порой наши воспоминания! Моя память настойчиво подсказывала мне, что нечто подобное я уже когда-то видел, но отказывалась отвечать, где именно, когда и при каких обстоятельствах.
— О, — воскликнул жуткое существо, — а моя добыча оказалась гораздо интереснее, чем я думал! Вот мы и встретились!
— Не могу сказать, что я рад этой встрече, — признался я, — но почему мне кажется, что мы с вами уже виделись?
Я точно знал, что ничего подобного раньше не видел, да и где бы я мог встретить подобную тварь, но в памяти что-то назойливо скреблось, пытаясь вырваться наружу. Возможно, это бактерии, они знали, что это за зверь такой и пытались меня о чём-то предупредить, но пока безуспешно. В одном я был уверен — передо мной враг! От него исходило чувство опасности. Я почувствовал в своей руке холодную сталь. Спасибо Вирке, он, во время подсуетился и снабдил меня оружием! Раздался выстрел. Но реакция загадочного существа оказалась просто фантастической! Не знаю, существует ли во вселенной существа, обладающие такой прытью. Я даже не заметил его движения, настолько он был скор! Следующий выстрел тоже не принёс результатов. Едва уловимое движение и пуля прошла мимо обнажённой груди чудовища. Единственное, чего я добился, так это того, что привлёк внимание остальных. Люди около корабля замерли и стали прислушиваться. От страха я даже дышать перестал и на какое-то время забыл о своём противнике. Конечно, не услышать выстрелы они не могли. Теперь угроза становилась куда более реальной. Если они сейчас бросятся в мою сторону, то получится хороший мордобой, если не хуже. Какое-то время возле корабля чужаков царила тишина, но потом все вновь занялись своими делами. Удивительно, но ни одной подобной твари я среди них не заметил — все люди, как люди. Не могу сказать, сколько среди них было таких, как Йёса, но я обратил внимание на то, что некоторые здорово отличались ростом. Несколько, человек двенадцать, были не выше метра пятидесяти, а остальные, их я сосчитать не смог, возвышались над ними на две головы. Но и те и другие не имели ничего общего с тем существом, которое сейчас стояло передо мной. Может, это что-то местное? Гибрид бульдога с носорогом, вернее человека и змеи. А, что, есть Эдем, есть Адам и Ева, от которых, согласно Виркиной теории, когда-нибудь могут произойти люди, есть и змей-искуситель! Не хватало только яблока. Я невольно улыбнулся своим мыслям.
— Так мы встречались уже? — Повторил я свой вопрос.
Чудовище хрипло рассмеялось, резким ударом хвоста сбило меня с ног и мгновенно овилось вокруг моего тела, сдавив так, что я не мог даже нормально дышать. Его лицо приблизилось ко мне и я увидел эту жуткую улыбку! Лицо почти человеческое, но клыки… У этой твари оказались змеиные зубы, острые, изогнутые крючком! Почему-то у меня мелькнула мысль, что они ядовитые.
— Говоришь, что мы с тобой знакомы? — Спросило оно. — Верно, мне тоже так показалось. Жаль, что ты меня уже не помнишь, я нашу встречу никогда не забуду, — это прозвучало, как угроза. — А я-то уже и не надеялся когда-нибудь с тобой ещё раз встретиться и это омрачало мне жизнь. Ну, что ж, видимо, судьба благоволит ко мне.
"Похоже, — подумал я, — меня с кем-то путают. Эту тварь я не забыл бы никогда!" Но назойливые, размытые воспоминания по-прежнему не давали мне покоя. Бред, конечно, этого не могло быть никогда, но это было. Возможно, я видел что-то подобное в своих галлюцинациях или во сне, или тогда, в мире полёвок, когда они устроили для меня своё представление?
— Ты — наг? — Вспомнил я то, что говорила Йёса о своих хозяевах.
Лицо чудовища исказилось от злобы. Видимо, я нанёс ему такое оскорбление, стерпеть которое, монстр не смог! На какой-то миг существо ослабило хватку и мне удалось освободить одну руку. Ну, что ж, если застрелить его у меня не получилось, то хотя бы зарезать его я смогу! И тут же в руке оказался нож, здоровенный такой тесак! В этот момент я простил вирусу все его издёвки и мелкие пакости. Что бы я без него делал?
С каким удовольствием я всадил острое лезвие в его гладкую блестящую шкуру и услышал едва слышимый треск повреждённой плоти! Потом несколько раз провернул его, вытащил и вновь ударил, на этот раз в грудь. Удивительно, но чудовище никак на это не отреагировало, как будто я его лишь слегка пощекотал птичьим пёрышком. С недоумением я смотрел на то, как глубокая рана прямо на моих глазах затягивается. Не осталось даже шрама, лишь небольшая капелька запёкшейся крови. Змеиное тело развернулось и я упал на траву. Едва я вскочил на ноги, как тут же получил такой удар в живот, что зубы клацнули.
— А ты наглая скотинка! — Восхитился мой враг. — Маленькая, наглая и смелая тварь!
Следующий удар пришёлся по лицу. Хвост рептилии работал, как кнут, оставляя на моём теле длинные багровые полосы. Но боли я не чувствовал совершенно, только лишь холодную ярость и желание поскорее отправить врага в мир иной. Я понимал, что это будет непросто, но никак не желал отказаться от этой бредовой затеи. "У него должна где-то быть слабая точка и я обязательно её найду!": — думал я, бросаясь на нага.
Не знаю, способно ли оно вообще хоть что-то чувствовать, но, когда я распорол ему брюшину от солнечного сплетения до пупка, он даже глазом не моргнул, лишь издал весёлый свист, то ли восхищаясь мной, то ли издеваясь.
— Хороший бросок, — похвалил он и очередной удар хвоста пришёлся по моей спине. — Но недостаточно сильный. Бить надо так!
От его удара у меня потемнело в глазах и в ушах зазвенели колокольчики. Упав в очередной раз на землю, я вновь поднялся, но уже не так быстро, как раньше.
Нож входил в тело нага с трудом. Кожа змеи было плотной и эластичной, как резина. Я резал, колол, кромсал, но существо лишь брезгливо усмехалось и даже не пыталось уклониться от ножа. Ему было всё равно. Раны, от которых любое существо на моей родной Земле уже давно бы превратилось в кучку конфетти, затягивались с противоестественной скоростью.
— Бедняга, как стараешься, а всё зря, — прошипел наг. — Слушай, чудик, а разве ты не знаешь, у рептилий хорошо развиты способности к регенерации? Что, в вашем мире нет никаких рептилий, ящериц или змей?
Отвечать ему я не стал — слишком много чести.
— Какой забавный! — Услышал я в стороне свистящий шёпот и обернулся. В этот момент наг вновь обвил моё тело тяжёлыми плотными кольцами и сжал настолько сильно, чтобы я худо-бедно мог дышать, но при этом был не в состоянии пошевелиться.
— Он смешной, верно? — К нагу подползло ещё одно такое же существо, но это уже была самка. — Ты мне его отдашь?
— Перебьёшься, — резко ответил мой враг.
Нагиня яростно зашипела, наклонилась ко мне и сладко зашипела на ухо:
— Мальчик, у нас только два слабых места. Запоминай, а вдруг пригодится: шея и голова. А ты, чудак в грудь, в живот, в хвост! Эх, учить тебя ещё и учить!
— С ума сошла?! — Зарычал наг. — Чему ты его учишь?! Пошла вон отсюда, чтобы я тебя не видел! Совсем распустилась, дрянь!
Нагиня рассмеялась и уползла. Я не мог видеть того, что происходит за моей спиной, но был уверен, что самка удалилась, гордо подняв голову и победно улыбаясь. Между этими двумя, похоже, давнишняя вражда.
Я хотел выяснить, куда же пропал Вирка, но тварь так сильно сжала меня, что из моей груди вырвался лишь сдавленный стон. Мои многострадальные рёбра затрещали.
— Где мой друг? — Сдавленным голосом спросил я.
— А его нет, — весело ответил гад, — совсем нет и уже никогда не будет. Я его убил! Даже следов не осталось.
На улыбку сил не было, но мысленно я улыбнулся, вспомнив о своём вирусе. Он думает, что я ничего уже не могу. Как же! У меня есть такое оружие, что ему, гаду, и не снилось. Надо только сосредоточиться и здесь будет целая армия с огнемётами и автоматами, а, если надо, то и танк забацаем! Устроим ему здесь Курскую дугу, только щепки полетят во все стороны! Голова и шея, голова и шея — вот что сказала эта гадюка! Теперь я знаю, куда его бить! Надо только освободиться и я разберусь с этим уродом!
Непонятно откуда оно достало некое подобие дудки и заиграло унылую, протяжную мелодию, от которой смертельно захотелось спать. В голове зашумело, веки отяжелели. Все мышцы онемели, а мысли в голове перепутались и превратились в клубок змей. Невозможно сосредоточиться! Мелодия текла, извивалась, пронзала всё моё существо, опутывала с ног до головы шёлковыми шелестящими путами и не было ни сил, ни желания сопротивляться ей, но я не хотел сдаваться. Дёрнувшись ещё несколько раз, я безвольно застыл. Сколько мог я боролся со сном, но надолго меня не хватило. Глаза слиплись и больше я их открыть не смог. "Сейчас, вот немного отдохну и я ему, гаду, устрою!": — думал я, засыпая.
ГЛАВА 26
Встреча "старых друзей"
Я очнулся и не почувствовал своего тела. Попытался пошевелить рукой и с ужасом обнаружил, что не могу этого сделать. От отчаяния я крикнул, но из-под плотно сжатых губ вырвалось лишь глухое мычание. И только мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какое-то логичное объяснение тому, что же со мной произошло. Посмотреть бы, что там со мной происходит, но этой возможности, как оказалось, я был лишён — тело больше меня не слушалось. Почему-то подумалось, что я медленно превращаюсь в змею и вместо ног у меня отрастает змеиный хвост. Меня даже затошнило, когда я представил себе эту картинку.
— Очнулся? — Услышал я рядом насмешливый голос нага, но не смог повернуть голову, чтобы увидеть его. — Не переживай, паралич временный, скоро всё пройдёт. А ты, Олег, никогда не слышал о необычных свойствах взгляда нашего древнего народа?
Он знал моё имя и вёл себя так, как будто мы с ним давно знакомы, с чего бы? И всё же его слова меня немного успокоили. Меньше всего мне хотелось превратиться в овощ, уж лучше смерть! Тогда наг решил, что пора развеять мои сомнения, наклонился надо мной и я его узнал! Ещё бы, разве мог я забыть это бледное лицо и эти пронзительные фиолетовые глаза?! Не змей, не чудовище какое-то неведомое, Калук собственной персоной! Он-то как здесь оказался? Вот ведь невезуха!
— Я вижу, что ты меня узнал, — криво усмехнулся капитан пиратов. — А ведь я тоже тебя не забыл! Это ведь ты, маленький грязный ублюдок, убил моего брата Торкода. И, хотя я не могу сказать, что испытывал к своему родственнику братскую любовь, но прощать такое я не собираюсь, надеюсь, ты это понимаешь?