Шустряк. Человек с кошкой - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 12

Глава 12

Остановившись на последнюю стоянку, больше двух часов разбирались с квартирами, и расселением группы. За последние дни я так устал от кучи неприспособленных к СТИКСУ людей, так что уже не раз жалел о том, что решил их сопровождать. Проще было выдать оружие и отпустить на все четыре стороны, нет же, занялся благотворительностью. Причем проблема уже не в их физическом состоянии или отсутствии обмундирования, мы всех одели и почти всех вооружили, проблема в их глупости и неприспособленности.

Вчера из-за дурака, что решил выделиться и пристрелить медляка, к нам сбежался добрый десяток бегунов, да и пустыши позже следом тащились, еле удержал Ясю от его удушения. В группе полно тех, кто имеет оружие серых, которое способно решить вопрос по-тихому, да и решать его никто не стал, лежал себе полуобглоданный медляк, никого не трогал, только культи протягивал, безмолвно разевая рот. Пожранная толстая баба даже урчать сил не имела, лишь судорожно дергалась, пытаясь что-то сделать, вращала глазами и силилась ползти на культях. Нет же, несмотря на то, что все видели, но прошли мимо, он решил ей с двустволки голову снести. Кластеры эти медленные и во многих еще перезагрузок не было с того периода, когда их серые чистили, а иначе бы, скорее всего, группу растерзали на месте.

Кто-то из мужиков после того, как закончился отстрел пожаловавших на звук тварей, выбил дураку зубы, заодно забрав и винтовку. Но на встречу со второй группой мы опаздываем не из-за этого, а из-за того, что я серьезно просчитался в скорости, уже не раз коря себя за это. Срок нашего ожидания выходит сегодня и, с большой долей вероятности, Фрит и Крох уйдут завтра на рассвете, а мы даже связаться с ними не сможем, так как они на кластере с нашей бывшей базой. Там вдоль черноты связь сносно работает лишь в пределах одного кластера, а через границу даже пары сотен метров не пробивает, так что сообщить о себе мы им не сможем.

Ки предлагала уйти в отрыв, и, скорее всего, она бы успела со своей скоростью, но рисковать ей я не позволил, тем более что особой нужды в этом нет. Нам все равно потом уходить в обратную сторону, когда у серых суета спадёт.

— Затрахали, тупорогие, — громко выругалась Яся, ввалившись в квартиру, где на ночлег обустроились мы, — Шустряк, я их уже сама готова загрызть, безрукие олени, даже хату вскрыть не могут. — Яся замерла, увидела исходящее паром ведро, которое на спиртовке уже почти час греется, кинула на меня одобрительный взгляд и как отрезала, — я первая.

— Давай, — подтвердил я, добавив, — там, в тазу, я уже воду налил, так что разбавь по вкусу.

— Спасибо, и я жду тебя потереть спинку.

Подождав, пока она не начнет шуметь водой, скинул с себя весь верх и направился к ванной, точнее, к джакузи в неплохой квартире, что мы выбрали, как наше временное пристанище.

— Ай, — вскрикнула Яся, — ты там что, прошлогоднюю футболку ищешь? — азартно спросила она, отклячив симпатичную попку, мол, давай, ниже трудись.

— Ага, — ответил я, слегка стеганув по выпяченной выпуклости вновь намыленной мочалкой, — боец, по стойке смирно, никакой эротики, помывка — значит помывка.

— Есть, ровно, есть, никакой эротики, — игриво отрапортовала она, сделав вид, что встала по стойке смирно.

Закончив с помывкой бойца, сполоснул руки и вышел из ванной, заметив Ки, пришедшую с разведки. Она, как обычно после длительных физических нагрузок, употребляла все, что могла найти. Вот и сейчас незатейливо вилкой выковыривала содержимое консервов, употребляя сразу, без промежуточного выкладывания на тарелку.

— Тихо все, — доложила Ки, сразу как я вошел, — километрах в пяти тройка лотерейщиков, но они следовали по дороге параллельным курсом, остальные все мелкие.

— Ясно, это хорошо.

— Сейчас перекушу, пойду еще ближние подступы обойду.

— Повремени пока, есть разговор.

— О чём? — удивилась Ки.

— Сейчас водоплавающее вылезет, — я намекнул на Ясю, которая активно шумела водой, издавая при этом такие звуки, что складывалось впечатление, будто она там не одна, — и тогда втроём кое-что обсудим, раньше как-то времени не было, а тянуть смысла нет.

— Шустряк, что за интрига? — раздался вопрос из-за моей спины. Обернувшись, я увидел Ясю, завернутую в большое полотенце, а второе было намотано в виде тюрбана у неё на голове. — На, грей еще воду, — протянула она металлическое ведро, — я чистая с грязными мужиками не сплю.

Пока наполнял ведро из двадцатилитровой канистры, водрузив то на подложенные стопки книг, и разжигал горелку, Яся успела одеться. Устроилась на диване, ожидая продолжения разговора, что я начал ранее. Усевшись обратно в кресло, я достал из переднего рюкзака пластиковую коробочку, открыл её и положил в центр небольшого столика, вокруг которого все расположились.

— Белые? — с удивлением спросила Яся. — Я всегда была уверена, что белые и золотые это лишь сказка.

— Про золотые сказка, а вот белые — это реальность, — ответил я.

— Серые поделились? — спросила Ки, я давал ей читать брошюру, и о существовании белых она знала, я даже ей коротко рассказывал об их свойствах, но для Яси нужно было повторить.

— Белая — это гарантированный новый дар, колоссальный рывок в развитии уже имеющихся даров, а также излечение мутации в кваза. Помимо всего этого, такая жемчужина позволяет неиммунного сделать иммунным, но, что сейчас гораздо важнее, она гарантированно исправит проблему Ки с хигтерством.

— Хигтерство? — переспросила Яся.

— Хигтерами называют тех, кто по какой-либо причине получил жемчужину до начала активации дара, то есть в первые дни, как он попал в СТИКС. Явление весьма редкое, поскольку свежак вряд ли в первые четыре, максимум пять дней, имеет шанс завалить жемчужника, но случается. У хигтера проявляется сильный дар, как правило, сразу весьма хорошо развитый, вот только в такой бочке меда есть и ложка дегтя. Хигтер, получив один дар, очень долго не может получить второй, в некоторых случаях по пять и более лет. Правда, при постоянном употреблении жемчуга и гороха срок сокращается, но полученный хигтером дар всегда не из рядовых, так что оно того стоит.

— Тогда чего мы ждём, съедаем по одной и все, — с места в карьер начала Яся, — или есть ещё что-то?

— Даже не знаю, с чего начать, так что попробую с начала, но коротко. Я тоже хигтер, но в отличие от других, в меня вложили белую жемчужину, кто — знаю, а вот зачем — нет. В том, что это так, я почти на сто процентов уверен, ибо дар у меня, помимо того, что сильный, так еще и странный. Сколько бы я не употреблял жемчуга, новых даров я не получаю, а старые уже не развиваются, по крайней мере, заметных изменений нет. Именно поэтому, заполучив в руки белый жемчуг, я провел очень интересный эксперимент. Перед тем как употребить белую, я съел десяток красных, не скажу, что процедура приятная, но пережить можно.

— Стоп, — возразила Яся, — я точно знаю, если начать есть много жемчуга или очень часто горох, в урода превратишься гарантированно.

— Да, но ты, подруга, забыла, что белый жемчуг, так сказать, нивелирует все негативные эффекты, — вместо меня ответила Ки, а потом забавно повернула одно ухо в сторону двери, начав тем двигать, как локатором. Яся тоже заметила поведение Ки, почему-то ухмыльнувшись, я же сосредоточился, вслушиваясь и уже когда понял, что ничего не слышу, Ки произнесла, — тигр идет.

Тигр, будучи огромным зверем по сравнению не только с Ки, но и с любым из нас, передвигался точно так же бесшумно, как сама Ки, при этом умудряясь скрываться даже среди самой чахлой растительности. Смотришь — вроде как там невозможно спрятаться, а он умудряется это делать, подозреваю, что у него дар для этого имеется, ведь из тех трех, что я вижу в его ядре, мы точно знаем о работе всего одного. Хотя как точно, еще там, на ферме, один из сидельцев сказал, что Граф имеет способность разваливаться на кучу маленьких тигрят, но воочию видеть самим не доводилось.

Затянувшаяся пауза закончилась тем, что тигр совершенно бесшумно вынырнул из-за угла, окинул всех взглядом и уселся на пятую точку. Он бы, может, так же, как Ки, взгромоздился на соседнее кресло, вот только уместиться в нём у него шансов не было. Ноздри пришедшего втянули воздух, сосредоточившись, к моему удивлению, не на консервных банках, что так и продолжали стоять на столе после перекуса Ки, а на жемчуге.

— А ведь верно, нас же четверо, — прервала тишину Ки.

— Уже нас? — удивлённо спросила Яся.

— Похоже, что уже все решили без нас, — беззлобно констатировал я, глядя на то, как Ки треплет тигра между ушами, точно так же, как я иногда невольно поступаю с ней.

— И вправду похоже, — улыбнулась Яся, — так в итоге ты предлагаешь нам напихаться жемчугом, как делал ты?

— Если честно, то нет, просто хотел объяснить, что собираюсь делать, и предупредить, что в последний раз после данной процедуры меня часа на три выключило. Да и сам приём сопровождается весьма неприятными ощущениями. Помните тепло, что возникает в животе после жемчужины? — Яся кивнула. — Так вот, после второй будет теплее, третья — это как горячего чая глотнуть, дальше, как кипяток, ну, а когда я глотал десятую, было ощущение, что в меня свинца раскалённого залили.

— Ничего так процедура, на любителя, — прокомментировала Яся.

— А какой шанс негатива? — в отличие от напарницы, Ки задала прагматичный вопрос.

— В теории его нет, первый такой эксперимент я провёл под наблюдением знахаря, он потом рассказывал, что уже после третьей были такие изменения, что я гарантированно должен был стать квазом, а на шестой — трупом, но приняв после десяти красных всего одну белую, пришел в норму. Он даже не делал ничего, сказал, что какая-то энергия сама правильно начала распределяться. Второй раз я уже без его надзора принимал и тоже без последствий.

— Слушай, а сколько ты вообще белого жемчуга употребил? — с интересом спросила Яся.

— Одну мне скормил тот, кто меня спас, уже говорил об этом, потом мне вторую скормили, вынужденно, чтобы спасти от смерти. Это было как раз, когда активировалась сильнейшая грань моего дара, я тогда практически помер, вот меня один странный знахарь и поднял с помощью белой жемчужины. Две другие я у внешников забрал, мы так зовем аналог ваших серых, названия разные, а по сути одни и те же ублюдки.

— Я правильно понимаю, что белая жемчужина — это большая редкость, я даже не хочу знать, с какой твари такое может выпасть, но при этом сначала один тебя ею спасает, потом второй? И как ты за это рассчитывался, сколько она стоит? — спросила весьма удивлённая Яся.

— Я себе-то иногда свои поступки не могу объяснить, а ты просишь, чтобы я тебе объяснил чужие. Ни за одну из подаренных мне белых я не платил, первый вообще забыл мне об этом рассказать, несмотря на то, что мы с ним весьма долго выходили из Пекла, а второй объявил жемчуг чуть ли не подарком мне. Я не знаю, почему они так поступили, но мне кажется, что из-за того, что для них есть что-то важнее, чем жемчуг. К примеру, я тоже не трясусь над ним, — я сделал паузу. — А цена? Я тебе даже не скажу, я видел и даже встречался с тварью, из которой можно получить такой жемчуг, и могу тебе сказать, что до сих пор иногда в поту просыпаюсь, вспоминая ту встречу.

— Ясно, — сказала девушка, кивнув чему-то своему при этом, — ну так что? Кто первый на отключку?

— Ты что, решила заглотить пачку, как я?

— Ну да, тоже хочу крутой дар, мне бы какой боевой, правда, не уверена, что вытерплю кипящий металл в брюхе, но попробовать в любом случае стоит.

Ки тоже высказала своё желание поучаствовать в такой процедуре, но будет следующей, ведь пока я и Яся будем валяться в отключке, кто-то должен охранять нас. Яся стала первой, остановившись на шести красных жемчужинах, может быть, она бы и продолжила, вот только последняя проглоченная выбила из неё дух. Я быстро закинул ей в рот белую, помассировал горло, добившись рефлекторного проглатывания, залил еще немного живца и отнёс на нашу кровать. Ки, беспристрастно наблюдавшая за происходящим, еще раз потрепала тигра, что-то прошептав ему в ухо, как будто тот может понять сказанное.

Приём я начал быстро, не видя смысла в затягивании данного сомнительного удовольствия, и смог побить свой рекорд, употребив одиннадцать красных. Проглотив последнюю, я почувствовал, что меня начинает разрывать, другими словами ощущения, что были в моём теле, не назвать, и, поняв, что это финал, сам проглотил белую, едва запив её глотком живца.

В себя я пришёл, лежа на кровати, удивился данному факту, поскольку помню, что когда принимал жемчуг, сидел в кресле. Попытавшись сесть, пошатнулся, вынужденно опершись на руку, огляделся, в комнате был только тигр, Ки, видимо, пошла на обход территории. Тяжко выдохнув, протянул руку к живцу, жажда мучала, спасу нет, а утолив её, обернулся к лежавшей рядом девушке. Яся выглядела нормально, даже дышала ровно, немного задумавшись, решил не будить, пусть отдохнёт.

Живец почти сразу привел меня в чувство, сухость во рту пропала, а прислушавшись к себе, не ощутил никаких изменений, разве что желудок требовал что-нибудь в него закинуть. На нижней полке столика лежало несколько банок консервов, свежий хлеб и фрукты, это Яся выложила на ужин, поскольку сегодня решили не готовить. В то время, когда я заканчивал расправляться с третьей банкой непонятной смеси мяса и овощей, вернулась Ки. Окинув взглядом пустые банки, перевела его на посапывавшую Ясю, заметив это, я сказал:

— Пусть спит, я посторожу.

— Я готова, если что, подстрахуй, как её, — Ки указала взглядом на Ясю.

— Не вопрос, в любом бы случае так поступил.

Ки остановилась на восьми, правда, страховать её не пришлось, видимо, она каким-то образом поняла, что продолжать дальше не сможет и, закинув белую, свернулась калачиком в роскошном кресле. Тигр, внимательно смотревший на действия Ки, обошел кресло, несколько раз втянув носом её запах, и, присмотревшись к чему-то, опустился рядом со мной. Взгляд его был направлен мне в глаза, а меня вдруг сильно взволновал вопрос о том, что он хочет в них разглядеть. Я после проведенного с Ки времени уже привык к осмысленному взгляду кошки, но, когда на тебя таким же взглядом смотрит огромный тигр, это пробирает.

Неожиданно тигр двинул лапой по пластиковому тазику с налитой для него водой, что стоял в углу между кресел, да так, что тот перевернулся, расплескав остатки жидкости по полу. Из внушительной лапы выдвинулся всего один коготь, который с легкостью проткнул край пластиковой тары, и та в момент очутилась рядом со мной на кровати. «Ты мне на что-то намекаешь?» — спросил я тигра, не ожидая от него ответа, и его ожидаемо не последовало, а огромная голова повернулась в сторону стола, где лежала последняя белая жемчужина. Меня до сих пор гложет сомнение в правильности траты столь ценного ресурса на тигра, но, с другой стороны, Ки решила, что он с нами, и отказать ей я не могу.

Протянув руку, подхватил жемчужину, положил её в миску, пододвинув ту к огромной морде, но он употреблять её не стал. «Ты серьезно думаешь, что я тебе буду в твою хлеборезку её закидывать?» — спросил я, удивлённо таращась на тигра, но тот опять перевел взгляд на столик, где, помимо пустой коробочки из-под белого жемчуга, был кисет с красными. «Ты это серьёзно? Ты понял, чем мы тут занимались?» — спросил я у тигра и, в очередной раз не получив ответа, пододвинул кисет ближе. Убрав из миски белую, кинул на её место красную, что моментально пропала, слизанная единым движением огромного розового языка.

Процедура повторялась по кругу, пока на паузе после седьмой тигр не обмяк, осев на пол, после этого кулём завалившись на бок. «Видимо, в пасть все равно лезть придется», — пробурчав себе под нос, я начал операцию по забрасыванию белого жемчуга в пасть тигра. Мало того, что повернуть огромную голову тигра в отключке даже с моими сверхфизическими характеристиками оказалось крайне тяжело, так еще я не имел ни малейшего понятия, как животным таблетки скармливать. Поступил по аналогии с Ясей, правда, у той не было столь внушавших уважение зубов и мешавшего процедуре огромного языка. Кинув поглубже в пасть жемчужину, взял флягу с живцом и залил в бездонную глотку, попутно насладившись всеми ароматами, исходившими из неё. Полосатый, дернув кадыком, проглотил все, отфыркнув мне в лицо то, что пошло в не то горло, и продолжил валяться в отрубе.

Обтерев лицо бумажным полотенцем, начал скидывать с себя вещи, ибо продолжать караулить в таком виде я не хотел. Ки очнулась, когда я разводил воду в тазике, выпила живца, уничтожила запас консервов и, когда я приступил к водным процедурам, уже заступила на дежурство. Отмывшись, я оделся во все чистое, переступил через массивную тигриную тушу, что лежала у кровати, словно ковер, разве что у тех не бывает зубов и храпа, после чего залез под покрывало к девушке.

Проснулся я неожиданно, сразу поняв, что еще не утро, но уже пахнет едой, и поскольку Ясю рядом не обнаружил, стало ясно, кто в этом виноват. Выйдя из спальни в большую комнату, обнаружил тигра, лакавшего живец из своей миски и Ясю, которая готовила нечто вкусное, используя сразу две спиртовки.

— Не рановато ли? — обозначил я своё присутствие.

— Не, норм, я давно проснулась, Ки где-то шарахалась, Граф еще в отрубе был, ты спал, а мне стало скучно.

— И ты решила ночью приготовить завтрак?

— Какая ночь, — девушка бросила взгляд на висевшие электронные часы, — половина пятого утра.

— Оригинально. Ки не объявлялась?

— Уже была, но ушла опять, обещала к пяти вернуться, как раз завтрак будет готов, потом пойдем будить якорей, час им на еду и выходим. Может быть, ещё успеем до отхода второй группы?

— Не успеем, мы, если повезет, к обеду придём, а они, боюсь, что прямо сейчас уже на марше.

Позавтракав, призраком прошелся по квартирам, где были остальные, будил всех неожиданно и громко, так как все часовые, что были назначены, спали беспробудным сном. Уже не первый день я пытаюсь их приучить к ночным вахтам, но результата так и нет, эти люди вроде как и не свежаки, но ведут себя еще хуже, чем те. У свежаков хотя бы страх постоянный присутствует, эти же уверились, что мы, не напрягаясь, отобьём нападение любой твари, а если не сможем, то обязаны положить свои жизни ради них. На эту тему даже был разговор, где я запретил напарницам рисковать своей жизнью, спасая этих дураков. Правильно еще тогда Хакер сказал, что по большей части все, кто остались — бесполезные слабаки, иммунных с сильными дарами, что могли создать им проблемы, быстро разбирали на запчасти, оставляя только слабаков.

Из тех пятнадцати, что пошли с нами, перспективных всего четверо. Хакер, не имеющий боевых даров, но выполняющий все, что ему говорят, сдружившийся с ним Автоген, девчушка лет тринадцати — четырнадцати на вид, молчаливая и постоянно держащаяся рядом с ними, да еще один боец с прозвищем Рокх. Если первые двое общительные и все время крутятся возле нас, то девочка с Рокхом, наоборот, молчаливы, и, несмотря на то, что ходят по пятам за первой парой, с нами держатся наособицу. Рокх и девочка, как я выяснил еще там, на базе, использовались серыми в качестве лабораторных мышей, я попытался спросить у них поподробнее, но никто из них рассказывать не захотел.

Хакер с самого начала мне показался хоть и бестолковым на первый взгляд, но при этом смышлёным парнем, вот и сейчас их группа оказалась единственной из всех, кто подготовился, Хакер не спал, читая что-то в ноутбуке, который нашёл в квартире, а Автоген еще вчера припаял металлическую дверь к косяку. Их криком поднимать не стал, просто сказал Хакеру, чтобы будил всех, завтракали и были готовы к выходу в шесть утра.

Нам оставалось всего два кластера до нашей старой базы, точнее, по факту пересекать нужно было всего один, второй углом в месте перехода не более чем на пару сотен метров врезается. Но, как любит говорить Яся, «гладко было на бумаге, да забыли про овраги», и сейчас я с ней совершенно согласен. Кластер, представлявший из себя, кусок крупного то ли города, то ли поселка с преимущественно одно- и двухэтажными коттеджами, перезагрузился четыре дня тому назад. Ощущать это мы стали еще на подходе, отстреливая заинтересовавшихся нами неразвитых тварей, но, зная особенности местных кластеров, я больше переживал за возможность наткнуться на развитую тварь.

Ки двигалась передовым дозором, я шел по её следу, опережая основную группу метров на триста, а Яся с тигром шли уже в основной массе. Граф уже не раз доказывал свою состоятельность, как детектор тварей, у меня даже закралось подозрение, что у него есть дар сенса, так он хорошо и заблаговременно успевал их засекать. Правда, Ки сказала, что она точно так же по запаху тварей засекает и никакой способности для этого не нужно. В случае тревоги Яся должна была развернуть свой скрыт с забившимися под него иммунными, мы прикидывали, должны все разместиться, правда, с передвижением в таком случае будет сложновато.

Первую часть поселка с домами, что была отделена от второй широкой дорогой, мы миновали без особых проблем, встречавшиеся бегуны и пустыши отстреливались как нами, так и теми, кто шел позади. Единственного встреченного лотерейщика Ки почуяла заранее, и когда тот с урчанием вылетел на проезжую часть, даже пары шагов сделать не успел, лишившись головы, что разлетелась гнилым арбузом от единственного её выстрела. Дождавшись, когда основная группа минует первый ряд домов, направился вслед за убежавшей Ки, но был остановлен встревоженным голосом Яси:

— Шустряк, Граф волнуется.

— Подробнее?

— Водит ноздрями, как будто воздух пылесосит и стоит на месте, не идёт дальше.

— Ки, давай назад, — скомандовал я, рванув в обратном направлении.

Отряд замер посреди небольшой аллеи из редко посаженных деревьев, которая находилась между полосами дорожного полотна, разделявшего посёлок на две половины. Вокруг была абсолютная тишина, разве что столпившиеся возле Яси спасенные высказывали свои версии столь странного поведения полосатой кошки. Напарница пыталась утихомирить гомонящую толпу, но её слушать отказывались, развивая полемику о причинах задержки. Граф, присев за дерево, что никак не могло скрыть его массивную тушу, наблюдал что-то видимое только ему, издавая при этом странные звуки. Издаваемый им звук напоминал скулёж, вот только на собачий тот совсем не походил, но именно так я воспринимал то, что слышал.

Я несколько раз активировал призрака, но в сфере восприятия было тихо, выходил обратно, пытаясь вслушаться в то, что насторожило тигра и тоже ничего. В очередной момент активации призрака я засёк прыгнувшую чуть впереди меня Ки, выходить из-под невидимости она не спешила. Все смотрели практически в одну сторону, ведь буквально в полусотне метров за нашими спинами была чернота, и, кроме как с той стороны, куда смотрел тигр, опасности взяться неоткуда.

Как бы все не ожидали, но твари появились неожиданно, первым их заметил я, моргнув в очередной раз призраком. В пределы сферы восприятия почти армейским шагом вошла пятерка лотерейщиков. Проявившись, я припал к винтовке серых, начав беспощадную пальбу в том направлении. Ничего не понявшая Ки проявилась, также начав стрелять в том же направлении, при этом, кроме наших тихих выстрелов, других звуков не было.

Тварь проявилась одновременно с движимой ею свитой, вот только те так и шли в сотне метров по дороге, а она материализовалась практически в упор к нам. Я едва успел активировать призрака, как массивная, словно фонарный столб, лапа, увенчанная гигантскими когтями, пролетела сквозь моё тело. Я заметался, но не из-за того, что тварь продолжала пытаться атаковать меня, я искал Ки, думая, что тварь её успела зацепить. Так мы и пробежались по кругу, я в поисках напарницы, а тварь в безуспешных попытках поймать меня.

Все изменилось в один момент, по морде твари заскрежетали выстрелы. Палила в неё Ки, по всей видимости, успев активировать телепорт и отпрыгнув на добрые полсотни метров в сторону. Мысленно вознеся хвалу реакции напарницы, уже было собрался, выскочив, материализоваться, как тварь пропала, появившись там, где еще мгновение назад была Ки. Проявившись, взял тварь в прицел, она была расположена весьма удачно и шанс попадания в споровый мешок был высок, но, увы, кроме серии вспышек кинетического щита, я ничего не добился. «Как элитник, так обязательно щит, скрыт и телепорт», — пронеслась в голове мысль, напомнив мне о предыдущем владельце такого набора, правда, теперешний тому и в подмётки не годился.

Тварь, поняв, что Ки исчезла, развернулась в мою сторону, и я тут же активировал призрака, когти рассекли призрачный силуэт, а я, уже начав отходить от первоначального шока, проанализировал ситуацию. Свита, более не прикрываемая скрытом элитника, а тварь, что на нас напала, несмотря на не очень большие габариты, была именно им, сорвалась на бег. Наша с Ки попытка стрельбы по тварям вслепую серьёзного урона их боевой мощи не нанесла, разве что один кусач имел странноватую походку, да жрач спереди подрастерял пыл. Первой бежала пара кусачей, их догонял топтун и уже следом за лидерами в значительном отрыве неслись лотерейщики. Мелких зараженных в свите твари вообще не было, по всей видимости, все ушли на прокорм стаи, но и те, что остались, были ребятами не рядового состава. Даже лотерейщики уже почти шагнули на стадию топтунов, вот-вот, и начнут покрываться костяными бляшками.

Пока у Ки шел откат и она не проявлялась, я всячески пытался заинтересовать тварь своим призраком, отвлекая её от более доступных целей, заодно сознавая, что ситуация становится неуправляемой. Многие из тех, кто должен был укрыться под скрытом Яси, начали разбегаться в разные стороны, даже несмотря на то, что она призывала всех подойти ближе. Несколько паникующих ломанулись в сторону черноты, по всей видимости, думая, что там их твари не достанут, при этом никто не пытался стрелять по надвигавшейся свите. Из всей толпы отлично вооруженных людей сопротивление оказывали только я, Ки и тигр, что не сводил глаз с надвигавшейся угрозы, и почему-то я был уверен в том, что прячется он ради внезапного нападения, а не в попытке его избежать.

Тварь в очередной раз отвлеклась на выстрелы Ки, развернулась и исчезла в телепорте, через мгновение проявившись на месте напарницы. Если элитник не тупой, а как мне подсказывает опыт жизни в СТИКСе, до такой стадии тупые не развиваются, он скоро осознает бесперспективность ловли нас, переключившись на другие цели, а их вокруг хватает. Оценку ситуации пришлось прервать, вырвавшийся кусач был уже в паре десятков метров от дерева, где залёг тигр, и вместо того, чтобы атаковать главного, я открыл огонь по нему. Стрелял в корпус, лишь бы остудить пыл и сбить скорость твари, что мне удалось, заставив летевшую навстречу тигру тушу покатиться, кубарем вздымая вверх куски газона. Я не знал уровень развития Графа и не видел гигантскую кошку в деле, снесенная башка глупого иммунного на ферме не в счёт, твари — это совершенно другое дело. Полагаясь на свой опыт, я подозревал, что у тигра есть шанс выстоять против лотерейщика, если не победить, то не помереть, а вот кусач — это уже совершенно другой уровень, он быстрее, умнее и в разы сильнее первого.

Сам же Граф по этому поводу имел личное мнение, и еще до того, как вертевшаяся кубарем туша замерла, выпрыгнул ей навстречу, по ходу зацепив лапой споровый мешок. Не удовлетворившись содеянным, ринулся вперед, издав такой рык, что все твари навелись на него. Но, если лотерейщики сразу сменили направление в сторону тигра, кусачи продолжили бег в сторону группы скопившихся иммунных, так что, оставив лотерейщиков на тигра, попытался поймать в прицел особо резвого развитого кусача. Я не успел толком прицелиться, как тот исчез прямо в очередном прыжке, так и не дотронувшись лапами до земли. Хоровой, многоголосый вопль, раздавшийся справа, намекнул мне на то, где следует искать внезапно пропавшую цель.

Кусач, как и главная тварь, был телепортером, прыгнув в самую толпу спасаемых нами иммунных. Когда я вновь поймал его в прицел винтовки серых, он уже замахивался левой лапой, опираясь на правую, делая при этом выпад в сторону атакуемых, но перед ним пространство подернулось сероватой марью, исчезнув со всеми находившимися в нём. Думать особо было некогда, по всей видимости, Яся как- то успела активировать скрыт быстрым способом, но он не даст спасения от физических атак твари, так что очередь в спину кусача я выдал незамедлительно.

Добив в голову упавшего, развернулся в сторону главной опасности, элитник, не найдя в очередной раз Ки, не стал растерянно фильтровать когтями воздух, почти сразу прыгнув в сторону, куда бежал один из иммунных. Сделать я ничего не успел, выстрелы Ки отразились серией вспышек щита окружавшего элитника, ну, а я, осознав всю ситуацию, бросил никчёмное оружие, выхватив винтовку нолдов из отделения в рюкзаке.

— Ки, займись лотерейщиками, ты все равно с ним ничего не сделаешь, — прижав наушник, проговорил я, активируя винтовку в режиме коротких очередей.

Тварь, что уже оторвала в один укус половину своей жертвы, взвыла, когда две короткие очереди, выпущенные почти одномоментно, пробили щит и биологическую защиту в районе спорового мешка. В том, что промазал, я был уверен, даже элитники мертвыми в скрыт не уходят, а этот исчез. Тварь будет искать угрозу, это у них в подкорку заложено, так что, активировав призрака, побежал в его сторону, но у элиты на этот счет имелись свои мысли. Та материализовалась рядом с тигром, который в тот момент своей пастью отрывал голову добежавшего до него лотерейщика, перехватив тому шею почти полностью.

Одним взмахом тварь снесла обоих, так что в мою сторону полетели куски чего-то непонятного и целая куча небольших, размером с домашнюю кошку, тигрят, но рассматривать я не стал, и очередная пара коротких очередей вгрызлась твари в голову. Шанс на сквозное пробитие такой развитой твари даже у винтовки нолдов минимален, а вот повредить её потроха вполне по силам, это я уже не раз проверял натурно. Ошметки лотерейщика с перемазанными в крови мелкими животинками прочертили кровавый след на добрый десяток метров, а после остановки летевшего месива во все стороны рванул не один десяток миниатюрных Графов.

Тварь, наблюдавшая за результатом своего удара, заурчала еще громче, прыгнув телепортом в самый центр содеянного, попытавшись собрать на свои когти так внезапно появившуюся добычу. Но, увы, тушки маленьких разбегавшихся тигрят при соприкосновении с огромными когтями исчезали, не оставляя даже малейшего следа своего существования. Воспользовавшись тем, что элитник махал передними конечностями, ловя неуловимое, я всадил ему очередь в голову чуть повыше глаза и довольно осклабился, завидев, как с другой стороны на дорогу плеснула его кровь. Элитник дернулся, начал было заваливаться и в очередной раз исчез. «Вот же тварь, прыгнул!» — крикнул, уже активируя призрака, я.

Прыгнул он к Ки, что к тому времени успела свалить оставшихся лотерейщиков, может, не наповал, но активно бегущих среди них не осталось. Отреагировать она успела, проявившаяся тварь обоими лапами схватила воздух, да так резко те свела, что звук удара когтей эхом вернулся, отразившись от соседних домов. Несмотря на расстояние, винтовка нолдов продолжала пробивать как щит твари, так и биологическую броню, а я не уменьшал темп стрельбы, стараясь попасть либо в мозг, либо в споровый мешок. К сожалению, даже раненый элитник не сильно уменьшил темп своего перемещения, не давая поймать уязвимое место в прицел.

Несмотря на полученные повреждения, элитник не подумывал об отступлении, наоборот, он прыгнул к черноте, куда бежала сразу группа иммунных, выкосив тех за пару взмахов лап, не забыв при этом откусить часть от одного из них. Следующий прыжок был опять попыткой достать тигра, но на сей раз тот ушел от него сам, резко рванув с места, как будто чувствовал того. Тварь уже не могла, как прежде, ловко пользоваться своими конечностями, видимо, от моих попаданий все же был какой-то эффект, хотя гораздо меньше желаемого.

Выстрелы Яси опять украсили щит твари вспышками, а я с большим неудовольствием, в очередной раз нажимая на спуск, осознал, что боезапас винтовки нолдов иссяк. Тварь продолжала попытки изловить массивную, но при этом весьма верткую кошку, когда я, обернувшись, увидел брошенный автомат серых. Убрав винтовку нолдов, направился было к нему, не видя никаких других вариантов развития патовой ситуации, как меня внезапно накрыла темнота. Странная тишина сразу залилась мне в уши, кроме зрения и слуха, тьма лишила меня и обоняния.

Сделав по инерции один шаг, я едва устоял на ногах, неожиданно появилось чувство дезориентации, по своей сути схожее с тем, что я ощущал на черных кластерах, но в разы легче, и я устоял на ногах, мотнув руками, словно канатоходец. В груди ёкнуло, похоже, что элитник оставил самый сильный свой дар вот на такой случай, попытался перейти в состояние призрака, осознав, что не могу этого сделать. Еще несколько раз сделав безуспешную попытку активации дара, испугался, и это был действительно нахлынувший страх, ведь с самого начала боя, сразу после того, как я понял, что Ки жива, меня охватил привычный расчетливый холод. Страх и непонимание за считанные мгновенья начали оборачиваться паникой, и я попытался сменить пространство, но остолбенел, поняв, что это тоже невозможно. Все те дары, что позволяли мне так долго выходить из самых сложных ситуаций, сейчас не работали, мысленно дав себе пощёчину, сосредоточился на своих ощущениях.

При очередной попытке я понял, что проблема не в блокировке самих даров, а в потере возможности управления ими, то привычное ощущение, что испытывает каждый иммунный, хорошо освоивший дар, пропало. Как будто в помещении, где был выключатель света, теперь ровная стена, но ты по привычке продолжаешь искать его рукой в привычном месте. Время потянулось, как густой кисель, при отсутствии любых ощущений, кроме опоры под ногами, становится непонятно его течение и движется ли оно вообще. Я пытался сосредоточиться, почувствовать своё ядро, но каждая следующая попытка давала итог, ничем не отличающийся от всех полученных ранее, нахлынувшая тьма напрочь разорвала мою связь с дарами СТИКСа.

Внезапно во тьме прорезался силуэт Ки, та держала в руках автомат серых, стреляя куда-то в сторону от меня, как раз туда, где, по моим прикидкам, до наступления темноты была тварь. «Странно», — подумал я, Ки продолжает в него стрелять, значит, видит его. Не успев додумать, увидел появившийся силуэт тигра, который, прильнув к земле, начал обходить по кругу элитника. И тут же я понял еще одну странность — тварь не прыгает, как она всегда делала в своём стиле, она даже не идет в каком-то определенном направлении, она крутится в пределах нескольких шагов, размахивая обеими передними лапами во все стороны. Поняв это, я вновь попытался найти брошенный автомат, но не смог, контурами подсвечивались только Ки с тигром, да тварь, а вот себя, даже опустив взгляд, я не видел.

Мозг работал на полную катушку, мгновенно выдав хоть какое-то решение сложившейся неординарной ситуации, я выхватил пистолет серых, что был заряжен разрывными, принявшись тоже стрелять в тварь, опустошая обойму за обоймой. С моей стороны бок твари примерно в районе спорового мешка расцветал более обширными, но менее яркими вспышками щита, ну да, сейчас от разрывных патронов эффект хуже, чем от автомата Яси. Вставляя новую обойму в пистолет, я заметил, как Граф, что уже успел зайти твари практически за спину, несмотря на то, что та хаотично двигалась, и начал светиться. Еще через мгновенье я понял, что светится не сам тигр, а область вокруг его тела, причем поведение гигантской кошки ничем не выдаёт его беспокойство по данному поводу.

Тварь в очередной раз пыталась атаковать невидимую тень, припав на левую лапу и вытянув правую вдаль. Она оказалась на приемлемой для прыжка тигра высоте, и я замер, когда увидел, как тот взмыл по направлению к загривку элитника. Граф в мгновенье оказался на спине твари, а я весь содрогнулся, вспомнив острейшие шипы, что покрывают тела элитников, и в этом момент тварь, видимо, осознав угрозу, резко извернулась, подминая соскочившую кошку под себя. Замысел тигра был понятен, но реализовать попытку добраться до спорового мешка тварь ему не дала, наконец-то ощутив того, кто ей угрожает, она предприняла всё возможное для его уничтожения. Все это я созерцал мимоходом, уже срываясь на бег, чтобы хоть как-то помочь отчаянно бросившемуся в атаку тигру, но катастрофически не успевал. Граф, слетевший со спины бронированной твари, падал, а та стремительно поворачивала морду к нему.

Ослепительная вспышка возникла во тьме сразу же, как только вокруг тигра редко мелькавшие разряды слились в единую сферу, состоящую из скрученных в жгуты электрических разрядов, некоторые из которых начали жадно облизывать тварь, землю и даже воздух вокруг него. Ослепнув, я остановился, пытаясь вернуть себе потерянное зрение, как вдруг понял, что пропала тишина, ведь все, что происходило до этого, не сопровождалось звуками, а сейчас они есть. Хрип с примешанным к нему клокотанием твари, крик «назад» от Ки, и даже звук шелестящих крон деревьев от непонятно откуда взявшегося ветра, а следом пришел и запах. Скорее, не запах, а вонь жженых волос и мяса, ударившая в мозг почти одновременно с начавшей постепенно отступать слепотой.

Сколько прошло времени, неясно, его течение с момента появления твари для меня понеслось вскачь, прозрев, озадачился от представшей моему взору картины. Тварь осталась практически там же, где и была до вспышки, вот только её целостность была серьезно нарушена. Передняя часть выглядела ничего, разве что кровавые потеки по необъятной нижней челюсти да такие же пузыри из носовых отверстий намекали на то, что пропажа второй половины безнаказанно не прошла. Если не считать узкой полоски тела в районе брюха и нижних частей задних конечностей, вся задняя часть отсутствовала, словно кто-то выжег внутри неё огромное шаровидное отверстие.

Кто-то? Я нашел взглядом тигра, тот отходил от твари, пошатываясь, как будто его тело колыхается на ветру, при этом едва не заплетаясь в своих лапах. Окрас тигра за исключением редких мест был сравни цвету крови твари, который скорее был черным, чем красным, как у обычных иммунных. Переборов желание устремиться к раненому тигру, нашарил глазами винтовку серых, в два прыжка подхватил её, и, меняя на ходу магазин, побежал к Графу. Ки сделала то же самое, но её скорость передвижения не шла с моей ни в какое сравнение, тем более что неслась она на всех четырёх конечностях, удерживая оружие в зубах.

К тому моменту, когда я добежал, Ки уже ощупывала кровавую шкуру лежащего на асфальте тигра, и, судя по её замешательству, ранений найти не смогла, даже с учетом что она того на другой бок перевернуть успела. Я же, проследив за взглядом тигра, понял, что тому нужен живец, так как он неотрывно смотрел в сторону фляги на моём поясе. Напоить было тяжко, уж очень не приспособлена у него пасть для заливки жидкости лежа. Много проливалось, много шло не в то горло и Граф, фыркая, обдавал меня живцом, но я упорно продолжал вливать в него, пока тот просто не закрыл пасть, показывая, что ему хватит. Закончив, увидел, что Ки тоже приложилась к живцу, причем нехило, не стал отделяться от напарников и глотнул из фляги сам.

— У меня вопрос, — начал я, закрепив флягу на поясе, — что за херня была с темнотой, и кто из вас это устроил? — у меня была полная уверенность в том, что навалившаяся на меня темень была последствием или эффектом использованного дара. Судя по тому, как тварь бестолково крутилась на месте, взрезая лапами воздух, дар использовала не она.

— Кажется, это была я, — робко и как-то неловко созналась напарница. — Когда элитник в очередной раз прыгнул на Графа, начав того гонять, а он дар не активировал, ну тот свой, с рассыпанием на тигрят, как в первый раз, думала, что тварь его достанет, и сосредоточила огонь на глазах, хотела хотя бы зрения его лишить. — Ки вдруг резко прекратила объяснять и задумалась, но вскоре собралась, продолжив, — я в темноту провалилась, резко, так что даже не устояла и ударилась об землю. Автомат отлетел в сторону, начала шарить руками, пытаясь найти его, но никак не могла и вдруг увидела его контур, схватила, потом появился контур твари, а когда я продолжила стрелять, и вы с тигром проявились.

— Ну, ничего ты так его зрения лишила, — подбодрил я напарницу, при этом обтерев руку и потрепав её промеж ушей, если честно, не знаю, как она к этому относилась, но не протестовала, да и тигра уже не раз трепала сама, просто, как еще ей выразить своё отношение, я не знал.

— Это, наверно, из-за того приема кучи жемчуга, — добавила она.

— Это точно, вот только бы теперь понять суть твоего нового дара получше, уж больно странный он.

— Чем? Кроме того, что тварь вроде так никого так и не увидела.

— Открою тебе маленький секрет, — я попытался это произнести заговорщическим шёпотком, — я, когда тьма накрыла, так испугался, что, как любит говорить Яся, «чуть кирпичей не наложил», причем на хороший такой дом сразу, думал, что умер уже. Каждый раз, как в темноту проваливаюсь, так это всегда я либо полумертвый, либо полуживой, выбрать и подчеркнуть нужное. В общем, ни призрака не смог активировать, ни смену пространств, складывалось такое ощущение, что темнота, которую ты навела, не просто зрения лишает, но и блокирует возможность использования даров. — Если бы сейчас рядом был бы хоть кто-то, кроме Ки, я никогда бы не рассказал об этом, но ей уже давно доверяю, как себе, даже к Ясе, несмотря на наши с ней отношения, такого уровня доверия нет. — Рано или поздно про этот твой дар узнают, но про то, как он влияет на использование даров нужно держать в тайне.

— Это и так понятно, теперь главное — понять, как его активировать, насколько долго я смогу его удерживать, и откат тоже важен. Хотя жажда, что на меня сейчас навалилась, намекает на очень непродолжительное время.

Беседу прервал громкий булькающий всхлип, мы оба развернули головы в сторону твари, даже Граф попытался скосить взгляд в сторону странного звука. Тварь еще была жива, из имевшейся половины туши вывалились внутренности, что-то стекало и брызгало, но при этом та пыталась шевелить левой передней лапой. Я сначала подумал, что это судороги, но потом увидел, что действие больше похоже на попытку отползти или встать.

— Ну и живучая тварь, — прокомментировал я и, подхватив автомат серых, направился в её сторону.

Аккуратно схватившись за острые шипы биологической брони твари, забрался на её спину, поместившись на загривке, прицельно сделал выстрел в самый край спорового мешка, что прятался под массивным костяным гребнем. Элитник мгновенно замер, как будто кто-то выдернул шнур питания, как и у всех тварей, даже малейшее повреждение спорового мешка сразу убивает тварь, так что и конвульсий предсмертных не происходит. Слезая со спины твари, обратил внимание, что выжгло не только часть твари, но и краем сферы захватило кусок асфальта, тот до сих пор дымился, как будто его срезали куском чего-то раскалённого. Когда я спускался, тигр уже сидел, принюхиваясь к той гадости, что покрывала всю его шкуру, и, судя по всему, вылизываться желанием он не горел.

— Где Яся? — спросила Ки, она тогда не видела, как Яся активировала скрыт, поэтому, оглядевшись, поинтересовалась.

— Яся, все кончилось, можно расслабиться, — сказал я в гарнитуру, прижав пальцем кнопку на наушнике.

Не добившись проявления напарницы и скрытых ею иммунных, я заподозрил неладное, а когда повторил просьбу проявиться еще пару раз и ничего не изменилось, забеспокоился. Тигр пришел в себя, и мы втроём направились туда, где я в последний раз наблюдал Ясю. Периодически активируя призрака, я ощупывал даром местность, ведь тех, кто находится под её скрытом, мой дар видит, но ни одна из попыток не принесла результата. В конце концов мы дошли до того места, где я свалил кусача всего лишь в нескольких метрах от напарницы, и даже отсюда я не смог никого засечь, разве что двоих, прятавшихся в подвале соседнего дома, но это, скорее всего, те, кто в панике бежал, сломя голову.

Несколько раз обследовав даром все окрестности, я так и не смог найти следов Яси. Ки тоже не стояла без дела, обегая окрестности, постоянно вызывая напарницу по рации, было предположение, что на этом кластере аномалия влияет на связь, и они могли успеть отойти на значительное расстояние. Вскоре она вернулась, сказав, что обежала значительно больший радиус, чем Яся с толпой иммунных могли бы пройти, при этом так и не получив ответа. Сев рядом со мной, Ки поморщилась, начав что-то делать со своей разгрузкой, и я лишь сейчас заметил, что та на треть разорвана и испачкана кровью.

— Не понял, это что?

— В самом начале тварь зацепила, — спокойно пояснила она.

— А ну-ка иди сюда, — возмутился я, почти подтаскивая за петлю на груди к себе Ки, после чего нащупал кнопки управления бронёй внешников и та начала оседать на ней мешком. Почти сразу из левого рукава полилась нехилая струя крови, а я практически в секунды вытряхнул из комбинезона Ки. — Зацепила, — выразил я своё возмущение увиденным, — да тебе пропороло плечо, и я вижу половину твоих ребер.

— Это даже не близко к фатальным повреждениям, — спокойно парировала она.

— Как же ты меня достала в некоторых моментах, — выругался я, уже начав стягивать степлером разрезанную плоть. Накладывая скрепку за скрепкой, чуть не вспомнил добрым словом внешников что обитали в окрестности Бастиона, те, в отличие от местных, всегда при себе имели медкомплект, а у здешних серых даже жидкого бинта с собой зачастую не бывает. Закончив с степлером, выщелкнул остаток обоймы, все равно не даст использовать начатую в следующий раз, и обильно замазал получившийся шов жидким бинтом. Гелеобразное вещество практически сразу вспенилось, застыв белой прочной, но эластичной пленкой. — Ну все, нормально вроде, может, обезболивающего вколоть?

— Не надо, — проговорила она, так и продолжив смотреть мне в глаза, она вообще с того момента, как я её притянул к себе, начав вытряхивать из комбинезона, не сводила с меня глаз с очень озадаченным выражением. — Ты чего такой напряженный?

— Бесчувственная животина, вот ты кто, — выдал я в ответ, — одеваться будешь сама, у тебя не фатальные повреждения, — собезьянничал я.

Ки спокойно поднялась, захватив комбинезон, начав в него залезать, когда тот опять стал ей по фигуре, она с досадой подняла и накинула на себя разгрузку. Та была порвана, и дальнейшая её комфортная эксплуатация была под вопросом, а запасной комплект остался в пространственном кармане Яси. Лично меня удивил тот факт, что порвана разгрузка и сама Ки, а комбинезон остался целым, озадачившись этим, я спросил её, на что получил, как всегда, сухой и исчерпывающий ответ.

— Он срастаться начал, как не знаю, но поначалу от него тоже лохмотья висели, потом почувствовала легкий нагрев и стяжку раны, сам видел, что кровь почти не шла, пока ты его не снял.

— И вправду не шла, — я задумался, пристально посмотрев на предполагаемое место разрыва, — то есть костюм еще и самовосстанавливающийся, об этом внешники не рассказали, а ведь это крайне интересно.

— По моим прикидкам, с момента разрыва до момента восстановления прошло примерно пять минут, — пояснила Ки важное, по её мнению, а вот я вычленил из ею сказанного всего лишь время. Ранили её в самом начале, и прошло всего пять минут, пять минут боя с тварью, которые для меня растянулись по ощущению почти в час, тряхнув головой, скинул наваждение, возвращаясь к текущей ситуации, думать буду потом.

— Что делать будем? — задал я тривиальный вопрос.

— Потрошим, моемся, — она при этом покосилась на почти полностью окровавленного тигра, — и идем дальше. — Сказано это все было так обыденно, что я даже удивился, ведь по факту мы потеряли напарницу с кучей других иммунных и Ки по этому поводу вроде как не переживает, — хотя нужно еще поискать выживших среди тех, кто разбежался, — неожиданно добавила она.

— Ки, тебя что, не волнует пропажа Яси? — спросил я, удивлённый её планом, ведь еще десяток минут тому назад она, несмотря на свои раны, ощупывала тигра, проявляя о том заботу больше, чем о себе, и тут на тебе.

— Волнует, конечно, — ответила она сразу, — хорошо, твои предложения? — и вот тут-то я, как выражалась Яся, завис, причем завис по полной. Ведь то, что я воспринял вначале бездушным ответом Ки, и у меня крутилось в голове. И вправду, что мы можем сделать, если кластеру до перезагрузки осталось примерно четыре часа, нет, пройти мы его успеем без проблем, даже с запасом на поиски, но Ки уже искала. Можно, конечно, попробовать все обежать призраком в поисках Яси, но что-то мне подсказывает бесполезность такого занятия. Если бы Яся или кто-нибудь из иммунных под скрытом увидел бегающую Ки, которая постоянно вызывает по рации, то по любому вышел бы из-под купола, а если никто не откликнулся, то это может означать только одно — их тут нет. Просто это я на эмоциях не успел осознать все произошедшее и сложить воедино, а она со своими умственными способностями уже давно просчитала все варианты и пришла к единственному верному выводу.

— Извини, — все, что я выдал после длительной паузы. — Пойду, выпотрошу тварей, а вы пока посидите тут.

— Я в порядке, да и Граф тоже, — сообщила мне напарница, но я лишь отмахнулся рукой, мне нужно было подумать.

Передвигаясь от твари к твари, машинально потрошил их, прокручивая раз за разом в голове момент с вхождением Яси в скрыт, и каждый раз я замечал то, чего не видел раньше. Во-первых, формирование купола скрыта Яси видно только изнутри, снаружи скрытые объекты просто как бы затираются по мере поднятия купола, а его белесая оболочка совершенно незаметна снаружи. Извне можно наблюдать лишь деактивацию её дара в виде все тех же белесых хлопьев, на которые распадается купол. Во-вторых, купол формируется весьма быстро, но все равно с заметной скоростью, хоть пара секунд, но они есть, а здесь было нечто похожее на рябь, и все исчезли одномоментно. Кусач тоже был в пределах того явления, но он остался, а они нет, значит, его отфильтровали, кто бы ни активировал такое умение, он явно не хотел прихватить тварь с собой.

Когда я закончил уже в сотый раз пробегать по одним и тем же фактам, получая одни и те же результаты, я осознал, что стою возле самого дальнего лотерейщика, и клиенты на потрошение закончились. Обернувшись, увидел, как Ки подгоняет парочку тех, кто засел в подвале, я их ранее даром видел, и еще один стоит возле тигра, безвольно опустив оружие. Не говоря ни слова, я подошёл, отобрал у него автомат и приказал раздеваться, после чего заставил снять броню внешников, которую убрал в свой рюкзак. Тот не сопротивлялся, лишь попытавшись возмутиться, поняв, что он останется голым, но я сказал, что тут все свои и стесняться ему стоило своего бегства.

Ни Ки, ни другие никак не прокомментировали мои действия, я же, упаковав все изъятое, заменил пустые магазины в своей разгрузке на полные из его, остальное просто вытряхнул в рюкзак, саму разгрузку вернул ему обратно.

— Идем до места без остановок, кто отстал, того и проблемы, — скрежетнув сталью в голосе, начал я, — больше возиться с яслями не намерен, помочь я вам уже и так помог.

Остатки жалости, что еще сохранялись у меня после событий на ферме, пропали совсем и теперь я, вместо того чтобы делать привалы и остановки, когда троица начинала причитать, все равно шел неумолимо вперед. Именно сейчас я понял простую истину, почему никто и никогда не хочет в этом странном мире взваливать на себя лишнюю ответственность: потому что, если ты что-то делаешь безвозмездно, можешь готовиться к тому, что на тебя сбрую накинут. По пути к стабу мы еще дважды вступали в схватки с тварями, но сравнивать их с тем, что нам устроил элитник, не приходилось. В первый раз пара бегунов, мимоходом выскочившая из пролеска, привлекла таившуюся там стаю пустышей и прыгунов. Кроме расхода боекомплекта, они ничем не угрожали, а вот в второй раз хитрый топтун с парой лотерейщиков начальной стадии устроил коварную засаду.

Три твари засели под небольшим металлическим мостом через живописный ручей в парке, чем они там занимались, было решительно неясно, но из-за того, что мы шли по открытой местности, даром я не пользовался. Вот и проморгал их внезапное появление, когда те выскочили с обеих сторон ажурной металлической конструкции. Правда, им тут тоже ничего не светило, я совместно с Ки просто смёл их, так как автоматы серых таких зараженных прошивают навылет, с большим запасом. Ки не поленилась выпотрошить их, собрав трофеи, даже с учетом того, что топтун упал в самую грязь, но напарница сказала, что она уже и так по уши в ней. Больше всех в нашей компании страдал тигр, хоть мы и постарались оттереть его от ошмётков элитника, но вышло слабо, а на скорую руку в домах на том кластере воды в достаточном объёме не нашли.

Промелькивала мысль поискать воды в этом небольшом парке на краю коттеджного городка, но она вся ушла в грунт, оставив лишь небольшой слой, прикрывающий топкую грязь. Несколько попыток связаться с группой Фрита ожидаемо закончились ничем, из-за близости черноты связи меж кластерами здесь нет вовсе, но я все же совершил несколько попыток, из которых удалась лишь последняя. Когда уже зашли на кластер, где мы с напарницами организовали себе временную базу, на мой вызов откликнулся Крох, и его сообщение меня удивило.

Мало того, что мы зря торопились, так как они еще несколько дней не планировали уходить вопреки первоначальному плану, так еще и Яся обнаружилась у них. Выслушав сказанное, мы с Ки увеличили темп, передвигаясь отрезками, то бегом, то быстрым шагом, отчего следовавшие в хвосте иммунные взвыли, но я не обращал на них никакого внимания. Вскоре мы наткнулись на выставленный Фритом наблюдательный пункт, а еще через полтора часа, еще сильно до полудня, пришли на нашу старую базу.

Первоначальная радость от того, что Яся обнаружилась, сменилась озабоченностью. Как рассказали очевидцы, вся толпа, что пропала вместе с напарницей, очутилась в облюбованном нами когда-то доме. Хорошо, что это случилось, когда уже никто не спал, и стрельбы не последовало, но ночью внезапно из воздуха появившиеся люди могли быть обоснованно встречены выстрелами. Видимо, от испуга при появлении кусача в паре метров Яся, пытаясь активировать скрыт, внезапно пробудила у себя новый дар, и ничем другим объяснить произошедшее не получалось.

Вместо купола скрыта, всех резко перебросило на нашу бывшую базу, почему именно сюда, выяснить пока не удалось, сама виновница после телепортации сразу лишилась сознания. Самое интересное в этом, что Яся прыгнула в свою комнату на втором этаже, очутившись прямо по её центру, а все, кого она перенесла за собой, очутились в разных местах, но на той же высоте. С ней в комнату попало трое, еще двое упали с небольшой высоты на крышу пристройки, остальных раскидало по периметру. Самой невезучей из всех оказалась девушка, та, судя по её рассказу, материализовалась за окном и, естественно, упала с высоты на землю, что для неё прошло без особых увечий, лишь больно ушиблась, не успев сгруппироваться.

Созданный столь внезапным появлением части нашей группы переполох удалось прекратить весьма быстро, Фрит в тот момент как раз отдыхал в одной из комнат, так что был очевидцем из первого ряда. Поняв, что Яся без сознания, но совершенно целая, попытался отпоить ту живцом, но она так и не пришла в себя. Выждав некоторое время, он вколол ей спек, благо, у Яси в аптечке он имелся, но она по-прежнему спит. Осмотрев её даром, не нашел видимых мне отклонений, а Ки не нашла у неё физически повреждений, так что единственное, что нам осталось — ждать.

Уже во время обеда выяснилась причина задержки второй группы, оказалось, что вчера вечером на них вышли трое из тех, кто был с Бартом. Те рассказали, что все шло хорошо до тех пор, пока Барт со свитой приближённых не заявил, что оставленный жемчуг пойдет ему и его ребятам, как плата за доставку всех в стаб. Если бы он предварительно позаботился о том, чтобы оружие было только у верных ему людей, может быть, и вышло бы, а так случилась свалка. Перестрелка, начавшаяся в помещении ремонтного ангара, быстро продолжилась на улице, а через час позиционных боёв к ней присоединились серые.

Те, кто вышел сюда, были одни из первых в ангаре и поэтому успели взять автомат с несколькими обоймами, а когда началась заварушка, решили в ней не участвовать. Сбежав, они избежали быть убитыми во время разборки, но не смогли избежать опасностей этого мира. Их, судя по всему, по собственным следам выследил матерый лотерейщик и, вместо того, чтобы ломиться в подвал, где они обустроились на ночь, подкараулил их утром на выходе. В итоге тварь они убили, но при этом двое пострадали, один довольно сильно, Крох ему лично отрезал остаток руки, поскольку без знахаря там ловить было нечего. Собрав небольшой совет, решили задержаться здесь на несколько дней, памятуя о проблемах внешников со связью и дронами на этих кластерах, но все равно выставили по всему периметру дозоры.

Узнав обстановку, я, в свою очередь, изложил подробности нашей задержки и встречи с элитником, выяснив, что по их маршруту они добрались без особо интересных приключений. Твари им попадались всего дважды, но в обоих случаях не развитее заматерелого бегуна, так что у них, в отличие от нас, потерь нет. После подсчета тех, кто улетел с Ясей и троицы, что вернули мы, оказалось, что количество иммунных, что шли с нами, изрядно уменьшилось. Если бы Граф тогда не насторожился чем-то, что заметил только он, тварь бы, скорее всего, смогла зайти всей группе иммунных в спину, и последствия были бы куда серьезней.

Убиваться по потерям я не стал, лишь констатировал, что трупов мы нашли меньше, либо элитник все же успел кого-то полностью запихать в пасть, либо те так разбежались, что мы их после найти не могли. Прикинув, я выяснил, что судьба двоих, шедших с нами от фермы и пропавших в поселке, осталась для меня загадкой, но возвращаться или горевать даже не думал. Яся очнулась ближе к вечеру и выглядела не очень, штормило, болела голова, но больше всего она жаловалась на ломоту в теле, в общем, диагноз я поставил сразу — у неё не очень тяжелый откат.

Поев, она ушла обратно, отказавшись от еще одной дозы спека, Яся вообще к нему не питала хороших чувств, боясь, что пристрастится, хоть я и убеждал, что у нас спек самого высокого качества. Ки после длительных уговоров не ходить в дозор, все-таки ушла в ночной рейд, хоть я и не желал отпускать её, ведь ей тоже немало выпало. Вернувшись утром, она принесла не очень добрую весть — серые уже не только взяли под контроль ферму, но и начали вновь разворачивать мобильные платформы, вот только теперь они не сами по себе. С её слов, помимо самой платформы, на кластере всегда находятся мобильные турели, причем те стоят в самых неожиданных местах, Ки чуть на одну из них не нарвалась.

Охотой серые пока не занялись, по крайней мере, за ночь она ни разу не видела, чтобы дроны таскали тварей, но застреленных по периметру на подходе к их кластерам много. Если серые организовали линию обороны — это одно, но, если они начали экспансию для возврата потерянных охотничьих угодий, нас здесь могут застукать со спущенными штанами. Обсудив полученные данные уже на общем собрании, мы решили отойти еще дальше, расположившись на последнем кластере с длительной перезагрузкой, поскольку не исключено, что серые будут организовывать поисковые отряды.

***

Любой военный, который прошел путь до верха карьерной лестницы, начав тот с самого низу, как и генерал, умеет спать вполглаза. Такое умение приобретается еще в самых младших чинах и вбивается в подкорку оплеухами и наказаниями от старших чинов еще в самом начале службы. Вот и сейчас, когда работавший едва ли на треть плафон освещения камеры вспыхнул на полную яркость, генерал выпал из дремоты и посетителя встречал, уже сидя на шконке.

Первым показался адъютант, причем адъютант самого генерала, он появился сразу же, как открылась дверь в камеру, слегка кивнув, но не отдав честь, занес стул и удалился. Стул предназначался молодому брюнету, генерал бы того даже охарактеризовал юнцом, ведь иметь погоны рас-майора в его возрасте рановато. Парню на вид даже тридцати не было, из чего Роднов сделал вывод, что сюда прислали чьего-то протеже или сыночка какой-то шишки, чтобы тот мог, так сказать, расследовать местное ЧП и выслужиться до новых звезд. Такая ситуация ему была знакома, и последствия, которые она несла для него, были весьма очевидны, о какой-то непредвзятости можно даже не думать.

Рас-майор с погонами службы безопасности государства сел, молча уставившись на арестованного. Продолжая молчать, он закурил, протянув пачку генералу, от чего тот отказался жестом. Он никогда не курил и даже в такой ситуации начинать заниматься такой глупостью не хотел.

— Добрый вечер, — поздоровался майор, когда сигарета почти закончилась, а помещение заволокло дымом.

— И вам добрый, к сожалению, окон тут нет, а о времени мне не сообщали, — ответил генерал.

— Давайте, наверно, поступим сразу так. Я читал ваше дело, сами понимаете, ситуация обязывает, и читал я полную его версию, — начал парень. — Исходя из полученной информации, я понимаю, что вы, так сказать, не праздничный клоун, которого сюда по протекции поставили. Скорее всего, вы решили, что я слишком молод для таких погонов, — парень стряхнул пальцем свободной от сигареты руки несуществующую пылинку с плеча, — но, увы, вы ошиблись. Я не чей-то сынок, любовник или еще кто-либо под протекцией, я сам по себе и их, — он указал на плечо, — я заслужил сполна. Но не просите, чтобы я вам рассказал, где, как и почему, все равно не расскажу, сами должны понимать. — Образовавшуюся паузу генерал понял по-своему и поэтому кивнул в подтверждение говорившему, хотя сомнения на его счет все равно не откинул. — Если поняли, то хорошо, хотя сомневаюсь, — парень ухмыльнулся, — но давайте все равно продолжим. Прибыл я вчера ночью, уже успел ознакомиться со сложившейся ситуацией и могу сказать, что она весьма печальна, но, как любят говорить наверху, преднамеренной диверсией тут и не пахнет. Хотя открою вам маленький секрет, меня сюда направили именно по данному поводу, и указали именно на вашу некомпетентность, вот только выбрали они не того.

— Вы хотите со мной сыграть в понимающего друга? — ровным голосом спросил генерал.

— Вы обо мне плохого мнения, я же вам сказал, что прочитал все ваше дело, все до последней секретной подписи, и понимаю, что вас даже пытать бесполезно, не то что играть в дурачка. Я всего лишь вам намекнул, что при первой вашей промашке вас арестовали и вызвали на место службу, призванную искать виновных с намеком на то, что они уже есть, думайте о раскладах сами.

— Я и без вас знал, что сюда, в тихое, — генерал улыбнулся, — и спокойное место стоит целая очередь, сам в ней был и, поверьте, если бы я тогда знал всю подноготную, не подписал бы ту бумагу даже под страхом смерти.

— Не могу высказаться на сей счет, это уже второй экспедиционный корпус в нулевом мире, что я посетил, — при этих словах парень прищурился, заметив едва промелькнувшую реакцию на лице генерала. — О, простите, вы, видимо, не были допущены к такой информации, пусть будет нашим секретом, — генерал кивнул, а парень продолжил. Итак, перейдем к делу, вот только как мне к вам обращаться, не хотел бы показаться фамильярным?

— Если меня еще не сняли с должности, то просто генерал, а если все-таки сняли, то по фамилии.

— Нет, не сняли, и более того, скажу, что не снимут. Меня можете тоже по основному званию называть, думаю, будет удобно и вам, и мне, вряд ли в наших беседах будет участвовать еще кто-то в таком же чине. Скажите, генерал, с какого момента вас сюда оприходовали? — он неопределенно повел рукой, указывая на камеру.

— Вам нужна дата?

— Нет, что вы, это есть в планшете, меня интересует уровень вашей осведомлённости о событиях, что разворачивались.

— Меня отстранили от командования как раз после передачи требований от захвативших, успел лишь отправить пакет данных на ту сторону.

— Хм, то есть все последние дни вы в вакууме? — спросил он риторически, явно не требуя ответа. — Следовательно, для начала вас нужно просветить. Если коротко, то сюда прислали Элиара Ринова, полагаю, вы знаете, кто это такой?

— Да, — подтвердил генерал, — он вроде как командовал шестой армией, что располагалась на северном направлении.

— Немного устарелые данные, но, верно, последние два года он находится в нижнем сенате, если верить определенным источникам, вот-вот попадёт в высший государственный сенат, угадаете, какое направление он курирует?

— Подозреваю, что наше?

— Вы правы. Еще пару лет тому назад была создана группа в нижнем сенате, которая официально занимается нашей мнимой биологической промышленностью. Они должны предотвращать утечку технологий изготовления спецсредств, что мы продаём по всей земле. Думаю, вы знаете, что для предотвращения утечки информации о наличии лифта в нулевой мир и его ценных ресурсах была создана целая отрасль промышленности и институтов, которые охраняются строже, чем гостайна, и именно они по легенде производят то, что мы добываем здесь. В общем, названый ранее гражданин сделал себе на этом поприще неплохую карьеру, а группу, что он возглавил, вот-вот должны перевести в высший сенат.

— Как меня это касается? Политика с той стороны портала никак не связана со мной, вы же знаете, что я даже близко не подхожу к административным зданиям и высокопоставленным людям, поддерживая свою легенду.

— Знаю, но шила в мешке не утолишь, собственно, я это так, чтобы вы понимали, кто сейчас здесь дергает за нитки, и именно поэтому мы с вами разговариваем в вашей камере, а не в вашем кабинете. Но это все лишь для того, чтобы вы вошли в курс дела, а именно в то, что произошло после того, как пришёл приказ о вашем временном отстранении, — услышав это, генерал ухмыльнулся. — Помимо приказа на ваш арест, пришел и другой, предоставить, так сказать, все запрошенное террористами в полном объёме, как вы понимаете, не просто так. Вы сами писали дешифровку переговоров с Летовым и знаете, что он сообщил — у него имеется нераскрытый захватчиками агент, и тот контролирует ситуацию.

— Да, согласно контрольным фразам от него поступила такая информация, но я добавил от себя комментарий, что сомневаюсь в этом, так как один из дронов разведчиков вернулся с интересным пакетом информации. По полученным данным, к тому моменту почти весь объект находился под контролем захватчиков и проводился активный взлом систем обороны с доступом изнутри. Я также указал, что согласно заключению наших техников, у них есть прямой доступ к системам безопасности и человек, способный с ними работать, так что полный захват систем был неизбежен.

— Да, было, — прервал генерала майор, — и многое другое. Думаю, не открою вам истину, сказав, что все, о чем вы предупреждали, произошло, и более того, самого агента захватчики все же смогли вычислить и уничтожить, у вас есть версии о том, кто это был?

— Лотов часто упоминал объект номер пять, у местных такие зовутся то ли целителями, то ли лекарями, он у него уже давно и охотно шел на сотрудничество.

— И опять вы правы, но Лотов сделал проигрышную ставку, уж не знаю, в чем заключался его или их план, но он провалился.

— Лотов мертв?

— Можно и так сказать, его и главного специалиста по системам получения экстракта материала нашли урчащими в блоке резервного контроля объекта. Когда вырезали проход в бункерной двери, те уже почти доели свою охрану, так что теперь, как вы понимаете, об их замыслах мы ничего не узнаем.

— Остальной персонал, камеры, там же все помещения были под постоянным наблюдением?

— Основная и резервная серверная превращены практически в труху, складывалось такое ощущение, что кто-то газовой сваркой в мелкую труху нарезал почти все оборудование, оставив в работе лишь резервную стойку управления вентиляцией и аварийными переборками, персонал тоже уничтожен полностью.

— То есть вы хотите сказать — о том, что там произошло, мы не имеем не малейшего понятия?

— Я такого не говорил, но полного объёма данных нет. Кое-где были изъяты системы управления турелями, те пишут определенный отрезок времени, скажем так, техинформация, об этом нападавшие не знали. В некоторых местах, например, в разделочных имелись свои системы записи телеметрии, это было необходимо в случае подозрений персонала в воровстве материала, вы знаете, что такая проблема периодически встречается, иногда пуская корни в самый верх командования. Ну и всякого другого по мелочи тоже набралось, но все равно, белых пятен более чем достаточно, и ликвидировать их нет никаких шансов. Например, мы обнаружили уничтоженного агента Лотова, но увиденное вызывает больше вопросов, чем даёт ответов.

— Это как? — заинтересовался последним высказыванием генерал.

— Даже не знаю, как объяснить увиденное, могу вам продемонстрировать видео, что сняла поисковая группа.

Генерал кивнул головой, а майор извлек небольшой, меньше, чем у всех на базе по размерам, планшет, немного повозившись с ним, протянул тот ему в руки. Генерал отсмотрел фрагмент, где разведгруппа обследовала так называемый общий блок с одним из совещательных залов, судя по всему, самым большим. Несколько убитых валялось у двери, еще большая группа ближе к дальнему углу и несколько тел в других местах. Почти все были убиты из штатного оружия, и все они являлись инфицированными, что содержались на ферме, это генерал понял из пометок, имевшихся в видеопотоке, а вот последние кадры его озадачили. Генерал с десяток раз перемотал и посмотрел с разных ракурсов странное бетонное тело, что выдавалось из стены. Судя по всему, по нему стреляли не из одного автомата и некоторые следы попадания пуль имели характерные кровавые подтеки, в то время как другие просто выбивали куски бетона.

Генерал уже хотел вернуть планшет владельцу, но тот, выбрав еще один поток, опять вручил планшет генералу. Новый поток содержал записи другого отряда, они смотрели на кусок разрушенного туннеля и, взглянув на план, генерал понял, что это как раз обратная сторона той самой комнаты, где в бетон был вмурован человек. Среди массивных кусков бетона, вырванных вместе с арматурой, имелось и огромное количество более мелких, многие из которых были окровавлены, да и без них кровавых ошмётков хватало. Из просмотренного сложилось ощущение, что живого человека утопили в стене, как в вязком геле, попутно вручив ему в руки что-то взрывное, по силе не меньше, чем хорошая авиационная бомба. Что еще так могло разворотить стену противовзрывного туннеля, генерал не знал. Высказав свои мысли, генерал вернул планшет.

— Тут вы ошиблись, взрывного там ничего не было, но анализ обломков показал, что многие из кусков бетона подверглись очень сильной деформации, причём в некоторых случаях такой, что температура в мгновенье поднималась до немыслимых значений. Голову себе о том, как это произошло, не ломайте, этим вопросом, да и многими другими, сейчас занимается научный отдел, я же вам лучше расскажу, что было дальше. Получив все запрошенное, террористы быстро начали покидать территорию объекта, хотя изначально шла речь о том, что они там пробудут еще минимум двое суток. Я и аналитики склоняются к тому, что это было вызвано теми самыми событиями в комнате, но об их причинах мы не узнаем, видимо, при разделе полученного произошёл конфликт. Мы обнаружили планшет, кустарно подключенный к системе, чтобы управлять аварийными переборками, вследствие чего предположили, что какая-то группа успела уйти раньше других. Это подтверждается и разведданными, небольшая группа была замечена уходящей вдоль черноты. Именно этот маршрут был предсказан аналитиками, как самый лучший для них и, увы, самый безнадёжный для нас. Думаю, о причинах вы знаете.

— Знаю, там сильное воздействие деструктивной зоны, мы и раньше данные кластеры держали лишь под частичным контролем, благо, мутанты оттуда сами выходили после обновлений секторов.

— Именно, вот они и воспользовались этим маршрутом, а следующая группа — нет. Те направились прямиком в сторону секторов с быстрым обновлением, их следы успели частично отследить разведгруппы. Логично предположить, что это другая организованная группа, не желающая встретиться с первой из-за возникшей, по всей видимости, конфронтации. Именно вторая группа уничтожила дрона наблюдения, а когда прибыл новый, на территории уже шел бой, в котором участвовало не менее двадцати инфицированных. Аналитики сделали вывод, что почти все самое ценное забрали первые две группы, поджимаемые недовольными, и поэтому были вынуждены уходить в разных направлениях, а вот оставшиеся не смогли разделить доставшееся им, устроив бой всех против всех.

— Преследование?

— Как только стало ясно, что все закрутилось, был отдан приказ о штурме, а после того, как был захвачен объект, и приказ о поиске. Аналитики решили, что самым перспективным направлением является именно то, куда ушла вторая группа, поэтому сначала было организовано преследование наземными силами, а через сутки был выстроен полноценный мост из разведдронов. Увы, результатов в том направлении мы не добились вообще, инфицированные чрез пару десятков километров, как сквозь землю провалились. Поиски свернули через двое суток, а к этому времени и первую группу преследовать уже смысла не было. Вся проблема в том, что ресурсы у этого экспедиционного корпуса весьма ограничены, да вы знаете о предшествовавших всему событиях.

— Неужели все умудрились уйти? — с удивлением спросил генерал.

— Нет, что вы, — ухмыльнулся майор, — почти полтора десятка взяли, они, когда устроили перестрелку меж собой, много раненых получили, кто-то отступил внутрь объекта, кто-то вообще остался лежать снаружи. Правда, были и те, кто разбежался, но все равно четырнадцать человек мы взяли, и самое главное, одного из местных вожаков. Он был лидером самой, так сказать, многочисленной группировки, и сейчас рассказывает очень много интересного и боюсь, что то, о чем он говорит, вам не понравится.

Далее генерал только слушал, с каждым сказанным предложением понимая, что следующее, как и каждое предыдущее, вбивает очередной гвоздь в его гроб. Он сомневался, что его устранят физически, это невыгодно, а вот политически устранят точно, при этом, скорее всего, сделав из него козла на заклание. Самым большим ударом по честолюбию генерала была информация о том, что захватчиков и по совместительству тех, кто последние месяцы воевал с ними, было всего трое. Он даже переспросил об их количестве и тогда майор показал их, продемонстрировав снимки каждого на своём планшете.

Главным среди них был молодой парень, хотя он знал, что в этом мире внешний возраст не показатель, но он и вправду выглядел и действовал, как необученный пацан. Несколько продемонстрированных видеозаписей это подтвердили, и самое главное, что сомнения в том, что именно он был тем, кто атаковал их технику, у генерала не было. Перед ним был тот самый инфицированный, что так внезапно для всех уничтожил целую группу техников, оставив при этом видео. Его лицо генерал узнает из тысячи, ведь смотрел на него не один десяток часов, рассматривая кадр за кадром отснятые потоки. С ним была девушка, ничем не примечательная, такая, каких везде сотни, но при этом она вызывала абсолютное понимание, что она не новичок, хотя и лидерство приписать ей было невозможно.

А вот третий спутник генерала поразил, он бы даже меньше удивился, если бы в команде увидел разумного мутанта, такие среди инфицированных попадались. Они, хоть и походили на мутантов начальных уровней развития, но при этом сохраняли разум и по факту являлись именно инфицированными, не имея определённых мутаций. Научный корпус изучал таких особей отдельно, как и попадавшихся инфицированных животных, те тоже вызывали интерес. Но сейчас перед ним на экране была кошка, правда, странного вида, и мало того, что она стоит всего на двух лапах, так еще и держит в руках штатный автомат. «В руках, автомат», — пронеслось в голове генерала, вызывая неверие и удивление, а ведь с тех пор, как он почти безвылазно живёт в этом мире, удивляться перестал, точнее, разучился.

Слушая комментарии майора и просматривая поток дальше, генерал ощутил очередной шок, который лавиной превратился в откровенно выражаемое удивление. Камеры, что располагались в районе коридора двадцать три блока содержания материала, как и все камеры, наблюдавшие за центральными проходами меж камер, были подключены к отдельному автономному фиксатору потоков данных. Так что все то, что они фиксировали, уцелело, и сейчас та самая большая кошка вела непринужденный разговор с девушкой из группы захватчиков. Генерал ловил каждое слово, произнесенное животным, ему было неважно, что они обсуждают проблемы со споровым раствором и его нехваткой, про какого-то тигра, это все являлось второстепенным, а вот сам факт того, что она говорит, был важен.

— Я не могу в это поверить, — проговорил генерал, отложив планшет, а подняв глаза, увидел, что майор улыбается, слегка, лишь краешками губ. Всмотревшись пристальнее в лицо майора, он понял, что весь разговор, что был до этого всего, лишь прелюдия к тому, что будет сейчас.

— Заверяю вас, что запись подвергалась тщательному анализу и исследованию, по итогам чего был выдан вердикт о её абсолютной подлинности. И я понял, что вы уже все поняли, так что давайте лучше обсудим детали, — поставил точку майор, осклабившись.

***

На нашей базе мы пробыли всего три дня, за которые раненые не успели толком восстановиться, но тянуть дальше было нельзя. Внешники крайне быстро возвращали контроль над своими охотничьими угодьями, постепенно поджимая нас. Последней каплей стало появление с края нашего кластера ракетной платформы, правда, та всего лишь пережидала загрузку кластера, где базировалась, но намек мы поняли. Принятое мною решение о том, что мы все идем в одну сторону, вызвало массу возмущений среди тех, кто первоначально собирался идти в мешок, я же просто предложил им делать то, что они хотят, а если нет, то заткнуться. После встречи с элитником я вообще серьезно остыл к этой никчёмной толпе, ладно, воевать с элитой может не каждый, но, имея оружие, не помочь тем, кто прикрывает твой зад, кроме как трусостью, не назовёшь.

По неизвестным кластерам пришлось идти пятнадцать дней, в основном тратя время на то, чтобы концентрация тварей после перезагрузки снизилась. Все, конечно, с удовольствием использовали серьезно прокачавшийся скрыт Яси, но все равно, даже под ним путешествие среди кучи тварей — затея небезопасная. Как выяснилось, Яся не только получила новый дар, от которого пребывала в неопределенных чувствах, вроде как и хорош, а с другой стороны, откат — мама не горюй, так еще и имевшиеся дары вышли на новый уровень. По личному опыту я предположил, что встряска из-за приема кучи жемчуга и атаки развитой образины разом их вывела на максимальный, ну, или близко к нему, уровень. В даре поиска она изменений не обнаружила, возможно, первый дар уже давно достиг предела развития, а вот пространственный мешок порадовал.

Воспользовавшись тем, что нам пришлось пережидать перезагрузку очередного кластера, стоявшего у нас на пути, мы решили забить свободное место Ясиного пространственного кармана свежими продуктами, от консервов уже давно воротило. Позаботившись, заранее разжились местной валютой, благо, кисляк едва начал собираться по канавам, а после перезагрузки, сделав вид, что так нужно, направились к присмотренному ранее рынку. Вообще-то, если быть точнее, то к сельскохозяйственной ярмарке, о чем гласила внушительная вывеска на декоративных воротах, но для нас особой разницы не было. Вот именно тогда Яся и зависла в тот момент, когда мы, спрятавшись от глаз местных обитателей за одной из палаток, решили убрать купленное.

Она несколько раз положила и достала пакет со свежей свининой, после чего с расширившимися глазами сообщила, что места у неё еще целая куча. Её дар, к сожалению, не сообщал, сколько еще можно убрать в пространственный карман объёма или веса, она просто знала, может переместить какой-то предмет или нет, и сколько их еще войдёт. Так и получилось, что за следующие пару часов мы стали лучшими покупателями из всех, кто был на рынке. Мы скупали всё: мясо, овощи, фрукты, даже пару мешков картошки не поленились приобрести, и на этом бы не остановились, вот только местные начали что-то подозревать. Да это-то и понятно, только купили половину говяжьей туши, которую вообще непонятно как, изящная девушка с не очень-то и широким в плечах парнем потащили куда-то, а уже через десять минут они же закупают пяток копчёных окороков. В общем, когда начались вопросы, мы решили ретироваться, все равно время безмятежности на кластере вот-вот должно было закончиться, перейдя в период хаоса и разрушений.

Кластер умирал долго, поскольку тот примыкал к черноте, основной поток тварей двигался всего с одного направления, и поэтому даже утром можно было созерцать попытки ошалевших людей вырваться из творившегося ужаса. К четвертому дню после перезагрузки крупные твари ушли, для них здесь более не было особого интереса, а мы, посчитав ситуацию приемлемой, двинулись дальше. Во время вынужденного ожидания Яся обнаружила, что и сфера безмолвия скрыта увеличилась почти в четыре раза. Раньше размер купола был чуть более пяти метров, сейчас же экспериментальным путём определили, что тот увеличился до восемнадцати. Откат дара тоже уменьшился до восьми часов, а период активации до девяти, в общем, дар на текущий момент весьма походил на тот, что был у Косого, разве что следы и изменения, сделанные под действием дара, за его пределом не восстанавливались. Но даже в таком виде её дар позволил бестолковой массе максимально безопасно передвигаться по кластерам.

Как я полагал, дар нимфы тоже мог получить развитие, но проверять его мы не стали, нет ни малейшего доверия к большинству тех, кто сейчас с нами рядом. С тех пор, как почти все стали передвигаться по кластерам внутри скрыта напарницы, а я с Ки постоянно, по мнению всех, где-то шлялся, постоянно принося «ништяки», как выражались они, стал замечать завистливые взгляды. Одним из переломных моментов стало обнаружение высокой башни с приметным шпилем, когда, вернувшись с разведки, я об этом сообщил Кроху, тот нездорово оживился, сказав, что сам хочет взглянуть, пока окончательно не стемнело.

Как только Крох взглянул в бинокль на указанное строение, сразу изменился в лице, изрядно обрадовавшись, а вернувшись, во время ужина рассказал удивительную историю про местную достопримечательность. Живет в этих краях очень интересное существо, местные чаще всего его называют «суперквазом», среди местных внешников он знаменит, как «Форс-мажор», причем это имя он оправдывает полностью, а те, кого он приводит, подобрав на кластерах, говорят, что он «Трэшем» представляется. В любом случае, существо это весьма странное, и когда Крох и Фрит его описывали, я в это не мог поверить. Хотя, почему бы и нет, ведь у самого в напарницах говорящая кошка с почти человеческими руками.

Выходило так, что в местных краях живёт разумный элитник, хоть тот и не выглядит особенно матёрым, но умудряется в одну каску держать огромнейшую территорию, на которой других подобных ему нет, да и внешники туда тоже не суются. На тот момент, когда ребята еще не попали на ферму, зона его влияния была в виде гигантской подковы, толщиной под две сотни километров, опоясывая их поселения полукругом от одного края черноты до другого. Местных он не трогает, вообще старается в жизнь иммунных не лезть, разве что, застукав муров или других беспредельщиков, уничтожает тех под корень. Периодически выводит к стабам группы иммунных, правда, не сам, он умеет брать под контроль слабых тварей, управляя теми дистанционно.

Чем больше я слушал рассказов о странном существе, что обитало в этой области СТИКСа, тем больше понимал, что этот странный жестокий и такой притягательный мир способен меня еще не раз удивить. Владения местной легенды мы миновали без особых приключений, самая крупная тварь, что нам попалась по пути, была кусачом, и то в единственном экземпляре, а когда вышли к зоне, где кластеры грузились медленно, даже пустыши стали редкостью. Крох пояснил, что здесь очень много местного населения, и, если кто хочет охотиться на развитых тварей, то должен уходить хотя бы ближе к южной оконечности территории суперкваза. Тот, кстати, никак не реагирует на появление местных на своей территории, многие даже замечали его или тех, кто в его группе. На мой удивлённый вопрос о том, как отличить его тварь от не его, Фрит усмехнулся, пояснив, что когда я увижу, пойму.

Еще на быстрых кластерах мы обобрали несколько мест, о которых знали Фрит с Крохом, и еще одну оружейку подсказал беглец из группы Барта, в итоге вышло, что вся толпа иммунных была перевооружена на местный лад. Оружие серых полностью перекочевало в пространственный карман Яси вместе со всеми запасными патронами и обоймами, на него у меня еще имелись планы. Разве что тем, кто был с Хакером, оставил свои автоматы, ну, и у тех, кто взял оружие с бою, тоже забирать не стал, лишь предупредив, чтобы они его никому не показывали. Мы вообще по пути не брезговали мародёркой, я из-за случая с элитником остыл к спасаемым, но Фрит с Крохом продолжали всячески тех обихаживать, в итоге всех одев и вооружив.

К вечеру вышли к первому обжитому месту этой части СТИКСА, для этого еще вчера мы стали отдаляться от черноты, нехило завернув к югу. Крох пояснил, что стаб всего одним другим кластером отделен от черноты, и он тут поблизости единственный, до следующего идти не менее пяти дней. Дальний, так назывался стаб, и вправду находился на самом краю местных медленных кластеров. Его держал, как выразился Крох, некий Шэр, кваз с весьма своеобразным видом и характером, но на подконтрольной ему территории беспредела не замечали. Ну, точнее как, откровенного не замечали, а вот в карты раздеть догола или втюхать фигни какой задорого могут без боязни, так сказать, стимулируя думать головой, а не причинным местом.

Постоянного населения в стабе фактически нет, кроме охраны, тех, кто содержит бордель, и владельцев ночлежек, что обычно совмещаются с забегаловками. Место не фонтан, пояснил Фрит, но как перевалочный пункт после охоты на тварей сойдёт. Получив такую информацию, я многого не ждал и поэтому, подходя к стабу, не испытал разочарования. Стаб представлял из себя десятка два деревянных строений, некоторые из них были обшиты современными материалами, правда, в основном сверху, а так на вид еще то местечко. Ки сообщила, что с санитарией у них все плохо, ибо она уже битый час чует запах человеческих экскрементов, и вообще не горит желанием задерживаться здесь.

Забор здесь имелся лишь номинально, он был способен хоть как-то защитить лишь от пустышей, развитый бегун уже мог попытаться преодолеть столь хлипкую преграду, ну, а тот же лотерейщик её бы не заметил. Деревянные столбы, вкопанные по периметру стаба, были обтянуты сеткой из тонкой металлической проволоки, а ворота и контрольно-пропускной пункт отсутствовали вовсе. Правда, возле обеих прорех в заборе, кои, судя по всему, выполняли роль входов, все же имелись вооруженные люди численностью в три и на другом входе четыре человека. Вооружены неплохо, но о каком-то единообразии речи нет, больше походят на тусующихся возле ворот рейдеров.

Наше появление вызвало нешуточное оживление, и вся охрана с обоих входов, да еще несколько человек столпились возле того, к которому приближались мы. Появление группы в тридцать с хвостиком рыл, да еще и вооруженных, нешуточно озадачило местных, отчего те пребывали в растерянности, но вскоре, опознав несколько знакомых лиц, подрасслабились. Когда мы почти подошли вплотную, один из смотревших в нашу сторону вышел вперед, свистнул и крикнул:

— Фрит, это ты?

— Нет, сестра твоя, — отозвался Фрит.

— Не гони, моя сестра только ноги бреет, а у тебя вон на харе волос больше, чем у неё на голове.

Подойдя друг к другу, они обнялись, не забыв постучать друг друга по плечам, но не успели они закончить приветствие, как толпу стоящих прорезал ледокол. Кваз, не стесняясь, протиснулся вперед, пристально осмотрел нас, столпившихся в одной куче, и пророкотал мерзким отвратительным голосом.

— Че, цирк приехал? — хохотнул с добавлением забористого свиного хрюканья и продолжил, — а клоуны тогда почему не накрашенные? А зверинец почему не в клетках? — добавил он, заметив Ки и Графа, что стояли между мной и Ясей.

— А мы на стажировку, — опередив всех, влезла языкастая напарница, — к вам, говорят, у вас шапито еще то? — обратив своё внимание на Ясю, кваз перестал ржать и пристально на неё уставился, а затем продемонстрировал оскал с тремя рядами зубов, расположенных в шахматном порядке.

— Я так погляжу, это ваши единственные яйца среди всех, — ответил он и опять мерзко захрюкал. — Русский, на котором рычал кваз, был родным для Яси, несмотря на её странный акцент, и она уже вот-вот готовилась разразиться чем-то крайне жестким и унизительным, как я перехватил инициативу.

— Любишь поглядеть на мужские причиндалы? — кваз теперь уставился на меня, после чего хотел что-то ответить, но Фрит, закончивший обниматься с земелей, резко встрял.

— Шэр, ты бы борзометр прикрутил немного, а то я за них, — он мотнул рукой в нашу сторону, — не ручаюсь.

— Не чеши, — пророкотал ему в ответ кваз, — я из этой шоблы десятка полтора харь знаю, ну, или видел, и ты мне хочешь сказать, что я огребу?

— Нет, что ты, даже если я и мои парни будут им помогать, не факт, а вот если Шустряк за тебя возьмётся, даже в одного огребешь, гарантирую.

— С хуя ли такая уверенность? — с издевкой выдал кваз.

— Да так, факты есть…

— Ну, расскажи, посмеши папу, — выдал кваз, но, как мне показалось, уже без былой уверенности, да и меня уже стала напрягать ситуация.

— Можешь проверить, — сказал я, сделав пару шагов, — а то что-то стаб у тебя негостеприимный и пахнет не очень, — кваз уже намеревался сделать так же, как и я, нарываясь на драку, но Фрит серьезно сказал:

— Шэр, он на пару с девахой элитника завалил с нехилой свитой, а до этого еще и западников в хлам раскатал, достав нас с фермы.

— Откуда? — переспросил кваз.

— Ты не ослышался, с фермы, как и всех, кого ты видишь, кроме тех, что с Шустряком пришли.

— Гонишь, — сказал кто-то из охранников. — Пацан с девкой и двумя кошками, ни в жизнь в такую байку не поверю, да, поцы? — говорившего никто не поддержал и установилась нервирующая тишина, которую решился нарушить я.

— Слушай, Шэр, так я не понял, ты стаб держишь тут для чего? Чтобы он просто так был или чтобы те, кто мимо шли, часть хабара в нём оставили на поесть, на попить?

— Хабар, часть? Да вон стоит Серый, слышь, упырь — он обратился к одному из нашей группы, отчего тот сразу попытался прикинуться местной растительностью. — Я тебе говорю, ты про долг помнишь? Видишь, как зашкерился, а ты про хабар, это отребье в жизни хабара в руках не держало, а ты хочешь, чтобы они что-то оставили здесь.

— Слушай, мы тут уже десяток минут не очень речь ведем, не пускаешь, так и скажи, вон полянка есть, заночуем там, еда у нас имеется, и ресурсы целее будут. Жить мы у тебя все равно не планируем, так что, да или нет?

— Проходите, гости дорогие, — начал кваз, при этом изображая что-то смутно напоминавшее низкий поклон, — хлеб-соль откушайте, как дома будьте, — и вдруг, изменив голос, добавил серьезно, при этом разогнувшись, — но помните, что вы в гостях и долги возвращать нужно.

— Итак, теперь слушаем все меня, — не став пользоваться приглашением кваза на вход, сказал я, обернувшись к столпившимся спасенным иммунным, — на этом наше сотрудничество заканчивается. Те, кто хотел идти к мешку, могут остаться жить здесь, я и моя группа не факт, что туда соберемся. Но если вдруг случится такая оказия, можем взять с собой, но не как в этот раз, вы сами будете за себя отвечать, мы лишь попутчики. — Закончив, я махнул рукой своим и, не глядя на кваза, пошёл в стаб.

С небольшой задержкой за нами начала втягиваться остальная часть пришедших, лишь Крох, Фрит и еще несколько членов его группы остались у прохода, общаясь с кем-то. Хакер с тройкой более или менее нормальных парней остались там же, как я понял, кто-то из них тоже встретил знакомца, но мне до этого уже не было никакого дела. Я был рад, что смог сбросить обузу и сейчас был больше озадачен поиском гостиницы, хотя, судя по внешнему виду зданий, было проще найти приемлемый ночлег на кластерах, чем здесь. Догнавший меня Крох сказал, что гостиница цивильная здесь только одна, хотя, задумавшись, уточнил, дескать, «У мамочки» — скорее забегаловка с номерами, но есть там можно, не отравимся.

Он в принципе мог бы ограничиться только одним названием, ибо заблудиться в этом стабе априори невозможно, и указанное место было всего в трех домах от того входа, где были мы. Угловое трехэтажное здание с торца, что был повернут к центральной улице, красовалось творчеством неизвестного автора в виде огромной женщины, держащей в руках поднос. Странностей в рисунке хватало, женщина была изображена весьма сатирически, с пустым подносом и обильными усами, а заметившая это произведение Яся захихикала.

— Глянь, да это же фрекен Бок, вот только усы кто-то пририсовал.

— Это кто такая? — поинтересовался я.

— Да так, мультик один из детства, про Малыша и Карлсона, походу, где-то с кластеров картину сперли и приспособили под рекламу. Надо же, «У мамочки», — не успокаиваясь, продолжала Яся, а я припомнил, что словосочетание «Малыш и Карлсон» мне знакомо, но в отличие от ухохатывающейся девушки, никакой реакции во мне не вызывало.

Уровень заведения был виден сразу, в общем, лично я бы тут не стал здесь заказывать еду, но Яся уверенно открыла дверь, потащив меня внутрь. Зайдя, удивился тому, что внутри все выглядело гораздо лучше, чем я мог представить, не дотягивает до хорошо, но на уровень сносно точно претендует. Я бы сказал, что средняя классика СТИКСА, чем-то напомнившая мне «Рейдера», отчего на секунду нахлынули воспоминания. Маневрируя между столов, Яся продолжила тянуть меня к барной стойке, из-за которой появился невысокий пухлый мужичок, демонстративно натиравший стакан.

— Карлсон, ты ли это? — выдала Яся при его появлении.

— Шутка протухла, лет пять как, — спокойно проговорил он, а потом, видимо, заметив Ки и Графа, перегнувшись через стойку, добавил, — с животными нельзя.

— Это не животные, это члены моей команды, — возразил я.

— Да пусть хоть член самого гребаного бога этого мира, все, что ходит на четырёх лапах, в мой бар может попасть только через разделочный стол, — выдал мужичок с уверенностью в голосе и из-за шторки показался кваз. Этот представитель невезучей породы был не так страшен, как встретивший нас у ворот, но красавцем его назвать можно было с большой натяжкой. Я даже не успел сообразить, как Ки, вставая на задние лапы, сняла с рук перчатки, в которых она ходила по кластерам, выхватила пистолет серых и, направив дуло в сторону хозяина заведения, спросила:

— А ты не думаешь, что разделать могут тебя?

Договорив, напарница изобразила улыбку, от которой к стенке шарахнулся не только тот, кому были адресованы слова, но и кваз, что должен был выступить в роли силового гаранта. Ки смотрела на оторопевшего хозяина, а тот, замерев, прижавшись спиной к стенке, выронил стакан, силясь что-то сказать в ответ.

— Мы вон там присядем, — продолжила Ки, — а ты, будь добр, неси еду и помни, что я люблю свежее мясо средней прожарки, Граф, — она указала на тигра, который не посчитал нужным себя проявить, — предпочитает с кровью.

— Садитесь, сейчас все будет, — пробормотал мужичок, юркнув в чрево кухни.

Кормёжка была неплохой, но нервной, мало того, что поведение Ки привлекло внимание, так еще и спасенные иммунные, найдя нас в заведении, начали доставать своими расспросами о нашем дальнейшем маршруте. Их мотивы читались прямо на лбах, те хотели добраться до более цивильных стабов, коих тут было несколько, некоторые с упоением рассказывали про «Северный», другие про «Восточный». Из всего потока я понял, что это самые крупные стабы и в остальных делать нечего, хотя были и те, кто с этим мнением не соглашался. Меня уже начали утомлять их настойчивые упрашивания о выборе маршрута, как кто-то из них пнул миску, точнее, тазик, из которого тигр поглощал уже вторую партию принесенного ему мяса. Лёгкий непринужденный взмах лапой наотмашь снес неаккуратного просителя, а заодно и еще троих его телом, на стоящие рядом пустые столы из массивного сруба дерева. Образовавшаяся свалка с кряхтением и стонами начала шевелиться и в этот момент тигр, развернувшись к просителям, выдал такой рык, что даже мы невольно замерли. Быстро сориентировавшийся кваз, выступавший в роли охранника, выпихнул всех достававших нас и принес скомканные извинения за, как он выразился, «досадное недоразумение», ведь он думал, что они с нами.

Комнату сняли здесь же, точнее, две, поскольку в одну мы бы при всем желании не вошли, из-за их никчёмного размера. Бросив вещи, мы не стали переодеваться или как-то готовиться к отдыху, до момента, когда заказанная нами баня будет готова, оставалось минут сорок, и этого события с нетерпением ждали все.

— Да кто там еще? — недовольно спросила Яся, вызверившись на стучавшего в дверь.

Когда она открыла дверь, я уже знал, что за ней стоит спасенная с фермы девочка и боец, что крутился вокруг Хакера. Помня об их относительной адекватности и тихом поведении ребенка, не стал останавливать Ясю, в порыве открывавшую дверь. Та, распахнув её, замешкалась, видимо, не ожидала увидеть за ней именно их.

— Что хотели? — уже другим тоном спросила она.

— Мы можем войти? — неожиданно серьезно, по-взрослому, спросила девочка.

Там в суматохе проблем, связанных с эвакуацией иммунных, я не мог обращать внимание на каждого и не имел времени всех рассмотреть, но единственного ребенка было трудно не выделить из всех. Девочка, на вид возрастом не старше четырнадцати, вела себя тихо, довольно быстро прицепившись к Ясе, а впоследствии к Хакеру, видимо, из-за того, что тот был самым молодым среди всех. Я же лишь отметил тот факт, что иммунный ребенок — это весьма большая редкость в этом мире, и не припомню ни одного случая, чтобы такие дети оставались одни.

— Заходите, — пригласила Яся, впустив обоих.

Парень остался стоять у двери, а вот девочка, оглянувшись и не заметив свободного места, куда присесть, немного стушевалась.

— Говори, — как можно мягче предложил я.

— Шустряк… — она запнулась, — господин Шустряк, меня зовут Лана, я хотела попробовать вас попросить, — она опять запнулась. — Я знаю, папа заплатит вам, и за то, что вы спасли меня, и еще, если доставите меня, точнее, нас, в Восточный, — быстро протараторила она.

— Стоп, подожди, не спеши, — остановил я её, — давай спокойно и подробно, у тебя в Восточном семья?

— Папа, — ответила она, пытаясь успокоиться, но я заметил, что она даже не собиралась рыдать, скорее, просто волновалась.

— Хорошо, а он тебе кто? — спросил я, указав на стоявшего у двери бойца.

— Это Рокх, — представила она, — он согласился меня проводить, но я боюсь, что меня опять могут выкрасть, как в прошлый раз.

— Очень интересно, — удивился и попросил рассказать её историю попадания на ферму.

Как оказалось, девочку захватили муры, здесь их называют по-разному, но мурами тоже кличут, случилось это вовремя очередной профилактики трясучки. Конвой перебили, оставшихся раненых и туристов муры, очень быстро протащив через территории суперкваза, сдали внешникам. Остальные рассказанные ею подробности мне были не важны, так как такие истории все похожи одна на другую, а вот постоянные заверения о платежеспособности её папы и полное отсутствие упоминания его имени или еще чего-то, что позволяло бы идентифицировать того, я подметил.

Выслушав её сбивчивый рассказ, задал несколько вопросов про стаб, куда она хочет направиться. Восточный, как оказалось, первый по размеру стаб в данной области, крупнее даже, чем Северный, и если двигаться от Дальнего, то выходит весьма прилично. Стаб цивильный, если судить по её рассказам, но самое главное, что у них есть хороший знахарь, причем не один. Далее шли ненужные подробности о гостиницах, охраняемом рынке и о полиции, что имеется в стабе, а еще у стаба есть своя армия. Нам особой разницы, куда идти, нет, лишь бы там имелся знахарь, поскольку новые дары моих спутников меня озадачили, а еще больше их столь скорое пробуждение.

Мой личный опыт показывает, что употребление белой жемчужины хоть и дает максимальный шанс получения нового дара, но не на следующий день и не через неделю точно, так что этот момент меня немного напрягал. Стоило побеспокоиться о здоровье членов группы, но самое важное, что меня беспокоило на данный момент — это вопрос с даром Ки, ведь до сегодняшнего дня я ни о чем подобном не слышал.

На сопровождение мы согласились, обсудив это уже втроем с напарницами, Рокх и Лана, кстати, тоже заселились тут, этажом выше, как и другие, сообразившие, что мест может на всех не хватить. Дальний никак не рассчитан на приём столь крупных групп разом, так что больше половины пришедших с нами, а в особенности тех, кто сразу ринулся в бары запивать и заедать стресс, остались без возможности разместиться на ночлег хоть с каким-то комфортом.

В баню мы пошли вчетвером, ладно еще Ки, она всегда была не прочь помыться, но вот когда с нами пошагал тигр, удивился не только я, но и сама Ки, а уж о круглых глазах Яси при виде гигантской кошки в парной я вспоминать буду долго. Правда, на жар тигр оказался слабоват, постоянно почти монопольно занимая импровизированный бассейн с холодной водой, по которому к нашему уходу плавало изрядное количество тигриной шерсти. Второй проблемой стало вытирание массивной туши Графа, Ки, в чьей комнате тот должен был заночевать, не горела желанием нюхать мокрую шерсть, поэтому у хозяина заведения раза четыре просили дополнительный комплект полотенец. В итоге вытертый досуха тигр уморительно распушился, ведь он, в отличие от Ки, не имел механизмов управления своим покровом, и поэтому, проходя мимо людей, вызывал усмешки вместо приступов удивления и страха.

Выход, точнее, выезд, назначили на рассвет, благо, хозяин вчерашней бани, получив щедрое двойное вознаграждение за устроенный нами беспорядок, не обиделся, и при ответе на заданный мной вопрос о транспорте улыбнулся, лишь поинтересовавшись, что и когда нам нужно. Поутру нас ждала странного вида армейская машина, марка и модель, названная передававшим её рейдером, нам ничего не сказала, а вот подаренный в комплекте небольшой топливный насос, работающий от аккумулятора, порадовал. Но, если верить его заявлению, баки тот заправил под горлышко, а их у данной армейской транспортной машины было два и оба по две сотни литров. Узнав, что мы направляемся в Восточный, тот махнул рукой, сказав, что почти на весь путь хватит, машинка, мол, кушает примерно двадцать литров на сотню, это если не использовать дороги, а до Восточного всего двести шестьдесят километров, причем весьма хороших дорог.

Осмотрев машину, я слегка удивился, судя по всему, этот странный транспорт предполагалось использовать для переброски людей и грузов. Удлинённая база с двумя парами ведущих колёс сзади, удлиненный кузов, чем-то похожий на извращенный пикап с двумя лавочками по бортам и массой колец для крепления груза на его дне. Кабина, как и кузов, открытая, возможно, предполагался тент, но креплений для него и его самого не было. В кабине имелось два ряда сидений с возможностью разместиться на них в весьма вольготных и комфортных условиях пятерым — троим сзади и двум впереди, один из которых водитель. Панель приборов меня изрядно озадачила, еще больше, чем сам странный вид машины, отчего, закончив осмотр транспорта, спросил пригнавшего его рейдера:

— Это где ты такой раритет-то достал?

— Места знать нужно, но ты на внешний вид не смотри, считай, самая популярная машина в наших местах, электроники ноль, простая, как лом, причем настолько, что часов пять гарантированно по черноте ехать сможет, да и потом, если топливо сменить, заведется, а то оно там портится.

— Мда, — все, что смог выдать я на его аргументы, — а едет-то сколько, сомневаюсь, что те сто шестьдесят, что у неё на спидометре написаны, выдать способна.

— Это же тебе не гоночный болид, но прет нормально, по асфальту сто разогнать не проблема, а по пересеченке ты сам больше сорока не поедешь, если вообще удержишься. Стоек и амортизаторов у неё нет, — он хохотнул, пнув по колесу машину, — армейское чудо, зато надежно.

Проверив, что машина завелась с первого нажатия кнопки, а оба датчика топлива левого и правого бака показали полную загрузку, расплатился, отдав пригнавшему авто тридцать горошин и еще небольшим бонусом пару десятков споранов, за что получил отдельную благодарность. Машина, хоть и выглядела странновато, но полностью соответствовала моим запросам, массивные колеса с практически не прокалываемыми покрышками и системой подкачки гарантировали отсутствие остановок в поисках нового транспорта. Кузов мог вместить гораздо больше пассажиров и груза, чем у нас было, так что предъявлять претензии было не за что.

За руль села Яся, она вызвалась сама, сказав, что просто так катиться пассажиром она озвереет, Ки разместилась в кузове с тигром. Помимо необходимости иметь наблюдателя сзади авто, у Ки еще и имелась проблема в том, что ей было не очень комфортно сидеть на человеческих стульях и сидушках, все же отличие физиологии напоминало о себе. Погрузившись, мы отъехали от стаба, когда диск солнца полностью вышел из-за горизонта.

Рокх, помимо того, что сам неплохо знал местные территории, вдобавок умудрился где-то обзавестись картой, хоть и рукописной, но все же позволявшей выбирать правильные маршруты и дороги, не уводившие в сторону от нужного направления. Дорога была монотонной, и даже твари по пути почти не попадались, местные территории зачищены не хуже, чем территории в глубине мешка. За весь свой период проживания в окрестностях Бастиона не припомню случай, чтобы за час езды по медленным кластерам не удалось заметить хотя бы одну тварь.

Яся гнала с максимальной скоростью, и когда солнце клонилось к закату, на очередной остановке для разминки ног выяснилось, что до стаба нам осталось ехать не больше часу, собственно, об этом первым заявил Рокх. Он, хоть и являлся постоянным обитателем Северного стаба, но в самом Восточном и его окрестностях часто бывал по делам группы, посетовав на то, что её больше нет, группы, в смысле. К стабу мы добрались задолго до темноты, правда, Яся уже изрядно ругалась про отсиженную пятую точку, используя массу ненормативной лексики на нескольких языках, но все равно продолжала выжимать из машины все.

Стаб был немаленьким, с той стороны, куда подъехали мы, оценить его размер не получалось, но, как мне показалось, он не меньше, чем Клин, хотя с Пятком или Триозёрьем все же несравним. Цивильностью и обустроенностью пахнуло еще до того, как мы подъехали к одному из въездов. Двигаясь по шикарной магистрали, что пролегала на одном из кластеров, мы увидели рекламный стенд, на котором имевшееся изображение закрасили черной краской, а поверх нее над большой белой стрелкой красовалось надпись «Въезд 3». Свернув в указанном направлении, мы быстро достигли нового кластера, где, по всей видимости, дорога резко переходила в проселочную, но жители стаба, вырубив деревья, расчистили территорию и уложили бетонные плиты, организовав более чем пятикилометровый проезд по кластеру.

Так мы и двигались по дороге из бетонных плит, пока не выскочили в зону лесной вырубки, за которой уже был виден сам стаб, точнее, стена его окружавшая. Сооружение было бетонным, с внушавшей уважение высотой, что и подтвердил мой оптический прицел, в который я разглядывал стаб, пока Яся, сбросив скорость, подъезжала к нему. Высота стены в среднем была порядка двадцати трех метров, с четырьмя капонирами возле въезда и чем-то вроде огневых дзотов, торчащими, словно прыщи, на почти отвесной стене. Крупная артиллерия также присутствовала в достаточном объеме, как и бетонная змейка, на которой скорость пришлось скинуть до минимума.

Кроме нас, машин не было, и к тому моменту, как мы миновали преграду на подъезде, из небольшой калитки вышло три бойца, один из которых направился в нашу сторону. Вооружены и одеты все идентично, что говорило о том, что это организованная сила, а не сборище рейдеров, вышедших поглазеть. Вплотную нам подъехать не дали, направившийся к нам мужик поднял руку с ладонью, направленную в нашу сторону. Кроме как требованием к остановке, данный жест не трактовался.

Мы остановились, и вскоре он сам подошел, по пути вглядываясь в нас, ища что-то необычное. Мне показалось, что он понимал — сидящая за рулём девушка вряд ли является лидером группы при наличии еще двух мужчин, но все же почему-то решил задавать вопросы именно ей. Уж не знаю, с чего он взял, что Яся немка, ведь даже сильно захотев, в ней нельзя не увидеть славянские корни, но вопрос задал именно на немецком.

— То же, но на русском, слабо? — выдала она, не поняв ни слова, она хоть и прилетела в СТИКС вместе с немецким кластером, того языка не знала, в первый раз покинув пределы своей страны. Я бы мог помочь напарнице, переведя хотя бы на английский, но когда она бросила взгляд на моё каменное лицо, дал ей понять, чтобы продолжала сама.

— Можно, — с очень ярким немецким акцентом начал подошедший, — но лучше на английском.

— Английский не вопрос, так что вы хотели? — отреагировала она.

— Я спросил, кто вы и зачем в наш город? — с таким же дрянным акцентом почти точно воспроизвел он свой вопрос на английском.

— Цели, как таковой, нет, отдохнуть, может, что прикупить или продать, а именно к вам по её просьбе, — пояснила Яся и указала назад, где сидела Лана, на что девочка отреагировала весьма неожиданно.

— По рации вызови Раэля, и сообщи, что здесь Лана, — произнесла она на немецком чисто, так как будто это её родной язык, чем слегка повергла в шок меня, Ясю, да и своего спутника. Сказанное ею я понял без проблем, но постарался не подать виду, и когда она, перейдя на русский, сказала, — я попросила связаться со старшим, — я не подал виду.

Подошедший не стал мешкать, вставил в ухо гарнитуру, что болталась на груди, и передал запрос. Что ему ответили, слышно не было, ему явно задавали вопросы, на которые он несколько раз положительно ответил, после чего его взгляд резко изменился, а от ворот оставшиеся двое быстрой трусцой направились к нам. Если бы не его опущенный почти в землю ствол американской винтовки и не жест бегущих с забросом таких же за спину, я бы заподозрил что-то нехорошее, но при отсутствии агрессии решил посмотреть, чем это закончится.

Кинув взгляд, заметил, как рука Яси легла на пистолет серых, Ки, продолжавшая изображать из себя большую кошку, тоже подобрала под себя руки, явно держа стволы наготове. К моему удивлению, Рокх и тигр вели себя спокойно, хотя я не так давно наблюдаю за Графом, чтобы начать понимать его тигриные повадки, ведь тогда, в Дальнем, он тоже внезапно атаковал раздражавших просителей.

— Лана, мы получили приказ сопроводить вас, — проговорил охранник, когда двое других уже почти добежали, на что девочка кивнула головой и вышла из машины, без страха направившись к ним.

Еще когда она обещала, что за её доставку заплатят, я понял, что так может говорить только тот, кто уверен в платежеспособности своего отца, ну, или того, кто будет выступать в его роли. Хотя и возможность обмана не исключал, а вот то, что Рокх не ушел с ними, меня слегка заинтересовало, но хорошо поразмыслить над этим не вышло. Как только двое с девочкой отошли, охранник продолжил:

— Документы есть?

— Я оформлен и зарегистрирован, — начал Рокх, когда заметил, что Яся не нашлась с ответом, а я молчал, кстати, тоже не зная, что сказать. — Но муры все отобрали, перед тем как западникам продать.

— Вы те, что с фермы свалили? — с удивлением спросил охранник Рокха, а я сообразил, что какая-никакая связь тут есть, других вариантов, чтобы охранник на воротах узнал о таком, я не вижу. Ведь мы, считай, сразу уехали и без остановок двигались к стабу, так что связь и никакого другого объяснения.

— Да, — подтвердил Рокх.

— В любом случае проходить проверку, — сказал охранник, обходя и осматривая кузов машины, а закончив и махнув рукой в сторону небольшой площадки у ворот, сказал, — туда отгони, её досмотрят и загонят внутрь, если есть чем за стоянку заплатить и проверку пройдёте.

— Есть чем, заплатим, — сказала Яся, переключив скорость и направившись в указанном направлении.

У калитки нас ждали уже трое, тот, что встречал, и пара вернувшихся, первый, бросив взгляд на выпрыгнувших из кузова тигра с Ки, сказал:

— Если животные нападут, отвечать кто будет?

— Не нападут, — спокойно ответила Яся.

— Тигра этого я уже вроде как видел, но с другим хозяином он был, вы что-то об этом знаете?

— Да, — начала Яся, хотя Рокх и попытался ответить первым, — мы его с фермы внешников вытащили, как и других. Хозяина его к тому времени уже пустили на запчасти, а Граф оказался не у дел, вот мы его себе и забрали.

— В том, — он указал пальцем вверх, — мире любили кошечек, тут теперь на зверушках побольше отрываетесь? — спросил охранник со смешком.

— В том мире я много чего любила, тут вкусы резко меняются.

— Это да, — подтвердил охранник, прислушавшись к наушнику, после чего добавил, указав на Рокха, — ты первый, с тобой проще.

Рокх последовал за двумя бойцами, скрывшись внутри темного прохода, мы же так и остались стоять на улице. Минут через десять охранник достал пачку сигарет, предложил нам, а когда мы отказались, закурил. Ждать пришлось полчаса, не меньше. Яся даже, устав, вернулась в машину, где развалилась на задних сидушках кабины и выставила ноги наружу. Куря очередную сигарету, охранник застыл на секунду, явно вслушиваясь в то, что ему говорят по рации, удивлённо хмыкнул, после чего сказал:

— Вас на проверку всем скопом требуют.

— Это, я так понимаю, нестандартная ситуация? — поинтересовался я.

— Не сказал бы, но с теми, у кого ранее не было документов, так обычно не поступают.

Я переглянулся с подошедшей напарницей, она тоже не обрадовалась тому, что приглашение было необычным, выбивающимся из ряда вон, что могло свидетельствовать о начале проблем. Хотя пока было рано расценивать ситуацию, и мы направились в тот же проход, где ранее скрылись охранники с Рокхом, те, кстати, нас встретили у входа. Пройдя пару поворотов и серьезных дверей, мы попали в просторное помещение, где, помимо трех пришедших с нами охранников, имелось еще пятеро и двое, сидевших в гражданской одежде.

«Ну, вот и еще один плюсик статусу стаба, ментат, даже двое», — подумал я, увидев сидящих в гражданской одежде. Стоять нас не заставили, усадили на удобную мягкую скамейку, после чего сидевший справа за столиком окинул нас взглядом и спросил:

— А почему у тигра тапочек нет?

— Потому что он с нами недавно, — ответил я, перехватив инициативу у Яси, которая явно была намерена продолжать строить из себя старшую.

— Рокх, что пришел с вами, сказал, что вы отбили толпу иммунных у западников. Это так? — я подтвердил кивком, а он странно прищурился и бросил взгляд на сидящего рядом, точнее, на то, что у него было написано на листке бумаги, жаль, я не видел, что именно. — Скажите, а вы знаете, что ваша спутница нимфа? — последовал неожиданный вопрос, из-за которого я чуть не подпрыгнул, лишь бросил взгляд на Ясю, которая собралась и напряглась, как пружина.

— Да, — как можно спокойнее подтвердил я.

— Вы не новичок, это видно невооруженным взглядом, несмотря на юный возраст и вашу подругу, из чего я могу сделать вывод, что вы знаете об отношении большинства к тем, кто имеет такую способность, как ваша спутница.

— Знаю, — подтвердил я, поняв, что второй сидящий знахарь, и, судя по всему, он уже увидел, что я скрыт от ментата и от него, и он же увидел, что Яся нимфа. Возможно, поэтому вместо набора стандартных вопросов все свернуло совершенно не в ту сторону, и пока непонятно, чем кончится. Самое главное, чтобы Яся, для которой этот дар является больной темой, не дай бог, не выкинула какой-нибудь фортель.

— А кошка и вправду умеет говорить? — совершенно неожиданно спросил второй.

Я хотел ответить, но увидев, что Ки, изображавшая из себя животное, лежа рядом с тигром, начала вставать, отчего у охранников явно напряглись руки. Но когда она, поднявшись и снимая перчатки, неожиданно для всех выдала:

— Говорить-то да, а вот с мяуканьем пока не очень, — послышались удивленные, но все же смешки.

— Забавно, — проговорил спрашивавший, после чего, переведя взгляд на меня, продолжил, — опрашивать вас бессмысленно, и вы об этом знаете, но что-то мне подсказывает, что вы бы и так не стали лгать, или я неправ?

— Если от этого будет зависеть моя жизнь или жизнь члена моей группы, я буду не только лгать, но и всеми средствами доказывать, что сказанное правда. — Выслушав, знахарь усмехнулся.

— Не знаю, сколько вы уже в этом мире, но, видимо, меньше, чем я, мне часто доводилось слышать такие фразы и видеть обратные им действия, но в отношении вас, возможно, все будет иначе. — Сделав почти театральную паузу, он сменил тему. — Можно сказать, что мы вас ждали, еще утром мы получили информацию, что к нам движется очень интересный персонаж с очень интересной группой. О вашем, так сказать, походе к западникам нам тоже известно, и если вначале кое-кто сомневался в правдивости информации, то, получив подтверждение от доверенных лиц, которые, так сказать, принимали участие в процессе, все стало и так ясно. — Он поднялся, обратившись к первому опрашивавшему нас, — оформляй с их слов, допросить его ты все равно не сможешь, если не пожалеет тебя, скажешь уйти — уйдёт, но я уверен, что вреда от них ждать не стоит. Если нужен гарант, впиши меня, — закончив, он развернулся, направившись к двери, возле которой стояла группа охранников.

— Вас зовут Раэль, и вы отец Ланы? — спросил я, когда он почти вышел.

— Вы догадливы, — постояв, не поворачиваясь, секунду, добавил на немецком, — если вы будете не против, я бы теперь хотел побыть с той, кого уже считал мертвой, — и удалился.

— Что он сказал? — спросила не вытерпевшая Яся.

— Ничего важного, — ответил я и, обратившись к оставшемуся, спросил, — ну так как, мы сюда или отсюда?

— Сюда-сюда, — сказал он, — давайте ваши прозвища.

Оформление документов много времени не заняло, чуть дольше длился инструктаж и вскоре, убрав оружие в выданные плотные чехлы, мы вышли во внутреннее пространство стаба. Реакция на увиденное Яси была во всего одной фразе: «Хрена се», и я был практически готов повторить её тоже. Стабов за время жизни в СТИКСе я повидал немало, но, чтобы внутри стаб напоминал европейский город с мощёной тротуарной плиткой улочками — в первый раз. Скинув первое оцепенение, я увидел, как один из бойцов заезжал через ворота на нашей машине, не сказать, чтобы я ей очень дорожил, она уже выполнила нужную задачу, но просто так бросать хорошую технику, еще и оплаченную, я не хотел.

Пригнавший машину боец, ответив на мой вопрос, подсказал, что её можно оставить здесь, это будет стоить семь споранов в сутки, у гостиниц при наличии мест будет стоить дешевле, если ты их постоялец. С гостиницей я не определился еще, поэтому сунул бойцу предоплату за десять дней и еще пяток споранов, как чаевые за транспортировку. Еще не отойдя от странного допроса и удивления городским пейзажем внутри, мы направились к одной из центральных гостиниц, что нам рекомендовали.

• «
• 7
• 8
• 9
• 10
• 11
• 12
• 13
• 14
• 15
• 16
• »