- Ваши документы.
Эколитарий подал ей удостоверение.
- Одну минуту, лорд Уэйлер.
Женщина нажала несколько кнопок на пульте. Результат ее, кажется, очень удивил.
- Вас ожидают!
- Я знаю, - спокойно ответил Натаниэль. Он вел себя отвратительно, но уж очень устал от попыток покуситься на него - как в буквальном смысле, так и словесных. - Комната 104-А-6?
- Да, сэр.
- Спасибо.
Ворота открылись. Натаниэль, держа в руках "дипломат", шагнул вперед. Раздался негромкий сигнал зуммера.
- Оружие, сэр?
- Только станнер. - Эколитарий выудил его из кармана и протянул кому-то из охранников.
- Можете забрать его на обратном пути.
Ага, спасибо. Десять к одному, что к тому времени вы успеете превратить весь станнер в один большой "жучок". Лучше оставьте его себе, решил Натаниэль. Еще хорошо бы избавиться от "дипломата" - треклятый чемодан все время мешает. Эколитарий привык иметь обе руки свободными.
Комната 104-А-6 была небольшой и функциональной приемной, оборудованной двумя креслами каштанового цвета, столом, лампами и секретарем.
Вернее - кажется, в первый раз, - секретаршей, женщиной ростом по плечо Натаниэлю, с длинными черными волосами, карими глазами и оливковой кожей.
- Лорд Уэйлер?
- Совершенно верно.
- Вы рано, но мисс Ку-Смайт скоро освободится. Пожалуйста, садитесь. Хотите чего-нибудь выпить?
- Не надо. А нет ли у вас свежей факс-газеты?
- Стандартной, министерской или придворной?
- А какая разница между министерской и придворной?
- Практически никакой. В обеих те же самые редакционные статьи и светская хроника.
- Какую бы вы рекомендовали?
- Члены Тайного Совета читают министерскую.
- А в придворной - в основном официоз и показуха?
Секретарша улыбнулась. Это была, пожалуй, одна из первых искренних улыбок, виденных Натаниэлем в Нью-Августе.
- Давайте министерскую.
Женщина нажала несколько рычажков на пульте, после чего из принтера выползло три листка.
- Пожалуйста, лорд Уэйлер.
Примерно половина факс-газеты состояла из коротких, в один-два абзаца, заметок, написанных достаточно простым языком. Пятый флот развернут в восьмом секторе для оказания поддержки губернатору на Байроне. Уйдет ли сенатор Райслер в отставку и станет ли Нгмона его преемником на посту главы Комитета по агрокультуре? Неурожай синдебобов на Ферне II, требуется продовольственная помощь Империи. Вероятный провал переговоров по Партанианской туманности. Усиливается необходимость в проведении налоговой реформы; этот вопрос может появиться в императорском Законодательном календаре для нового состава Сената. Фракция защитников права на аборт повторно вносит проект отмены закона, запрещающего определение пола ребенка до родов.
Просмотрев новости, Натаниэль перешел к чтению светской хроники, вышедшей из-под пера некоего Скандального Сэма.
Ни об Аккорде, ни о посланнике Уэйлере там ничего не было. И хорошо учитывая стиль автора: "Следует ли говорить, кто именно из помощников заместителя министра, соблазненный красавцем секретарем (вот молодчина!), попросил своего партнера о расторжении брачного контракта?" Или вот: "Ходят слухи, что коронарная задержка, якобы перенесенная делегатом от Большого Шрик-Норда, была в действительности".
- Лорд Уэйлер?
- Да?
- Мисс Ку-Смайт приглашает вас к себе. Дверь в кабинет - налево.
Натаниэль свернул факс-газету, положил ее на стол и, подхватив "дипломат", прошел, куда ему указали.
Кабинет с кремовой драпировкой на стенах и широким панорамным окном был раза в три больше, чем его собственный в легатуре или комната Кортни Корвин-Сматерс. За пультом, расположившись так, чтобы видеть и обе двери, и окно, стояла облаченная в официальный брючный костюм кремового цвета Марселла. На воротничке у нее блестели золотые значки Министерства коммерции, а манжеты охватывали красно-коричневые полоски. Волосы были строго зачесаны наверх. Навстречу гостю она выходить не стала.
Эколитарий поклонился, чувствуя, как дверь закрывается у него за спиной.
- Снова приветствую вас, Натаниэль.
- Приветствую и вас, Марселла.
Она жестом пригласила его садиться в антикварное мягкое кресло напротив. Натаниэль, дивясь старине, опустился, поставив "дипломат" у ног.
- Как идут дела в Министерстве?
- Обычным путем. А как у вас?
Натаниэль помедлил. Рассказать ли ей?.. Он позволил нерешительности проявиться в выражении лица.
- Не везде встречаете самый радушный прием, да? - спросила Марселла.
- Все сложнее. Не знаю, с чего начать, а если начинать сначала, то рассказ займет много времени. - Он потер подбородок. - Дело становится запутанней, нежели я предполагал, а мне-то уж казалось, что иллюзий я не имею.
Марселла откинулась на спинку вращающегося кресла, давая Натаниэлю время подыскать нужные слова. Эколитарий не думал, что у нее достанет на это терпения.
- Днем раньше меня пригласила к себе Кортни Корвин-Сматерс, чтобы обсудить интересы сенатора Хельмсуорта в торговых переговорах. Сегодня я пришел к ней в назначенный час, был тепло встречен, объяснил нашу позицию, стоящую в том, чтобы достигнуть благоприятного для всех сторон соглашения, и оставил ей копию наших предварительных предложений.
Натаниэлю показалось, что Марселла чуть прищурила глаза, но он продолжил: