- Лорд Уэйлер, - спросила наконец Майдра негромким мягким голосом, - я могу идти?
Он кивнул.
Больше всего Натаниэль ненавидел ждать: ждать во мраке космоса, в челноке с отключенными системами, зная, что неподалеку затаился другой такой же челнок и что первый, кто шевельнется, погибнет; или лежать пластом в джунглях Трезении, вслушиваясь, не переменят ли древесные прыгуны мелодию своей постоянной песни, обозначая, что кто-то или что-то движется через лес; или сидеть за оборудованным по последнему слову техники пультом и ждать, и размышлять, не следует ли повести себя жестче, помня, что слишком жесткий поступок может высвободить то лихо, которое необходимо держать под замком.
Он еще глубже погрузился в кресло, едва замечая, что небо расчищается, а башни на западе, отсыревшие за утро, блестят в лучах полуденного солнца.
Все признаки налицо: военных нигде не видно, но постоянно говорят о каких-то "ястребах" и о мощном аппарате армейской бюрократии; население находится под незаметным, но тотальным контролем; время от времени сообщается об использовании военных кораблей для давления на независимые системы; введен в действие флагман нового, уже Одиннадцатого, флота; Пятый перебазируется к границам Оркнарли, что не вызывает особого шума в обществе; и, наконец, случай с Хаверзолем.
Имперцам нравится играть в дипломатию и вести себя как можно вежливей, не прибегая к открытому насилию, однако главным их инструментом остается угроза применения силы. Жестокость не в стиле Нью-Августы - если только Аккорд не встанет поперек дороги каким-либо планам Империи. И если страх перед Аккордом, скармливаемый всем имперским подданным с молоком матери, не въелся в их кровь глубже, чем Натаниэлю казалось.
Звякнул селектор. Натаниэль проигнорировал его, размышляя о каком-то ускользающем от внимания аспекте произошедших взрывов.
Сигнал повторился.
Интересно, не связана ли со взрывами Марселла? Зачем она предупреждала его? А зачем Кортни делала свои завуалированные намеки? А Сильвия? Вспомнив о ней, эколитарий подумал: не чувствует ли он в воздухе едва заметный апельсиновый аромат?
Он покачал головой. Потом потянулся к пульту, встретившему его целым созвездием перемигивающихся огоньков. Наконец набрал номер.
- Канцелярия сенатора Хельмсуорта.
- Натаниэль Уэйлер. Мне нужна Сильвия Ферро-Мэйн.
- Прошу прощения, лорд Уэйлер, она и мисс Корвин-Сматерс находятся с сенатором в зале.
В зале? В каком еще зале?
Чарльз уловил замешательство, отразившееся у Натаниэля на лице, и сверкнул профессиональной улыбкой.
- В зале заседаний Сената. Там только что начались дебаты по изменению пошлин. - Секретарь сделал паузу. - Хотите оставить сообщение?
- Нет. Не сейчас. Спасибо.
Натаниэль тупо взглянул на пульт. Панель селектора все еще горела.
Конечно же, Сильвия занята. Они все заняты.
Он опять покачал головой.
Сигнал звякнул еще два раза, и эколитарий решил наконец обратить на него внимание.
- Лорд Уэйлер, прибыли ремонтники.
- Хорошо.
- Скорее всего они будут сильно шуметь.
- Шуметь? А, да, шуметь.
- Не желаете ли сделать перерыв на обед?
Натаниэль почесал затылок.
- Вероятно, желаю.
Он встал и еще раз выглянул в окно. Холмы на западе затянулись золотой дымкой. Интересно, это наступает осень или просто прошел дождь?
XXVI
- Он опасен по двум причинам.
- По двум? Первая очевидна: если ему удастся добиться заключения договора, мы потеряем самый выгодный шанс за время жизни многих поколений избавиться от влияния Аккорда. Но какова вторая?
Трое высших офицеров сидят в маленькой звукоизолированной комнате, постоянно проверяемой на отсутствие "жучков". Особое устройство поглощает каждое сказанное слово еще до того, как успеет прозвучать следующее.
- Его успехи подпитывают миф о непобедимости Аккорда.
Женщина в форме вице-адмирала, до сих пор молчавшая, хмурится и постукивает кончиками пальцев по мягкой крышке стола.
- Вы в самом деле полагаете, что среднестатистический гражданин знает о наших отношениях с Аккордом или думает о них? Кому какое дело? Всей вселенной известно, что Аккорд - мирная система. А менее заметную угрозу никто не осознает.
- Менее заметную? - взрывается вдруг командующий Первым флотом. Разве мало того, что вся Расселина закрыта для наших торговых судов? Разве мало того, что пятьдесят систем подняли мятеж следом за Аккордом и до сих пор смотрят на черно-зеленых, как на своих вождей?
Контр-адмирал качает головой.
- Для вас достаточно. Но кто при императорском дворе следит за положением дел в пограничной торговле? Кто понимает, что пример Аккорда позволит всем остальным вести себя так же или что за этим непременно последует стагнация? Только Н'тройя: это его долг, ведь он - император. Но даже он считает, что насилие породит насилие и в конечном счете приведет к падению Империи.
- Верховный адмирал иного мнения.
- Пока что действительно иного. Но подобную позицию отстаивает ее дочь в Минкоммерции. Успех торговых переговоров с Аккордом пойдет на пользу как императору, так и младшей Ку-Смайт. А также, естественно, еще больше усилит сам Аккорд.
- На протяжении жизни многих поколений, - произносит заместитель командующего, - они обманывали нас, делая вид, будто их Институт способен отравить все планеты Империи. Тем не менее блеф и шантаж сходили Аккорду с рук.
Контр-адмирал бросает взгляд на своих подчиненных.
- Возможно, это и блеф, но если мы получим "добро" от верховного адмирала, у вас будет всего несколько стандартных часов на то, чтобы поджарить всю систему. Кто знает, что они спрятали на внешних планетах, на астероидах, на орбитах...
- Придется использовать...
- Совершенно верно. Однако даже фронту сверхновой понадобится несколько часов для достижения дальних планет системы, и, следовательно, заградительный кордон должен оставаться на месте почти до последней минуты.
Наступает тишина - куда более гулкая, чем прежде.
XXVII
- Майдра, идемте со мной.