- Норма! - бросил бортинженер.
- Бранимира! Связь? Излучатели?
- Норма!..
- Командор, готовность десять минут!
- Вас понял... Приготовиться к взлету!.. Старт!..
Кибермозг поднял корабль на двадцать тысяч метров и повел его к Бермудам. Я отложил полетное задание и, взглянув на непроницаемое лицо командора, решился высказать мучившую меня догадку.
- Стоян!
- Слушаю, Алеша! Несколько минут в нашем распоряжении еще есть, - с неожиданной мягкостью откликнулся он.
Бранимира испытующе взглянула на него и поспешно повернулась к пульту.
- В этой программе, - начал я, - ряд интересных вариантов, но нет одного. Если это эксперимент суперцивилизации, нужно, по-моему, действовать так: одновременный прорыв эскадры в гиперпространство, затем суммарный удар гравитационным полем. При мощности эскадры этого будет достаточно, чтобы остановить любого, с позволения сказать, исследователя.
- Связь с эскадрой! - резко бросил Стоян.
На приборной панели вспыхнули индикаторы контакта. Командор коротко изложил мое предложение экипажам кораблей. Последовал быстрый обмен мнениями.
- Твое предложение принято, - обернулся ко мне Стоян. - Связь на кибермозг! Излучатели в режим! Защита!
Бортинженер не успел шевельнуться: кибермозг включил защитное поле. Но на долю секунды мы ощутили тяжкое угнетение психики.
- Так! - удовлетворенно произнес Стоян, глядя на заметавшиеся стрелки приборов. - Это инфразвуковая волна. Бранимира, возьми пеленг. Гиперсвязь! Сними мощность с защиты, Мигуэль! Нужны несколько секунд.
Мгновенная дрожь пронзила корабль, когда бортинженер отобрал часть мощности на передачу. Медленно, как бы с ощутимым усилием, загорелись индикаторы контакта.
- Эскадра! По корабельному времени через пять секунд после окончания связи прорыв по пеленгу инфразвуковой волны в гиперпространство. Затем короткий выход на связь. Если понадобится, снять всю защиту. И сразу же одновременный залп излучателей поля. Подтвердите прием!
- Есть подтверждение, командор... - слабо отозвалась Бранимира, бледнея. Пробившаяся волна инфразвука словно сгибала ее, гася сознание. Когда защита восстановилась, девушка постепенно пришла в себя.
- Алеша, займи место рядом с Бранимирой, - спокойно сказал Стоян. - Не забыл еще систему управления излучателями?
- Нет! Нет! Точно такая же была на "Перуне", - ответил я, непослушными пальцами защелкивая замки пояса и осматривая пульт.
- Внимание! - загремел жесткий голос Стояна. - Входим в гиперпространство!
И все пережили долгое, растянутое на века и парсеки мгновение. Иглы звезд превратились в снопы ослепительного света. Звездолет будто падал в раскаленное горнило Вселенной, полыхавшее первозданным пламенем, в котором рождались и погибали галактики...
...Я с усилием открыл глаза, еле переводя дыхание, как после стремительного бега. Еще не придя в себя, ошеломленно посмотрел на потолок, на котором полыхнул последний отблеск пламени. Я распахнул окно, в комнату вошло размеренное дыхание океана. Взлетела над прибрежными скалами волна, с размаху ударилась о них грудью и, пенясь и шипя, отхлынула. А на смену ей торопилась следующая. Наши гравипланы, словно пригнувшись под гребнями преобразователей поля, прижались к дому, и почудилось мне в их облике что-то сиротливое и беззащитное. "Черт побери, не хватало еще только очеловечивать машины", - с досадой подумал я, кутаясь в одеяло. И снова будто провалился в какую-то бездну.
...Внезапно в поле зрения появилась армада шарообразных межзвездных кораблей, построенных в форме гигантского ромба. Они начали стремительно подтягиваться к флагману, который, почти вдвое превосходя по размеру остальных, замыкал пространство общим силовым полем.
Гневно выпрямился Стоян, разгадав замысел пришельцев.
- Эскадра! Снять защиту! Всю мощность отдать излучателям! Бить по флагману!
Корабль снова вздрогнул. Я почувствовал, как пот заливает глаза. Руки словно окаменели на рычагах излучателя. В течение нескольких секунд мы видели на наших экранах командный пост флагмана. И ускользающие заметавшиеся тени - хрупкие тела, непомерно тяжелые купола черепов, как бы надвинутых на горбатые носы. Ближайший к нам, видимо, командир, со злобным недоумением поднял голову, и его немигающие, словно покрытые пленкой глаза, уставились прямо на нас. Судорога исказила его лицо, он рванулся к пульту.
Бранимира слабо вскрикнула. И мы одновременно увидели в чужом звездолете распростертого в кресле человека в таком же, как у нас, скафандре высшей защиты, связанного по рукам и ногам, опутанного датчиками, провода от которых шли к пульту. Его голова беспомощно свесилась на грудь. Внезапно он очнулся, и яростным торжеством вспыхнули его глаза, когда на экране он увидел нашу эскадру. Могучим усилием он разорвал путы, поднялся с кресла, шагнул к пульту, схватил командира флагмана и швырнул его в толпу бросившихся на него чужих звездолетчиков. Последнее, что мы сумели уловить: его гордо вскинутая голова и рука, поднятая в прощальном приветствии...
Сокрушительный смерч суммарного излучения нашей эскадры смял силовое поле армады и ударил по флагману, который не успели прикрыть другие звездолеты. Экраны прорезала беззвучная черная молния. Пламя вырвалось из облака, возникшего на месте флагмана. Оно разрослось в объеме, поглощая остальные корабли, запоздавшие с маневром. Мгновенные разряды вырвались из них, искривляя и свертывая космическое пространство.
- Эскадра! Прорыв на Землю! - скомандовал Стоян.
Снова то же ощущение бесконечности мгновения. Потом на наших экранах в разрывах далеких облаков внезапно появилась синева земного моря.
- Да! Да! - хрипло отозвался командор на вызов руководителя операции. Задача выполнена! Идем на гравидром!
Связавшись с эскадрой и выяснив, что все корабли и экипажи целы, Стоян повернулся ко мне и сказал:
- Возвращайся-ка ты в Звездный Флот, Алеша. Хватит бездельничать. Придешь в форму, возьму вторым пилотом в свой экипаж.
- Договорились, Стоян! - устало ответил я. Перед моими глазами стоял землянин, который, жертвуя собой, возможно, спас нашу эскадру от гибели, а мы не могли даже попытаться выручить его: слишком жестокий выбор был поставлен перед нами.
Стоян уловил мои мысли и нахмурился:
- Зачем он понадобился им, Алеша, как ты думаешь?
- Может быть, как индикатор нашего биоизлучения, как эталон сравнения, как настройка на Землю. - Кто знает?
- Да, теперь у Совета планеты забот прибавится, - задумчиво произнес Стоян. - Значит, снова гиперпространственный патруль.
- Может быть, это какое-то недоразумение. Высокая цивилизация, вышедшая в космос, вряд ли станет экспериментировать над другим миром.
Стоян пожал плечами. Едва звездолет приземлился, мы услышали взволнованный голос руководителя операции:
- Стоян! Алексей! Немедленно в командный пункт. Вас вызывает Совет.
Освободившись от скафандров, мы сошли на землю, только сейчас ощутив, как изломали нас перегрузки и нервное напряжение. Расстегнув воротники, мы полной грудью вдохнули свежий морской воздух.
Совет очень редко собирался в полном составе, но сейчас руководители всех Центров планеты внимательно смотрели с экрана. Координатор Совета не сводил с нас тяжелого пристального взгляда во время наших сжатых докладов. Сухие вопросы. Точные ответы. Короткие реплики. Выкладки. Справки. И на мгновение я почувствовал себя словно в командном посту звездолета. Но это и был командный пост космического корабля по имени Земля.
После короткой напряженной паузы заговорил Координатор:
- Возникло парадоксальное положение. Мы на Земле создали Экологический центр и заботимся о сохранении живых существ и растений. И чуть ли не вооружаемся веничками, как некогда монахи секты Дзен, чтобы осторожно убрать с дороги какого-нибудь заблудшего жука. А нами тем временем занялись галактические экспериментаторы. Твоя гипотеза, Алексей, обратился он ко мне, - довольно логична. В самом деле, трудно предположить, что это посланцы какой-то суперцивилизации.
- Может быть, с помощью главного кибермозга планеты попытаться определить принципиальную возможность их появления? - спросил Координатор Социологического центра. - Они могут долго оставаться незамеченными, так как слишком похожи на нас. И тогда начнется цепь неуправляемых событий. Скажем, попытки разрушить или извратить наши идеалы, исказить прошлое, отвлечь людей от реальной действительности ложными целями. Человек, лишившись корней, неизбежно превратится в перекати-поле.
- Мыслить историческими категориями, конечно, полезно, - хмуро улыбнулся Координатор Совета. - Но не слишком ли далеко простирается наша предусмотрительность? Не слишком ли это отдаленные аналогии?
- Об этом необходимо помнить? - настаивал социолог. - Мы уделяем много времени и энергии защите биосферы и, пожалуй, слегка забыли о человеке. Никаких тревожных симптомов нет, но их не стоит дожидаться. Ведь мы не знаем, к какому методу проникновения могут прибегнуть эти "экспериментаторы".