— Соболев вылит из чистой стали, без изъянов. А вот про Новикова этого не скажешь.
— Фанаберии много, — сердито сказал Усков. — Дурь из головы надо выбить, пока окончательно не свернул с правильного курса.
— Щербань на него влияет.
— Да, механик он, прямо скажу, отличный, а человек, видать, дрянь. Знаете, кулачок такой: всё себе и для себя.
Оба замолчали. Слышно было, как о борт бьются волны. Усков убирал со стола чайную посуду. Ларин курил, наблюдал за капитаном и думал: «Прожить жизнь одиноким, не чувствуя рядом плеча любимой женщины… Как это, должно быть, тяжело!» В каюте капитана чисто-чисто, как в комнате очень опрятного старого холостяка. Всё на месте, ничего лишнего. На стене возле иллюминатора — маленькая подушечка с иголками, рядом на полочке — шкатулка палехской работы. Ларин знал — там пуговицы, нитки и всякая мелочь. Усков вытер стол, вытряс полотенце над раковиной умывальника и вернулся на место. Некоторое время он сидел, по-стариковски сгорбившись и уставив глаза в иллюминатор. Ларин думал о себе, о Поленовой, о жизни…
— Значит, в Колпаково? — снова спросил Усков.
— Значит, в Колпаково, — механически повторил Ларин.
— Чёрт бы побрал этих крабов! — выругался вдруг Усков. — Из-за них я всегда попадаю в беду. Лет семь назад привезли мы в Америку груз крабовых консервов. Я не знаю, что там у них произошло, но камчатскому крабу в визе отказали. Чего только в газетах не писали! «Советские крабы — антиамериканская пропаганда». Это краб-то пропагандист! А один какой-то «крабофоб», определённо сумасшедший, даже требовал распространить на камчатских крабов американскую политику расовой дискриминации.
— Помню эту историю, помню, — засмеялся Ларин. — Крабы — тварь небольшая, роль их в международной экономике незначительна, а вот поди ж ты… Боятся нас империалисты, боятся нашей мирной политики, наших успехов, Иван Константинович. Вот почему камчатскому крабу отказали в визе. Ну и что же дальше было с вами?
— Подержали недельку в порту — и мы отчалили от американских берегов. Не хотите — не надо, на наш товар всегда найдётся покупатель.
— Что верно, то верно, спрос на камчатских крабов на мировом рынке велик, — задумчиво сказал Ларин. — Что ж, поможем нашим краболовам…
…Через трое суток «Ураган» пришёл в Колпаково и бросил якорь. В гавани стояли десятки мотоботов краболовной флотилии. Они гудками приветствовали экспедиционный траулер. Охотники за крабами высыпали на берег и радостно махали руками. Их радость была искренней — ведь многие надеялись на помощь моряков «Урагана».
Ларин и Усков сошли на берег и в сопровождении ребятишек направились в управление крабокомбината. Встретил их Сигачёв — высокий горбоносый человек с самоуверенным волевым лицом и вкратце ознакомил с обстановкой.
В районе комбината исчезли крабы. Обычные методы разведки с помощью постановки контрольных сетей не дали никаких результатов. Краболовная флотилия простаивает. Приказом совнархоза все суда, оборудованные эхолотами и гидролокаторами, мобилизованы на поиски. «Ураган» с сегодняшнего же числа поступает в распоряжение представителя совнархоза, и его приказы обязательны как для капитана, так и для начальника экспедиции.
Ларин и Усков переглянулись: им не понравился резкий тон, каким разговаривал представитель совнархоза.
— Я подчиняюсь только начальнику флота, — сдержанно сказал Усков. — И пока я капитан, я никому не позволю командовать судном.
— Я не покушаюсь на ваши права, — холодно ответил Сигачёв. — Но вы вынуждаете меня ещё раз напомнить вам, что положение в районе чрезвычайное. Я сюда направлен с особыми полномочиями, и мои приказы для всех обязательны.
Ларину не хотелось обострять отношения с представителями области. Очевидно, Сигачёв по-своему был прав, и, наверное, нелегко ему тут приходилось.
— Нас прислали помочь вам в поисках крабов, — сказал Ларин. — Не будем терять времени. Изложите ваш план, и мы постараемся выполнить его в кратчайший срок, потому что мы тоже не можем долго здесь задерживаться.
— Задержитесь столько, сколько будет необходимо. — Сигачёв вдруг усмехнулся. — Можете хоть завтра отчаливать, только скажите нам, где крабы, чёрт побери! — Он пригласил моряков к карте и стал излагать план поисков. — В это время года крабы обычно покидают летние пастбища, и начинают перекочёвывать на зимовки. Десятилетняя практика показывает, что сейчас краб должен находиться примерно вот здесь. — Он ткнул длинными пальцами в карту. — Но в этом районе его нет. И ближе нет. Не мог же он так рано уйти на зимовальные поля? Я предлагаю разведку производить двумя этапами. Сначала делать эхолотами разрезы перпендикулярно к берегу, пошарить по зимним крабовым полям. Затем для проверки и уточнения совершить рейсы по изобату.
— Простите, вы ихтиолог? — спросил Ларин, рассматривая карту.
— А какое это имеет значение? — недовольно ответил Сигачев.
— Очень большое, — невозмутимо продолжал Ларин. — Если вы ихтиолог, я хотел выяснить несколько вопросов.
— Я не учёный, а инженер, но, думаю, сумею удовлетворить ваше любопытство.
— Любопытство моё тут ни при чёем, — сдерживая себя, сказал Ларин. — Следовало бы выяснить запасы кормов в оконтуренных на карте районах, проверить температурный режим моря, уточнить, когда наблюдались случаи массового исчезновения крабов.
— Вы это серьёзно?! — изумился Сигачёв. — Да нам сейчас каждый день дорог, некогда заниматься научными исследованиями. С нас спрашивают план, а для этого надо найти крабов. И мы найдём их, если бы даже они спрятались под землёй. Через час выходим на поиски.
Ларин пожал плечами…
Не прошло и часа после этого разговора, как «Ураган» вышел на разведку. Сигачёв расположился в штурвальной рубке и не выходил оттуда: там завтракал, обедал, ужинал и спал. На третьи сутки его самоуверенное лицо осунулось, он стал раздражительным. Сигачёв потребовал подключить на поиски подводных пловцов. Ныряльщики, рискуя жизнью, опускались на глубину пятидесяти-шестидесяти метров и с помощью мощного прожектора обшаривали морское дно. Промысловые косяки крабов нигде не попадались. Дальнейшие поиски на зимовальных полях были бесполезны. Ларин пытался убедить представителя совнархоза в этом, но тот упорствовал, требовал продолжения поисков. Ещё два дня «Ураган» метался по морю, а конца плаванию не видно было. Ларин радировал директору института, добиваясь разрешения на продолжение плановых работ. «Найдите крабов», — отвечали и директор института, и начальник флота, и председатель совнархоза.
— Так мы крабов не найдём, — сказал наконец Ларин Сигачёву. — Не будем говорить о потерянном времени, его не вернёшь. Вопрос сейчас в том, что дальше делать?
— Такого вопроса вообще не существует, — отрезал Сигачёв. — Пока не обследуем весь район, поисков не прекратим.
— Это вы для очистки своей совести, — резко заметил Ларин, — чтобы оправдаться перед начальством: мол, так и так, вдоль и поперёк разведали весь район, а крабов не нашли.
— Я вас понимаю и не виню, — опускаясь на диван, сказал Сигачёв. Выглядел он неважно: бессонные ночи давали о себе знать. — Вам надо выполнять свой план. Слыхал я о вашем электролове. — Он задумался. — Наши отношения с первой же встречи сложились неправильно. — И, прямо посмотрев Ларину в глаза, добавил: — Вина моя. Скверный характер. За это мне уже не раз попадало. А тут крабы ещё… Экспортный план. Наша страна всегда точно и в срок выполняла свои торговые обязательства и соглашения. Понимаете, мы не имеем права срывать план. Вы упрекаете, что я зря гоняю траулер. Но что делать?
— Искать в прибрежных водах, — ответил Ларин.
— Зачем? — возразил Сигачев. — Я перечитал всю имеющуюся литературу о крабах, проверил промысловые карты за десять лет. И наука и практика доказывают, что крабы в это время года находятся в пути к зимним пастбищам, вдали от берегов, но никак не у берегов. Вы верите в науку?
— Обязательно.
— Так какого же дьявола предлагаете лезть в прибрежные воды?! — обозлился Сигачёв. — Не могут же крабы по какой-то прихоти изменить извечные законы миграции. Этого не бывает.
— А, может, бывает, — сказал Ларин. — Что заставляет краба покидать летние пастбища? Изменение режима окружающей среды, в частности температуры воды. Если это так, то вы не могли не обратить внимания вот на это сообщение. — Он протянул Сигачёву газету с обведённой красным карандашом заметкой. — Прочтите, может, вас убедит сообщение службы погоды, что краба надо искать в прибрежных водах.
Сигачёв взял газету и внимательно прочитал заметку, в которой говорилось:
«Осень и начало зимы на востоке страны ожидаются небывало тёплыми. В сентябре на юг Дальнего Востока хлынули мощные потоки тёплого воздуха, они постепенно распространяются на северные районы Хабаровского края, на Камчатку и Чукотку. Дневные температуры поднимутся до 20–25 градусов выше нуля. В конце ноября и начале декабря новая волна тепла опять вызовет повышение температуры до 10–15 градусов. Мы полагаем, что тёплая погода сохранится и в январе. Ожидаются интенсивные снегопады. За последнее столетие высокие температуры в конце осени и начале зимы были зарегистрированы на Дальнем Востоке в 1898–1899 годах. Столь странное явление природы объясняется циклонической деятельностью на юго-западе Тихого океана»…
— Может, вы и правы, — после минутного раздумья произнёс Сигачёв. — А что, ныряльщики ещё не вернулись?
Ларин взглянул на часы.
— Вот-вот должны подняться.
В этот день Вершинин и Соболев исследовали крабовые поля. Соболев плыл впереди, Вершинин, страхуя его, прожектором освещал путь. Они не спеша двигались в тридцати-сорока сантиметрах от песчаного дна. Всё, что попадалось по пути, Соболев собирал в специальный железный бачок с суженной верхней частью — для коллекции Поленовой. В испытательной башне траулера теперь можно было встретить многих представителей подводного мира. Саша, получив разрешение плавать в морских глубинах, после каждого погружения тащила на поверхность, по выражению Щербаня, «всякую дрянь» и других заставляла делать то же самое.
Прожектор выхватил из моря какое-то громадное страшное существо. Пловцы долго не решались приблизиться к нему. Наконец Соболев выхватил нож и осторожно двинулся вперёд. На расстоянии вытянутой руки от непонятного существа он остановился, потом опять поплыл. На голове чудовища торчал рог. Соболев замер, потом изо всех сил ударил ножом. Рог рассыпался. «Морское чудовище» оказалось затонувшим катером. За долгие годы пребывания в воде он был до того изъеден солёной водой, что рушился от одного прикосновения. Катер оброс водорослями, его облепили ракушки и моллюски.
Пловцы уже собрались двигаться дальше, когда увидели огромного краба. Соболев ударил его полой алюминиевой палкой. Краб ухватил палку в клешни, но гостинец оказался не по зубам. Соболеву очень захотелось поднять этого красавца на «Ураган». Какое роскошное блюдо изготовила бы тётя Паша! Но в бачок его не упрячешь. Соболев так и этак кружился вокруг краба, но ничего не мог с ним поделать.
Вершинин, угадав намерения товарища, положил прожектор на песок, подплыл к крабу и подвесил на его пути маленькую сетку. На траулере над Вершининым посмеивались за эту сетку, но каждый раз, направляясь в разведку, он брал её с собой и на «Ураган» возвращался с какой-нибудь добычей. Краб, не подозревая опасности, полез в сеть и запутался в ней. Теперь уже не выбраться ему без помощи человека. Вершинин левой рукой поднял прожектор, правой потянул тонкую капроновую верёвочку, привязанную к сетке, и стал подниматься на поверхность. Мимо Соболева проплыл краб, похожий на громадного паука в паутине.
Ларин, беседуя с Сигачёвым, наблюдал за движением на палубе через задний иллюминатор штурвальной рубки.
— Мой совет вам — выспаться, — говорил он Сигачёву. — А завтра утром начнём разведку в прибрежных водах. Краб должен быть ещё там. Чёрт возьми, вот это великан! — вдруг воскликнул он, увидев на стропе грузовой стрелы сетку с крабом. — Пойдёмте посмотрим.
Возле обитателя моря в окружении матросов с рулеткой в руке уже хлопотала Поленова. Краб оказался норовистым и никак не хотел вытянуть ноги. Наконец удалось их измерить. Длина ног в размахе была равна трём с половиною метрам.