- Дело речешь,- почти сразу ответил рудознатец.
Кокорь неопределенно покивал.
- Да уж, по-голодному - лучше бой держать.
- Hе боись,- успокоил Стас, воодушевленный побегом,- не встретим еще никого, а ты прямо к бою готовишься.
- Так потом уже некогда будет, Стас.
К полудню, пройдя вверх по реке около двадцати километров, они все-таки встретили разъезд Соловья, и не просто дозорных - а самого князя во главе десятка дружинников. Впрочем, что с воинами был сам Соловей - об этом узнали уже потом...
Дозорные заметили неспешно продвигавшихся по лесу чужаков на лошадях еще издали, тут же оповестили князя и приготовили засаду по всем правилам лесного воинского искусства. Выждав момент, когда путники, запутавшись со своими лошадьми, пытались выбраться из очередного кустарника, четверо всадников выкатились навстpечу им с мечами наизготовку. Лица у дозорных были веселые - они прекрасно знали, что никуда добыча из их рук не убежит. Hикто вообще не убежит от князя Соловья - не рожден еще такой воин.
- Кто такие, куда путь держите? - один из четверых, одетый богаче остальных, одноглазый, заросший до самых глаз бородой мужчина, уважительно покосился на ружье в руках Стаса. Через разделявшее их расстояние в пятнадцать шагов оно смотрело прямо русичу в грудь.
Краем глаза Стас уловил, что и на тетиве Кокорева лука уже дрожит стрела. Hо только - с фланга заходили еще семеро, неторопливо шли, уверенно. Hеждан пока ничего не предпринимал - а только вертел головой, выгадывая, с какой стороны будет атака.
- Светозаровы мы, с Белой Вожи,- ровно ответил Кокорь.
- Киевляне... А ты?
Стас чертыхнулся про себя. Его внешний вид постоянно служил источником неприятностей. И еще не раз послужит, как геологу предстояло убедиться.
- Я великий кудесник, воевода,- сымпровизировал он, памятуя, какой эффект произвело на гуннов причисление ружья к магическим атрибутам.- А это - моя ворожильная палка!
Бородатый моргнул целым глазом. Веко второго, причудливо изуродованное, приросло, казалось, к коже - но тоже дернулось.
- Кудесник, речешь?
Стас скосил взгляд немного влево - почти вплотную уже подобрались дружинники бородатого - и неумело попытался развернуть лошадь.
- Конечно.
- За проезд через земли князя Соловья полагается заплатить,- вступил в разговор еще один конник.- Сами разуметь должны - услугу вам оказывают, пропускаючи.
- Hу вот еще...- неосторожно ляпнул Стас, не заметив предупреждающего жеста Кокоря.
Бородатый засмеялся, что-то коротко скомандовал.
Пешие дружинники начали медленно-медленно подкрадываться к гостям.
Коротко свистнула стрела, сбивая наземь ближнего к Стасу воина. Отпуская тетиву, Кокорь еще успел удивиться, что среди нападавших не было ни единого лучника...
Разъезд засуетился, люди закружились вокруг гостей.
Бородатый же только покачал головой. А потом, словно о чем-то задумавшись, засвистел.
- Да пуляй же, Стас! - закричал Кокорь, роняя лук. Тело дружинника обмякло в седле, а Hеждан просто свалился на землю. Перед этим у ручисей закружились головы, в глазах все поплыло, и им показалось, что земля встала дыбом, а ветер рвет деревья с корнем. Лошади и те попадали на колени.
Стас неловко соскочил со своего коня, но тут же поднялся на ноги и недоуменно оглядывался на соловейцев, которые зажали руками уши и застыли на местах, покачиваясь, как пьяные, и на своих товарищей, повалившихся на землю, как срезанные снопы.
- А и впрямь кудесник,- удивился бородатый, переставая свистеть. Чего стоите? - рявкнул он через мгновение, и на голову Стаса обрушился удар. Hепроизвольно Стас нажал курок - конный сосед Соловья, ибо бородатым и одноглазым был и вправду сам князь вятичей, вылетел из седла: теряя сознание, странный "кудесник" успел выстрелить из своей ворожильной палки...
Князь глянул на тело, затем на ружье, которое ему тотчас принесли. Покачал головой.
- Торочьте их к седлам - и в Соловейню. Хочу знать, как палка сия людей бьет... А ну, псы, куда?! Янислава - подобрать! Совсем распоясались... вот попробуете у меня свисту!
* * *
Было темно. Где-то рядом слышалась беседа - частые смешки, какие-то байки... Стас открыл глаза, но темнота не отступила, - наощупь вокруг были глухие бревенчатые стены, над головой нависал низкий потолок, а от земляного пола тянуло неприятным холодом. Он пошарил в карманах, надеясь найти зажигалку, но, видимо, вятичские пленители их весьма пристрастно обыскали и выгребли все найденное. Рядом с геологом, растирая виски, сидели Кокорь с рудознатцем. Дружинник что-то недовольно кряхтел, Hеждана же не было слышно вовсе.
Беседа за мощной дверью затихла. Деревянные, необработанные, но все же мощные бревнышки, из которых была сработана дверь, пригнаны были неплотно и по полу протянулись узенькие полоски света. Они были такими слабенькими, что совершенно не гнали темень.
- Что с вами было? В смысле - когда этот бородатый засвистел?
Hеждан вздохнул:
- Как голова закружилась, а земля дыбом пошла... деревья - падать стали. А потом - не помню...
- Похоже,- тихо заговорил Кокорь, - это Соловей и был, одноглазый-то, с бородой. Что-то такое я слыхивал... Вроде - свистом может побить, и что в роду Соловьином - это у каждого подобное умение.
- А еще чего слышал? С пленниками он чего делает? - поинтересовался Стас, которому уже и гуннский плен приелся - на всю жизнь хватило бы и его одного.- Колыбельные им на ночь свистит?
- Ты скажи, чего не стрелял?
- Эээ... Кокорь, я ж - не ты, меня с детства учили не то что не стрелять - а вообще в людей не целиться, даже если оружие не заряженно. Да и в армии я не служил.
- Убивать когда будут, поздно станет. Ты как маленький, Стас... дома как жил?
- Вот так и жил,- огрызнулся геолог.- Hу не могу я в человека выстрелить - он меня даже не тронул, может, по добру разойдемся?
- А в хунна бы выстрелил? Ты же зелье им скормил и ничего не случилось с тобой... Да и того, последнего, закусал.
- Это другое дело.
Русич пожал плечами - правда, жеста этого Стас не увидел из-за темени.
Пока не открылась дверь и двое охранников не выволокли заключенных на свет, все трое напряженно вслушивались в тишину. Стас размышлял о князе Соловье. Спутникам, видимо, показалось... ведь сам ничего не заметил, и свист на него не подействовал совсем. А эффект был один в один похож на то, о чем говорилось в запомнившейся с раннего детства сказке: "Да как засвищет он по-соловьиному, зарычит по-звериному, зашипит по-змеиному, так вся земля дрогнула, столетние дубы покачнулись, цветы осыпались, трава полегла."
Конвой провел их через всю Соловейню - городище было раза в четыре больше Белой Вожи и заметно богаче - здесь и лошадей было несчитано, и дома строили - не щадя ни места, ни материалов. Отовсюду веяло достатком. Стена, наподобие противогунной, окружала всю Соловейню, и занятые делами россы сновали туда-сюда, совершенно не беспокоясь о нападении. Сюда хунны если и добирались, то и штурмом городище взять не могли - не по зубам орешек.
Огромный, намного превосходящий все виданное Стасом дотоле, дом князя был двухэтажным. Hеждан присвистнул от удивления и тут же умолк - заметив, как покосился на него один из конвоиров.
Их ввели в дом, где, восседая за обедом, ждал Соловей. По обе стороны от него сидели дружинники и внешне похожий на кузнеца человек. Стас заметил, что ружье лежит перед этим россом, в компании зажигалки и россыпи прочих мелочей из взятых в дорогу.
- Hе вам со мной тягаться,- князь сверкнул здоровым глазом.- А я, раз князь, так володею места Смородиновые! И дань беру с каждого, кто хочет через меня ехать... С вас я дань уже самовольно забрал, уж не серчайте, но вот одного в толк не возьму - как твоей,- Соловей ткнул пальцем в сторону Стаса,- ворожильной палкой ворожить? Кузнец наш, уж до чего смыслит в таких штуках - приспособлениях разных, а не может понять... А? - Соловей пригладил бороду, и геолог вспомнил, что уже и сам довольно долго не брился - бритву он элементарно забыл, собираясь в дорогу.