Гость поскучнел.
- Чтобы ответить на ваши вопросы.
- Та-ак. - Иван растерянно потер подбородок. - Давайте присядем, что ли. Чаю хотите?
- Чаю... - бесстрастно повторил Руперт. - Это обязательно?
- Что обязательно? - переспросил Иван.
- Хотеть чаю.
"Чокнутый, - подумал Иван. - Или прикидывается".
- Ни то ни другое, - гость был невозмутим. - Просто у нас это не принято.
- У вас это где? - До Ивана только теперь дошло, что унылый читает его мысли. Это было страшновато, но любопытно. Не имеет значения. - Гость опустился в кресло. - Задавайте вопросы.
"А ты нахал, братец, - мысленно усмехнулся Иван. - Можно подумать, я пришел к тебе, а не наоборот".
- И это неважно. - Гость вскинул на него блеклые, неживые глаза. - Вас интересует, куда вы попали и зачем?
"Почти слово в слово", - отметил Иван.
- Верно, - кивнул Руперт. - Почти слово в слово. Итак, куда вы попали.
- Экспресс "Надежда", - он помолчал, видимо, подбирая нужные слова, - это лаборатория, испытательный полигон, музей и... зверинец. К сожалению, в вашем языке нет слова, которое объединяло бы все эти понятия.
- А в вашем? - не выдержал Иван. Гость дернул щекой.
- В нашем есть. Но об этом позднее. Вопрос второй: зачем вы здесь.
- Можете не отвечать. - Иван сел в кресло и вытянул ноги. - На этот вопрос вы уже ответили. Музейный экспонат, обитатель зверинца, подопытное животное. Так?
- Приблизительно. - На лице Руперта промелькнуло чтото похожее на сочувствие. - У вас ведь тоже есть лаборатории и ведутся эксперименты над живыми существами. Примерно то же и здесь. Другие масштабы, методология, задачи и цели. Суть та же.
- Понятно, - буркнул Иван. Не нравился ему этот добровольный консультант. То ли внешностью, то ли фактом непрошеного вторжения. Так и подмывало взять за шиворот и выставить в коридор. - Вы сказали "приблизительно". Самолюбие мое щадите?
- Самолюбие, самолюбие... - В голосе собеседника проклюнулось беспокойство. - Извините, не понимаю.
- И не надо. - Иван почувствовал себя увереннее. - Продолжайте.
- Я, собственно, закончил. - Руперт поерзал в кресле, поправил узелок галстука. - Если вас интересует что-то еще...
- Интересует. - Иван облокотился на стол, не сводя глаз с собеседника. Теперь лицо Руперта уже не казалось отталкивающим. И постная мина, если вглядеться, была результатом неуловимого смещения пропорций: не то нос длинноват, не то щеки слишком опущены. И что самое странное, - лицо это, действительно, было знакомо Ивану. - Многое интересует. Но сначала вопрос приватного, если хотите, порядка. Вы-то сами как здесь очутились?
- Я здесь работаю.
- Даже так?
- Не верите?
- Отчего же, верю. - Иван согнул ноги в коленях и легонько провел по ним ладонями. - Свой человек здесь, стало быть?
Руперт неопределенно повел плечом.
- По пути сюда, - Иван кивнул в сторону коридора, - я вспомнил, что забыл спички на столе. Вернулся в столовую, а там ни души. Это как прикажете понимать?
- Проще простого. - Выражение лица Руперта в эту минуту можно было назвать улыбкой. - Кто-то из ваших мудрецов, не помню кто именно, сказал; в одну и ту же реку нельзя войти дважды.
- А попроще нельзя?
- Нет. Проще уже некуда.
- Знаете, что я сейчас подумал?
- Конечно. Чего он приперся? Какого черта ему от меня надо?
"Стоп! - приказал себе Иван. - Ни о чем не думать. Забить мозги какой-нибудь чепухой". И он мысленно замурлыкал первое, что пришло на ум:
"В чахлой чаще чапарраля
Два ковбоя загорали
И судачили о том,
Как состряпать суп с котом".
- А вы молодец! - Руперт одобрительно хмыкнул. - Ловко сознание заблокировали. Неужели сами додумались?
- Неважно, - буркнул Иван, продолжая мурлыкать:
"Только песня не о том,
Как состряпать суп с котом".
- Верно, - кивнул Руперт. - Песня не о том. А пришел я к вам потому, что попали вы сюда из-за меня. Это ведь я вас тогда из горящего самолета вытянул.
"Вот где я его видел! - вспомнил Иван и тут же спохватился:
"В чахлой чаще чапарраля..."
- Перестаньте! - попросил Руперт. - Неужели вам делать больше нечего? Не хотите разговаривать, - так прямо и скажите. Я уйду.
"А ведь и правда уйдет!" - весело подумал Иван.
- Уйду, - подтвердил Руперт и встал с кресла.