- Вы хотите сказать, что в этой штуковине, мчащейся со скоростью миллионов кликов в час, засядет человек?
- Ну, скорость можно уменьшить. - Несмотря на скафандр, я увидел, как она пожимает плечами. - Цель - доказать надежность рудного шара. Поэтому пассажиром окажется сам наследный принц. Никто прежде на это не отваживался.
Вся солнечная система прильнет к экранам. Колоссальная реклама! Если рискует сам наследный принц, мы обязаны обеспечить ему безопасность.
- Безопасность... - Я вспомнил, что разинул рот, и вернул нижнюю челюсть в надлежащее положение. - А кто-нибудь спрашивал, как к этому относится сам принц?
- Еще нет, - призналась ВеттиЛу Прокопова. - Но он обязательно полетит. Королева, его мать, проведет с ним серьезную беседу. Она умеет убеждать.
В это я был готов поверить. Я видел голограммы Ее Королевского Величества Тераиматеаты Мары Помаре, Защитницы Морей, Рыбачащей среди Небес, Танцующей с Волнами. Габаритами она походила на трех борцов сумо, связанных в один куль, а на ее круглом коричневом лице застыла гримаса, по сравнению с которой выражение на физиономии судьи Дейвиса Александера можно назвать радушным.
- Кроме того, - добавила инженер, - мы подумали о приманке для принца. Ее предоставили акционеры с Палласа. - Она кивнула на несколько металлических канистр, которые как раз крепили к стене. Его высочество... как бы это сказать... не прочь время от времени выпить.
- Иначе говоря, горький пьяница.
- В общем, да. Судя по всему, он питает особое пристрастие к фруктовому бренди. На Ижее есть один француз, который устроил гидропонный сад и уже много лет подряд гонит такое пойло. - Она невольно поежилась. - Страшная гадость: приторная, липкая, бесцветная, и при этом - почти чистый спирт. Она указала на канистры. - Крепость такая, что этим можно растворять краску. Если поджечь одну канистру, то можно долететь на ней, как на турбине, до самой Земли.
У меня возникли сомнения в серьезности последнего заявления, однако, поднося к губам рюмку несравненно более цивилизованного напитка в "Кафе де Монд", я снова вспомнил о канистрах с отвратительной сивухой, запасенных внутри рудного шара-экспресса.
- Именно мелкие подробности, - принялся вещать я, - и составляют порой разницу между выгодным предложением на бирже и заведомой неудачей. Должен признать, что тот, кого посетила идея использовать для рекламы наследного принца, настоящий гений. Хотя лично я избрал бы себе более надежное средство передвижения.
Изабель, моя давняя подружка, улыбнулась мне, поднося ко рту коктейль "текила санрайз", и тряхнула черной челкой.
- Мне казалось, что ты уже получил выгодное предложение.
То, благодаря которому "Хартман, Бемис & Чупетт" стали на 13,64% владельцами компании, которой принадлежит рудный шар.
- "Орбекс Инкорпорейтед"? Да, но то было лишь первоначальное предложение по размещению акций, - поправил я ее.
Прошло немногим больше недели после нашего посещения экспресса "Рудный шар". Я впервые находился в обществе Изабель и одновременно ее жены, Джин Цей. Мы сидели под бело-зеленым тентом нашего любимого уличного кафе напротив пруда с утками, под самым носом у ворчливого судьи Дейвиса Александера. Изабель обладала двумя дипломами менеджера по использованию ресурсов и завидным местечком при юристе-консультанте Городского совета.
У нее отличная память на числа, вплоть до сотых долей.
- Как только первая отправка руды на Землю докажет прибыльность и практичность нового метода, - продолжил я, - мы объявим о втором предложении, теперь уже на 225 миллионов баклов. Вот тогда мы и развернем широкомасштабное производство рудных шаров.
- Одного я не понимаю, - вставила Джин Цей, понемногу отхлебывая свой "кир ройяль". - Зачем вы тратите многие миллионы, изобретая колесо, да еще сломанное?
Она посмотрела на меня своими миндалевидными глазами, и у меня затряслись коленки. Джин Цей - ассистент куратора Кларквиллского музея искусства и достижений человечества. После "Мисс Урожай Зерна 2273 года" она является красивейшим созданием на Поясе, а то и во всей Солнечной системе. Иногда я ощущаю острые уколы ревности, что на этой изысканной женщине жената Изабель, а не я, хотя чаще мне свойственен разумный стоицизм в отношении ограничений, существующих в рамках нашего треугольника.
В результате череды событий, которые ввиду их малозначительности недостойны того, чтобы о них распространяться, Изабель, Джин Цей и я стали гордыми родителями восхитительной шестилетней девчушки, которая, как ни печально, временно вынуждена обитать на Земле.
Иногда мы приходим втроем в "Кафе де Монд" и обсуждаем, помимо прочего, кто из нас отправится в следующий раз на Землю, навестить Валери-Франс.
Меня позвал сигнал телефона на руке.
- Одни из моих жуликов-боссов, - сказал я, ставя пустую рюмку. Волосатый толстяк с очаровательным характером.
Требует меня к себе. Он так глотал слова, что я даже не мог определить, на каком языке он ко мне обращается.
Речь судьи Дейвиса Александера звучала столь же бессвязно, как и раньше. На его заросшей физиономии клубилась не просто ярость, а какое-то еще более сильное чувство, для которого я не мог подобрать определения.
- Уайт! - прокаркал он, захлопнув дверь и задернув шторы, чего никогда прежде не делал. - Давай сюда свой наручный телефон.
- Отдать вам телефон?
- Живее! - Вращая в волосатых руках безобидный прибор, он поглядывал на него, словно на готовую взорваться бомбу с часовым механизмом. - Это чтобы быть уверенным, что нас никто не подслушивает. - Сунув часы в карман, он поманил меня к себе и заставил подойти совсем близко, после чего сгреб мясистой лапищей за шею и ткнулся толстыми губами мне в левое ухо. Я отпрянул, опаленный его горячечным дыханием. Неужели он окончательно свихнулся?
- Уайт, - яростно зашептал он, - если ты выболтаешь хоть словечко о том, что сейчас услышишь, я тебя прикончу!
Тебе понятно? - Его неправдоподобно сильная рука стиснула мое горло.
- Отпустите! - взмолился я. - Или вы решили прикончить меня раньше времени?
Его хватка не ослабла, а только усилилась.
- Дело в моем племяннике Хутене. Он хочет меня убить.
- Хутен хочет вас убить? Значит, он просто решил не отставать от остальных. - Я собрался с силами, оттолкнул его и восстановил между нами брешь в несколько сантиметров шириной. - Вы хотите сказать, что родной племянничек возжелал вашей смерти только потому, что вы его уволили? Меня вы увольняли уже десять раз - и все еще живы.
- Я серьезно, Уайт. Ты обязан меня спасти!
- От Хутена? Вы забыли, кто я? Простой брокер, а не телохранитель.
- Неважно. Ты единственный, кому я доверяю.
- Тогда почему бы вам не перестать меня душить и не рассказать толком, в чем дело?
Из его маловразумительных выкриков, перемежаемых угрозами и приступами жалости к самому себе, я кое-как извлек сущность печальной истории судьи Дейвиса Александера.
Много лет назад в результате успешной реализации одного из своих прибыльных замыслов сомнительной законности директор компании "Хартман, Бемис & Чупетт" открыл шифрованный банковский счет в Лихтенштейне, крохотном европейском государстве, существующем, в основном, за счет обслуживания клиентов с этическими принципами судьи Дейвиса Александера. Со временем счет раздулся, а паранойя его владельца приобрела клинический характер.
Он перевел шифрованный счет в наличность: золотые слитки и акции на предъявителя. Затем запихал все это в сейф, способный выдержать термоядерный взрыв, и поместил его в банковское подземелье (две тысячи метров под Альпами) в том же самом Лихтенштейне.
- И вот теперь, - жалобно взвыл Дейвис Александер, - этот проклятый Хутен, моя плоть и кровь, отправился на Землю, чтобы присвоить все, что я имею. Он меня погубит, Уайт!
Я окончательно высвободил шею из этих воистину питоньих колец и холодно воззрился на него.
- То есть весь этот тарарам только из-за того, что вы возомнили, будто Хутен намерен украсть ваши денежки? Из швейцарского банка, да еще с двухкилометровой глубины?
Вам нужен не телохранитель, а санитар.
Обиженный взгляд судьи Дейвиса Александера был лишь слабым подобием недавней грозы во взгляде:
- Ты не понимаешь, Уайт. Это не обычный банковский сейф, требующий каких-либо документов, а сейф на предъявителя.
- На предъявителя?