- Запускай этого шестимесячного...
Я быстренько допиваю последние капли глито. Борислава уносит поднос, и через полминуты входит робот.
Стандартная модель "Герольд-6" чуть повыше среднего класса. Этих андроидов можно запрограммировать на обсуждение нужной темы, и содержание беседы будет транслироваться к заказчику. В случае необходимости лицо, взявшее напрокат робота, может передать дополнительные инструкции.
Из микрофонов человекообразной фигуры раздается сочный мужской голос:
- Здравствуйте, Агасфер Витольдович. Позвольте представиться: Модест Васильченко с Ариадны, совладелец фирмы "Новая Эра". В настоящее время у меня нет возможности лично прилететь на Венеру, поэтому пришлось арендовать "Герольда" в ближайшем пункте проката.
- Не имеет значения, любезный. - Я помахал ладонью. - Рад приветствовать вас.
"Новая Эра" - один из самых мощных провайдеров Инфосети. Серьезный концерн, и владельцы его - серьезные люди. Хотя, конечно, остается невыясненным вопрос, какую долю ценных бумаг контролирует мой посетитель. Может, приобрел на торгах крошечный лот и получает дивидендов на сотню-другую в квартал...
Мой моноблок держит над столом дюжину открытых экранов - на трех транслируются ленты новостей, четвертый наигрывает видеосборник "Наша эстрада", еще несколько голограмм показывают документы, с которыми я работаю. Закрыв финансовый отчет, я залезаю в Инфосеть и быстро нахожу сведения о пайщиках "Новой Эры". В этом списке Васильченко оказался четвертым, парень владеет очень неплохой долей собственности в 5,37% акций. Фотопортрет изображает солидного голубоглазого блондина средних лет.
Между тем андроид, следуя заложенной программе, завязывает светскую беседу и осведомляется, почему я обосновался на Венере.
- Так уж вышло. - Я развожу руками. - Лет двадцать назад, состарившись, я ушел из космической разведки, а тут как раз освободилось место на кафедре. Планета мне понравилась - приятные города, свежий воздух, слегка пониженная гравитация. И друзей много... Позже, организовав компанию, решил разместить здесь штаб-квартиру.
Программа "Герольда" не предусматривает ответа. Робот сообщает кое-какие сведения о моем заочном собеседнике - сорок три года, женат вторично, есть по ребенку от каждого брака. По образованию Васильченко - менеджер технотронных проектов. Не делая паузы, андроид переходит к следующему пункту:
- У меня есть родственники на Монтеплато - двоюродная сестра замужем за человеком из Горного Моря. Поэтому я счел своим долгом предложить этот заказ именно вам.
- Охотно приму заказ от человека, близкого к клану. Но в чем суть контракта?
- Вы слышали о проекте "два-бэ"?
- Как же не слышать...
У этой идеи много названий: Космонет, Большой Мозг, Big Brain, ВВ, 2В... Суть дела от названия не меняется. Авторы проекта предлагают пропустить линии Инфосети через лабиринты ЧД-каналов. Получится гигантский комплекс, охватывающий все миры Империи. Галактическая паутина обеспечит почти мгновенную передачу информации на межзвездные расстояния. Однако у каждой глобальной идеи есть и оборотная сторона - мы получим разбросанную на сотни световых лет паутину процессоров невероятной и бесконтрольной сложности. Исполинский электронный мозг, хранящий и непрерывно обрабатывающий бездну информации.
- Но это опасно. В результате может родиться Суперразум, опасный для Человечества.
Васильченко, надо отдать ему должное, предусмотрителен. Робот без запинки парирует мое возражение:
- Над этим сейчас работают. Я лишь хотел заручиться вашим предварительным согласием. Проект пока пребывает на стадии разработки. В случае одобрения Академией наук будет представлен Сенату и прочим инстанциям.
- Если я буду убежден, что проект безопасен, - считайте меня своим подрядчиком.
Он рассыпается в благодарностях, потом добавляет:
- Можете не сомневаться, комбинат вашей семьи получит лицензию на поставку продовольствия для строителей.
- У нашей семьи на Монтеплато два предприятия, - напоминаю я. - Мы могли бы поставлять также спецодежду и кое-какое оборудование.
Робот молчит, временами из микрофона доносятся странные звуки. Чтобы успокоить Модеста, я спешу добавить:
- Не волнуйтесь. Мой отец не взвинтит цены. Вы не останетесь внакладе. Моя семья, конечно, тоже.
Межзвездная связь не может работать мгновенно. Гравитационные волны должны донести мой голос до ближайшей черной дыры, которая находится почти в миллиарде километров от Венеры. Затем ретранслятор переправит сообщение в другую звездную систему. После этого другой сверхсветовой импульс доставит модулированные сигналы от выходной воронки ЧД до планеты Ариадна - тоже не близкий путь. В общей сложности передача только в один конец путешествует не меньше пяти - восьми минут.
Возникшую паузу робот должен был заполнить очередной порцией болтовни на общие темы, но вместо этого произносит:
- А вы бы не хотели расширить спектр экстремальных услуг? Я как раз подыскиваю партнера для одного перспективного предприятия. Во многих осваиваемых системах есть необходимость передвинуть планеты или спутники. Где-то луна готова упасть на колонизируемую планету, где-то нужно перетащить планету на более удобную орбиту. Те, кто первыми возьмутся за это дельце, имеют шанс сорвать жирный куш
Неопределено пожав плечами, я объясняю, что вполне доволен своей жизнью и не намерен менять ее ритм Можно подумать, что мысль расширить дело не приходит мне в голову без непрошеных советчиков! Но только сейчас, возглавляя Маленькую фирму, я справляюсь с объемом операций, а новый бизнес прибавит хлопот и неизвестно к чему может привести
Впрочем, Модест и не рассчитывал на скорый ответ робот встает, церемонно прощается и выражает надежду, что окончательное решение можно будет согласовать, обмениваясь посланиями через Инфосеть. Оставив координаты и реквизиты "Новой Эры" и самого Васильченко, андроид удаляется.
Оставшись один, я некоторое время изучаю технологические новинки. В нашей области серьезные разработки появляются нечасто, но, если не следить за потоком сообщений, можно отстать от жизни. В 16.00 начинается передача последних известий на канале "Venus-News", и я с облегчением отключаю лишние мониторы: мои уставшие глазки требуют отдыха. Полуприкрыв веки, расслабленно слушаю голоса дикторов.
- Сегодня 16 июля 2329 года. Расстояние по прямой между Венерой и Землей составляет 217 миллионов километров, между Венерой и Марсом - 193 миллиона...
- Сегодня вечером в Голконде состоится заседание Совета планеты, посвященное предстоящему празднованию трехсотой годовщины начала колонизации Венеры.
- Решением Совета Проконсулов образован избирательный округ в составе планет Микенас, Монтеплато, Гондвана, Атлант и Опал, суммарное население которых превысило полмиллиарда. В борьбу за пост сенатора от нового округа вступили восемь претендентов, но регистрация одного из них была аннулирована по требованию Тайной полиции.
- В академических кругах продолжаются дебаты вокруг проекта 2В - Big Brain. Отзывы академических структур противоречивы, поэтому Совет Проконсулов отказался принимать этот вопрос к рассмотрению, пока не получит аргументированный отзыв научных специалистов.
- В нейтральной зоне пространства неподалеку от передовой базы "Рубеж-18" (сектор Эридана, 160 световых лет от Солнца) произошло столкновение земных сил с легким крейсером цивилизации Драй, который попытался нарушить пограничную плоскость Единых Миров. Наши корабли преследовали нарушителя на протяжении нескольких суток и загнали в глухую ЧД. Оружие в ходе инцидента не применялось.
После спортивных новостей они пускают рекламный блок: газированные соки, бытовая техника, детская одежда от Аманды, ресторан "Хиус" ждет посетителей, конкурс красоты "мисс Галактика", курорт "Золотой Джинн" на планете Просперити подарит вам букет незабываемых впечатлений...
Приглушив звук, увеличиваю до метровой диагонали экран коммерческой информации. Фондовый рынок продолжает потихоньку дергаться, так что никаких тенденций вычленить невозможно. Бумаги "Gravigen Motors" поднялись на семь пунктов, "Позитрон" опустился на четыре. Для таких гигантов это пустяки. "Межзвездные перевозки" вообще всю неделю стоят на месте. Вот и думай, что делать!
А вот это уже интересно: продолжается голосование по законопроекту о монополиях. Общее мнение человечества поможет властям решить, какой процент рынка должна контролировать компания, чтобы ее можно было считать монополией. Представляю, какую активность развили лоббисты корпораций-гигантов. Однако, несмотря на давление некоторых СМИ, эксперты Совета Девятнадцати рекомендуют включить в закон 30 - 40%. Я давно и много размышляю над этим вопросом и просто обязан высказать свое мнение.
В конце концов, моя фирма - тоже монополист в своей области. На рынке частных услуг работают всего четыре серьезные компании, выполняющие операции, перед которыми пасуют государственные службы. Реально моя XS выполняет около восьми процентов дыролазных работ, и этого вполне достаточно для более чем безбедного существования. Две госкомпании - гражданская и военная - вместе осуществляют до половины всех работ, а самый мощный коммерческий игрок концерн "Black Global" отхватил почти 20% рынка.
Короче говоря, я голосую за 50%. Если опустить планку пониже, то можно удушить серьезных коммерсантов, если поднять процент выше полусотни, то обнаглевшие великаны раздавят мелких конкурентов вроде меня. Трудно сказать, какую роль сыграет при окончательном решении мой голос, но проголосовать по этому закону считаю своим долгом.
Рабочий день практически закончился, дел больше не предвидится, и я наконец-то решаю позвонить сыну на Землю. В пределах обитаемых планет Солнечной системы прямая связь не вызывает особых проблем: радиограммы, впечатанные в гравитационную волну, летят почти в 30 раз быстрее света. В обе стороны сигнал проходит приблизительно за полторы минуты, поэтому я начал говорить, еще не видя собеседника:
- Привет, родственники! Рад буду увидеть любого из вас, кто не побрезгует пообщаться со старым одиноким папочкой. Надеюсь, вы получили чеки, которые я послал на прошлой неделе. Контракт был не слишком удачным, но кое-что я все-таки получил и кое-чем с вами поделился. На некоторое время вам должно хватить, а там еще подкину.
Тут я делаю положенную паузу на случай, если абонент на той стороне захочет мне ответить. Потом продолжаю:
- Мне бы хотелось поговорить со старшим наследником. Гай, мне нужна, причем оперативно, толковая консультация по поводу инвестиций. Я хочу прикупить тысяч на сто акций какой-нибудь серьезной компании. Что посоветуешь?
Пространство над телефоном заполнилось искрами, из которых сформировалось изображение Миранды.
Одетая в спортивный костюм, она сидит в своей комнате посреди обычного бардака. Помахав мне рукой, девочка говорит:
- Привет, папа Деньги получили. Мама ворчит, что ты нас забаловал. И еще возмущается, почему ты посылаешь ей бабки. Говорит, что она тебе больше не жена и тем более не содержанка и ей хватает своего заработка. А мы с Гаем обычно отвечаем, что, если ей эти деньги не нужны, пусть даст нам, но мама...
Миранда умолкает на полуслове - до Земли долетел следующий пакет моего послания. Пользуясь паузой, я прошу рассказать новости и обещаю прислать подробное письмо с кадрами своих последних путешествий. Не уверен, что моим детям это очень интересно, но до сих пор они не возражали против таких посланий.