Боско и Дана начали спускаться с холма, на который их перенес портал. Не заметив рядом Марины, гном обернулся.
Девушка стояла и восторженно смотрела на гордость эльфийской архитектуры. Он помнил, как стоял разинув рот, когда сам впервые увидел город.
Белоснежные дома переливались на солнце. Широкие улицы из светло-серого камня извивались по всей столице. Марина не могла оторвать взгляда. Восхитительный по своей красоте город.
Но самым впечатляющим строением был дворец. Он возвышался над окружающими его домами, а на четырех, стоящих по периметру, высоких и тонких башнях, развевались белые флаги с каким-то серебряным рисунком посередине.
Ничего подобного в своей обычной жизни девушка никогда не видела, и даже не надеялась увидеть. Вид сверкающего города так поразил ее, что она решила, что никогда не пожалеет о том, что оказалась здесь хотя бы из-за этого момента.
— Это самое прекрасное, что я когда-либо видела, — выдохнула она.
Боско понимал ее. Но со временем ко всему можно было привыкнуть. Он много раз бывал здесь и сам, и по делам своего государства, и с каждым разом восхищался все меньше. Пока вообще не перестал обращать внимание. Город как город.
— Идем, если поторопимся, то до захода солнца еще успеешь погулять по столице.
Марина тут же кинулась вниз. Боско засмеялся и побежал за ней.
На входе в главные ворота их никто не остановил и даже не проверил. Когда Марина спросила почему, гном сказал, что в самом городе на каждом углу круглосуточно патрулируют отряды воинов, так что с дисциплиной у них тут все было в порядке.
Пока шли ко дворцу по главной улице, Марина вертела головой так, что под конец уже шея болела. Еще она заметила, как некоторые жители останавливали взгляды на ее одежде, но те казались скорее удивленными, чем осуждающими. Так что она просто улыбалась всем вокруг и чуть не подпрыгивала от хорошего настроения. Дана, видя это, только качала головой.
Наконец, они подошли к воротам дворца. Пока Марина стояла, задрав голову и открыв рот, Боско подошел к охране, показал свой фамильный медальон и представился.
Позвав девушку за собой, прошел через ворота. Марина начала крутить головой пуще прежнего. Гном же только посмеивался. Пройдя еще несколько арок, они оказались в большом дворе. По бокам были широкие лестницы, которые вели в главный дворец. Поднявшись по одной из них, Боско свернул налево и пошел прямо в сторону приемной короля.
— Боско, — остановила его Дана. — Я полечу к тете, когда закончите, ты знаешь где меня найти.
Марина посмотрела на удаляющийся белый светлячок.
— Она даже не попрощалась?
— Мы и не обязаны прощаться, — улыбнулся гном. — Что бы мы ни решили, после аудиенции с королем мы пойдем к ней, заодно поприветствуем ее тетю. Ведь Дане не нужно к королю. Так что и делать ей там нечего.
Они пошли дальше. Иногда им попадались слуги, которые завидев Боско, выдавали знак приветствия, при этом склоняя голову. Похоже он тут являлся частым гостем.
Стараясь не отставать от маленького, но шустрого друга, Марина также не забывала рассматривать эльфов, которые рассматривали ее в ответ. Правда, большинство пялились именно на ее ноги и открытые руки. Вот здесь прохожие уже начинали хмуриться при виде ее брюк. Девушка решила не обращать на них внимания.
Затем они свернули куда-то направо, затем налево, потом снова направо, а потом Марина перестала запоминать дорогу и просто отдалась созерцанию.
Боско же прекрасно знал, куда шел. Дойдя до небольшой залы, он подошел к эльфу, который, как ему казалось, всю жизнь тут сидел.
— Приветствую вас, Ноэй!
— Приветствую, принц! Снова приехали выпить с принцессой? — спросил эльф.
— Нет, что вы. Два раза в полгода многовато будет, мы ведь так совсем сопьемся! — рассмеялся гном, вспоминая какие дебоши они устраивали под действием алкоголя. — Позвольте представить, моя хорошая подруга из людского народа. Марина, познакомься, это господин Ноэй.
Марина широко улыбнулась и поприветствовала светловолосого эльфа. Тот сначала несколько удивленно рассматривал ее, а потом тоже улыбнулся. Марине он сразу понравился.
— У вас, как всегда, интересные друзья, принц. А какие храбрые! Меня всегда восхищали сильные женщины.
Марина смущенно улыбнулась на его комплимент. Боско тоже остался доволен. Он не сомневался в этом эльфе. Тот был много старше, чем выглядел, и столько всего навидался, что традиции и мода перестали трогать его. Зато хороших существ он за версту чуял. И непременно заводил с теми дружбу.
— Его величество у себя? — спросил Боско.
— Да, но сейчас у него сидят несколько недовольных баронов. Боюсь, вам придется подождать.
— Не проблема.
Они сразу же завязали дружеский разговор, расспрашивая друг друга о последних новостях в государствах. Марина сначала стояла, покачиваясь на пятках, с интересом слушая их беседу. Потом до ее слуха донесся странный звук.
Она пошла посмотреть, что же могло привлечь ее внимание. Иногда она останавливалась, потому что звук пропадал, потом она слышала его вновь и продолжала путь. Несколько минут спустя она вышла к длинному балкону, под которым находился широкий двор. Она поняла, что это был за звук. Лязг мечей. Они сталкивались друг с другом, а потом снова отдалялись, пока руки их хозяев искали слабое место противника.
Справа Марина увидела лестницу, что вела вниз. Сначала она наблюдала за поединком двух эльфов, а потом, не удержавшись, спустилась во двор и встала рядом с еще несколькими наблюдателями.
Ее удивило, что одним из сражающихся, была женщина. Нет, скорее, молодая девушка. Хотя Марина уже поняла, что существа на Вельте жили неимоверно долго, девушка могла быть и тысячелетней старухой, но Марине так не казалось. Движения и выпады воительницы были неуверенными и скованными. Марина так увлеклась боем, что не заметила, как ее саму начали рассматривать ее соседи.
Чуть позже все закончилось. Эльфийка уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Ее длинная черная коса свешивалась почти до земли. А маленькие острые ушки забавно подрагивали.
— Эй, ты! — окликнул Марину соперник незнакомки.
— Я?
— Да, ты. Девчонка в штанах. У тебя что, кривые ноги, и ты постоянно спотыкаешься о платья?
Эльфы засмеялись на шутку своего товарища.
— А у тебя язык не грязный? Что ты им работаешь как помелом, — фыркнула Марина, приподняв голову. Прежде чем уважать окружающих по наставлениям отца, Марина прежде всего научилась уважать саму себя.
Эльфы посмотрели на нее круглыми глазами. Зато нашелся кое-кто и на ее стороне. Черноволосая незнакомка засмеялась. Ее звонкий смех, напоминавший колокольчик, мягкой волной прошелся по тренировочной площадке.
— Как твое имя? — спросила эльфийка.
— Марина.
Помело, как Марина теперь решила называть парня, подошел к ней.
— Может, ты не только ртом работать умеешь, но и кое-чем еще? — спросил он, пошло ей подмигнув.
— Могу и кое-чем еще. — Она подошла к эльфийке. — Как тебя зовут?
— Ванесса, — улыбнулась та.
— Красивое имя. Ты не одолжишь мне свое место?
— Конечно… — Ванесса отошла, не понимая, что задумала ее новая знакомая.
Марина обратилась к такому же озадаченному парню.
— Чего стоишь? Я тебе прямо здесь все и покажу, — кинула она ему, оглядев его таким-же липким взглядом. Эльф, ничего не понимая, подошел к ней. Марина взяла его за руку и, улыбнувшись, перекинула через плечо.
Ванесса засмеялась и подарила ей одинокие аплодисменты, пока остальные эльфы стояли в нерешительности. Лежачий так вообще, потеряв дар речи, пялился в небо.
— Пройдемся? — предложила эльфийка.
Марина с готовностью кивнула, не желая задерживаться среди мужчин с устоявшимся мировоззрением.
Ванесса привела ее в отдаленную комнатку с большим окном и белыми развевающимися занавесками. Присела на подоконник и подождала пока Марина устроится рядом.
— И кто же ты, Марина? Ты человек?
— Да, самый чистокровный.
— Невероятно! Не знала, что человеческих женщин обучают сражениям!
— Я не уверена, что так и есть… Я училась по собственному желанию. И как смотрю не одна!
— Да, но у меня-то нет выбора… А смотря на тебя, мне показалось, что ты получаешь от этого удовольствие.
— А как не получить? Поставить на место зарвавшегося паренька самое милое дело! А почему у тебя нет выбора? Тебя что, заставляют?
— Да я сама себя и заставила, — вздохнула Ванесса. — Видишь ли, я скоро выхожу замуж. А жених мне не то, что не нравится… он меня раздражает! Мы знакомы с детства, но никогда не были особо близки, даже не общались толком, только здоровались и прощались. Кто бы знал, что нам навяжут свадьбу? Знали бы об этом раньше, может и подружились бы, а сейчас… В общем, когда мы виделись в последний раз, мы ужасно разругались, и я в чувствах сказала, что надеру ему задницу на глазах у всей его семьи, а то они его, мол, мало драли в детстве… А он возьми и согласись! Сказал, накануне свадьбы сойдемся в схватке, и тот, кто проиграет, будет с той поры победителя беспрекословно слушаться.
— Ничего себе… — присвистнула Марина.
Она задумалась. Ванесса была неплоха в бою, но разве только с пандой по имени По, на нулевом уровне… Боец даже среднего уровня быстро ее уложил бы. Хотя было видно, что упорства эльфийке не занимать. Марина очень хотела помочь ей.
— А кто этот парень, которого я уложила? Твой учитель?
— Нет, что ты. Это один из графских сыновей, тоже еще учится.
— Что? Тогда зачем ты тратишь на него свое время? Найди себе хорошего, опытного учителя, который сможет подступиться к тебе индивидуально. Он тебе все покажет и расскажет, как надо и как не надо, вместо того чтобы бездумно мечами на дворе размахивать!
— Да я уже искала. Никто не соглашается, представляешь? Меня, принцессу, все послали.
— Ты… принцесса?
— Ты не знала?
— А должна?
— Ну, вообще-то, имена представителей королевского рода не являются тайной. Ни у одной расы. Ты что же, не местная?
— Да… Я приплыла издалека, из-за океана.
— Серьезно? Мне всегда было интересно узнать, что там!
— Ты не знаешь, что там?
— Нет конечно! Никто не знает! Все, кто заплывал дальше горизонта, так и не вернулись.
Так, похоже, прежде чем что-то говорить, следовало действительно придумать с Боско легенду. Она ведь не знала, что у них тут по морям не плавали! Хотя Дана ведь говорила наоборот… И вообще, как это никто ничего не знал? Не мог же у них быть всего один клочок суши на весь мир.
— Слушай, я не знала, что у вас тут все так плохо. Ты можешь пока сохранить это в тайне?
— Ладно, только ты как-нибудь мне обязательно все расскажешь!
— Обещаю!
Марине не трудно было дать слово, Ванесса ей очень понравилась, она чувствовала, что могла доверять девушке.
— Раз ты принцесса, то может пригрозишь им чем-нибудь? Почему тебя никто не берет?
— Ничего не поможет. Это все проделки Далии. Моей сестры. Ее все обожают и беспрекословно слушаются.
— Мне она уже не нравится.
Ванесса засмеялась.
— Да она не плохая, просто вредная. Я никогда этого не замечала, но, как выяснилось, она давно влюблена в моего жениха. Теперь она всячески ставит мне палки в колеса. Да и вообще это с самого начала было проигрышной затеей. Кто станет учить девушку искусству боя?
— Все равно это неправильно. Она твоя сестра и должна была поддержать тебя. И если давно любит, почему сама за него не вышла раньше?
— Это исключено. Она старшая. А он средний сын. Этот брак никто не одобрит. Далия может выйти только за его старшего брата. Мы даже думали несколько раз, что он хочет сделать ей предложение, казалось он сам никак не может определиться. Но в итоге пока ничего не случилось.
— Ну и забудьте о нем. Этот старший, видимо, просто тряпка.
Ванесса снова улыбнулась.
— Ты точно не отсюда. Никто не смеет говорить так о наследнике престола демонов. Совет тебе на будущее — никогда никому, кроме меня, этого больше не говори.
— Есть, капитан! Подожди-ка. Ты говоришь, они сыновья Владыки демонов?
— Верно.
— Ох, что-то мне подсказывает моя интуиция… Наверное то, что эти принцы могут оказаться очень «благородными»…
— О чем ты?
— Не обращай внимания. Просто мне не нравятся демоны. У меня на них зуб, после того как один пытался меня убить.
— Да ты что? Тогда почему ты жива? Демоны и драконы лучшие убийцы на свете! Как ты спаслась?
— Побила его. Пару раз. Ну может несколько. Еще и потопталась по нему. Но он это заслужил!
— Невероятно! Значит, я не ошиблась, ты действительно имеешь опыт по части драк. Может, ты научишь меня чему-нибудь?
— Я с удовольствием покажу тебе пару приемов, которые заставят ходить среднего принца на четвереньках всю оставшуюся жизнь. Больше он не сможет проявлять благородства.
— Да что у них не так с благородством?
— Не обращай внимания. Но, видишь ли, учитель нам все равно пригодится. Я не знаю когда смогу вернуться домой, а мечом сражаться не умею, и сама начала подумывать о таких уроках. Так что почему бы нам не заниматься вместе?
— Я только с удовольствием!
— Отлично, осталось найти его. И кстати, ты случайно не знаешь эльфа по имени Лаон?
— Знаю, конечно. Это наш придворный маг.
— Я могу с ним увидеться?
Ванесса вновь засмеялась.
— Можешь, если получится добраться до него. Он живет на самом верху одной из башен. И только в его башне не установлен подъемник. Все, кто хотят встречи с ним, должны идти по лестнице.
— А что, это настолько высоко?
— Это очень высоко! Он к тому же наложил какое-то заклинание на ступени, все теряют силы, не добравшись даже до середины пути. Что поделаешь, он не очень-то любит гостей. В основном спускается сам, но это тоже редкость.
— Меня ему придется принять…
— А зачем он тебе? Я бы к нему не ходила, если честно я его немного побаиваюсь. Он так смотрит… аж мурашки по коже. Говорят, он служил еще моему дедушке, а он правил больше десяти тысяч лет назад. Еще до Великого перехода. Никто не знает даже примерного возраста Лаона.
— Тем интереснее, — решила Марина. Должно быть, именно такой эльф и смог открыть портал в другой мир. — Просто хочу задать ему пару вопросов. Кстати, у меня и для тебя есть один.
— Я тебя слушаю.
— Почему ты так открыта со мной? Ты ведь совсем меня не знаешь. Я считала, что принцессы должны быть более… осторожными.
Эльфийка улыбнулась и ответила:
— Опять видно, что ты не местная. Ни для кого не является секретом то, что я могу видеть чужие души.
— Как это? — удивилась девушка.
— Например, будь ты плохим человеком, даже если в данный момент ничего плохого не замышляешь, все равно на твоей душе будут темные пятна. Так что я сразу различаю кто какой. Я поняла, что могу верить тебе сразу как взглянула.
— Вот как. А жених твой, что, плохой?
— Нет… Наоборот. Он сильный, справедливый и храбрый. Просто он не тот, кто мне нужен.
— А ты пробовала с ним нормально пообщаться?
Тишина.
Ну конечно они не смогут ужиться вместе, пока хотя бы не поговорят нормально! Похоже, детьми им не было дела друг до друга, а теперь, узнав о свадьбе, они сразу вступили в конфронтацию и уперлись как бараны, даже не пытаясь разглядеть что-то положительное.
Что-то подсказывало Марине, что простой разговор с Ванессой не поможет. Та уже была настроена против него, и единственное что могло спасти ситуацию, это если бы оба увидели друг друга с лучших сторон.
Тут Марина услышала, как ее позвали.
— Тебя кто-то ищет?
— Да, это мой друг. Наверное, твой отец уже освободился. Мне надо идти.
— Я тебя провожу.
Девушки вышли из комнаты, и Ванесса повела ее на голос Боско. Через минуту они вышли ко двору для тренировок. Гном, завидев их, сразу подошел, широко улыбнувшись.
— Ван, как поживаешь?
— Боско! Как я рада тебя видеть! Так вы с Мариной знакомы?
Гном, заметив, что принцесса проигнорировала его вопрос, сразу понял, что что-то случилось.
— Да, Марина сопровождала меня в столицу. Нам надо идти, у меня разговор к твоему отцу.
— Конечно, удачи! И я была рада встрече с тобой, Марина!
— Я тоже! Ещё увидимся! — улыбнулась ей в ответ девушка.
Они разошлись и Боско снова повел ее к кабинету короля.
— Почему она была в костюме для тренировок? — спросил гном.
— Потому что хочет научиться драться.
— Зачем?
— Ты не знаешь? Мне показалось, вы хорошие друзья.
— Так и есть. Видела бы ты, как мы дружим, когда устраиваем совместные попойки. Наверное, придется завязать с этой чудесной традицией, я не хочу, чтобы жена меня ревновала.
— Возможно, Ванесса того же мнения. Ведь она скоро выходит замуж.
— Что? Впервые слышу!
— Решение приняли недавно, и теперь из-за глупой ссоры они с женихом не только не выносят друг друга, но и решили сразиться на глазах у всей знати.
— Она всегда была импульсивна… Хотя характер у нее мягкий. А кто жених?
— Средний принц демонов.
Боско остановился. Вот как. Нити судьбы начали сплетаться. Ванесса наверняка захочет, чтобы ее новая подруга присутствовала на свадьбе, и была большая вероятность того, что именно там Марина и встретит свою пару. Кто знал, возможно, этот принц и был ее судьбой? Никогда нельзя было сказать точно, пока двое не встретятся взглядами.
Марина смотрела на друга и буквально видела, как в его голове крутились шестерёнки. Она уже поняла, о чем он думал. Девушка хотела поддержать Ванессу, поэтому на ее свадьбу точно собиралась задержаться, а значит ей придется вернуться в страну демонов. Там находилась не только ее пара, но и тот, кто желал ей смерти.
Вернувшись в залу, они снова кивнули улыбчивому Ноэю, и прошли в кабинет. Слева, за широким светло-коричневым столом, сидел король эльфов. Это был высокий, стройный на вид молодой мужчина. Однако, посмотрев ему в глаза, Марина поняла, что вряд ли могла себе представить, сколько он прожил по факту.
Спокойные голубые глаза ничего не упускали, подмечая каждую деталь. Длинные светлые волосы были распущены и раскинуты по плечам и груди. Марина так же заметила, что король был невероятно хорош собой. Но ее не прельщала такая красота. Он был как прекрасная статуя, на которую можно было любоваться часами, но бояться к ней притронуться.
— Приветствую, ваше величество! — сказал Боско и склонил голову. Марина повторила.
— Здравствуй, друг мой. Что привело тебя на этот раз?
Удивительно. Марина думала, что он выскажет все, что думал о ее наряде, но тот и глазом не повел. Как будто ее вообще тут не было. Марина решила, что так даже лучше. Ни к чему ей лишнее внимание.
Боско рассказал королю свою историю, и попросил разрешения спуститься за меланитом. Монарх же молчал несколько минут. Затем посмотрел на Марину.
— Это твоя спутница?
— Да, это моя подруга. Но в шахты я спущусь один.
— Я дам свое согласие при одном условии. Эта девушка пойдет с тобой.
Боско замер. Сама Марина не была против, вообще-то, она и так собиралась идти с ним. Она считала гнома своим другом, и если это действительно было так опасно, то хотела помочь всем чем сможет.
— Нет, ваше величество. Марина не использует магию, и в шахты ей не приходилось спускаться, я не могу взять ее с собой.
— Она не выглядит недовольной. Похоже она не против пойти.
Боско ругал себя за то, что заранее все не обговорил с девушкой. Он понимал, что ей двигало, но подвергать ее жизнь такому риску не хотел.
— Ваше величество…
— Я пойду! — заявила Марина. — Это самое малое, что я могу сделать для тебя в благодарность. Ты не бросил меня одну, и даже успел спасти жизнь. Так что это не обсуждается.
Король молча наблюдал за этой сценой, облокотившись локтями на стол. Девушка показалась ему интересной. К тому же была смелой и уверенной в себе. А самое главное, она знала себе цену, и не позволяла никому занижать ее. Девушка чувствовала себя обязанной гному, к тому же они подружились. Неудивительно, что она без сомнения согласилась на такой поход. Однако король так же видел, что та не знала, что ее там ждало.
— Полагаю, вопрос решен. Один ты туда не спустишься.
— Марина, ты не могла бы подождать меня снаружи? — попросил Боско.
Она не стала спорить и вышла.
— Могу я узнать, почему вы так настойчивы?
— Мы оба знаем ответ на твой вопрос. Она не погибнет там, насколько плохой ни будет ситуация. Я вижу, кто ее охраняет.
— Значит, я не ошибся…
— Не ошибся. Девочка будет в порядке, по крайней мере ее жизни ничего не угрожает, а значит тебе самому выгодно быть рядом. Целее будешь.
Боско кивнул, хотя ему все еще не нравился такой расклад.
— Я слышал, вы выдаете Ванессу замуж?
— Да уж, это больная тема, Боско. Она уже не раз умоляла меня разорвать помолвку.
Король тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он не хотел снова говорить об этом. Мечтая сделать дочь счастливой, он сделал ее несчастной, а последнюю неделю та вообще начала тренироваться с мечом! Неужели решила умертвить демона, что предназначен ей?
Девочка не выстоит против демонического воина и секунды, король не понимал зачем она мучает себя. Лаон четко указал на эту пару, но ни один из молодых этот союз не принял. Правитель не знал, как образумить их. Он надеялся, что после свадьбы и рождения детей, те наконец сами разглядят друг в друге все самое лучшее.
Маг сказал, что у принца Дариона нет пары, значит они не были истинными, и тем не менее добавил, что их союз будет крепким и плодотворным. Почему он так решил? Король не знал, чертов маг никогда ничего не объяснял! Хотя надо было признать, что он еще ни разу не ошибался. Поэтому правитель прислушался.
— Так разорвите, ведь это в ваших силах!
— Я не могу, Лаон выразился предельно ясно. Сейчас они не понимают, но в будущем они полюбят друг друга.
— Вот как. Надеюсь, он не ошибся и в этот раз. Не хочу видеть Ван несчастной. Насчет мага я тоже хотел спросить. Марине нужно поговорить с ним, это возможно?
— Возможно, если она поднимется на чёртову башню. Я уже мечтаю снести ее. Но сейчас Лаона нет во дворце, опять отправился по своим делам. Возможно, он вернется как раз когда вы вернётесь с меланитом. Береги себя, мой друг. И удачи!
Боско поблагодарил короля и, снова склонив голову, вышел из кабинета.
— Что теперь? — спросила Марина.
— Сегодня заночуем во дворце, а завтра утром поедем к шахте. Ты уверена, что хочешь пойти со мной?
— Уверена. Пойдем скорее поздороваемся с тётушкой Даны, я еще хочу погулять по городу.