Утром следующего дня весь замок Владыки стоял на ушах. Наследный принц был в отвратительном настроении, никто не знал почему, но лезть к нему никто не решался. Зашибет и не заметит.
В своем кабинете Роандар метал молнии в очередного демона, который вернулся ни с чем. Весь лес обыскали, не найдя ни клочка женского волоса. Не обнаружили ни запаха, ни следов. Ничего.
Судя по всему, его пара была еще жива, но даже это обстоятельство не успокаивало принца. Он чувствовал острую потребность поскорее найти девушку. Он чувствовал, что нужен ей. Да и страх за истинную мешал трезво мыслить. Казалось, он впервые в жизни растерялся, и совершенно не представлял, что ему делать.
Выпроводив ни в чем не повинного бедолагу, Роандар сел в кресло и глубоко вздохнул. Затем впечатал свой лоб прямо в стол. Потом еще раз, и еще, и еще…
В таком состоянии его и нашли младшие братья. Дарион и Кэрон, проснувшись, не поняли кто поднял во дворце такую шумиху. Лишь в одном крыле была могильная тишина. Туда они и направились.
Кэрон подошел к наследнику и взяв того за плечи, выпрямил. Затем, как и Дарион, сел в кресло напротив.
— Ну. Рассказывай.
Роандар рассказал все как есть, и услышав себя, ему захотелось снова треснуть себя. Блестящий выпускник Всеобщей Магической Академии, сильнейший воин, прекрасный стратег и умный лидер, столько лет заботился о целой стране, не зная проблем. А самое дорогое в своей жизни уберечь не смог. Найти бы хоть.
— Если совсем ничего не нашли, значит она воспользовалась порталом, — рассудил Дарион.
— Это я и сам понял, да только куда он вел… — простонал Роандар.
— Если у нас нет никаких зацепок на девушку, давайте спросим у того, кто рассказал тебе о ней, — предложил Кэрон.
— Боги! Хоть какая-то от тебя польза, Кэр! И как я сам не додумался! Надо срочно к Лаону! — воскликнул принц.
Кэрон улыбнулся. В отличие от своих братьев, он не был увлечен ни учебой, ни воинским делом. Зато младший сын Владыки мог кого угодно очаровать.
Вечно распущенным, длинным черным волосам с многочисленными багровыми прядями завидовали даже женщины, а взгляд бордовых глаз мог проникнуть в самую душу. Ни для кого не было секретом, что Кэрона интересовал лишь противоположный пол. Вот в этом деле ему воистину не было равных.
Девушки порой дрались друг с другом за возможность провести хоть одну ночь в его искусных руках. Слухи об извращениях, которые творились в его спальне ушли далеко за пределы королевства. Поговаривали даже, что он опробовал и мужеложство, но раскрыть личность того везунчика никто не смог.
Дарион же был воином до мозга костей. Ходячая гора мышц, двух метров ростом, с черными глазами и с короткими черными волосами, кончики которых отливали синим. Многие недооценивали его из-за внешности. Однако тот мог быть не только прекрасным стратегом, но и ловким и гибким как кот. Поэтому после поединка с ним никто не выживал, недооценив противника, и заметив хищный ум слишком поздно в глазах, уже решивших судьбу оппонента.
— Вот и порешили, — сказал Дар. — Кэрон, ты останешься здесь, попробуй узнать кто заварил всю эту кашу. А мы с Роаном к эльфам.
Братья направились в комнату, откуда перемещались прямо во дворцы других рас. Через несколько минут они получили подтверждение на свой запрос и вскоре стояли в самом сердце эльфийского города.
* * *
За полчаса до прибытия во дворец Роана, Марина и Боско выехали из столицы. Они гнали лошадей в сторону Бездонной шахты, как ее называли местные.
Дана пряталась за воротником гнома. Боско пытался отговорить фею ехать с ними, но та проявила невиданное упрямство. Похоже, Боско и Марина стали ей так же дороги, как и она им. Это не могло не радовать.
Вскоре они подъехали к невысокой серой скале. Около темного входа в шахту стояло несколько эльфов. Им уже сообщили, что принц гномов собирался спуститься туда лично.
Боско и Марина подошли ко входу. Эльфы никак не выразили своей поддержки, наоборот смотрели как на покойников. Марина глубоко вздохнула, задержала на несколько секунд воздух и выдохнула. Она не покажет своего страха, и не станет обузой для друга. А сделает все возможное чтобы помочь этому гному жить со своей возлюбленной еще не одну тысячу лет.
Переглянувшись, друзья вошли в шахту. Какое-то время дорога была прямой, совсем немного уходя вниз, так что этого даже не чувствовалось. Затем они свернули правее. Там снова был длинный коридор вглубь скальной породы, но этот промежуток кое-где освещался факелами в металлических держателях.
— Марина, я должен тебе кое-что сказать пока мы не спустились. Это последний шанс остаться, другого не будет.
— Я останусь, только если ты скажешь, что я на восьмом месяце беременности, а раз я уверена, что это не так, то не к чему терять время.
Боско засмеялся.
— Тебе правда совсем не страшно?
— Нет. Я просто в ужасе. Но именно поэтому не пущу тебя туда одного. У нас вдвоем больше шансов выжить.
— Ты сама не знаешь, насколько сейчас права.
— О чем ты?
— Дело в том, что меланит добывают магическим путем не только потому, что шахта очень глубокая. Есть еще одна причина…
— Да говори уже!
— В здешних горах обитают маррги.
— Маррги? Это кто?
— Это отвратительные, безжалостные создания тьмы. Они пожирают все на своем пути, иногда даже своих сородичей. Они не особо умные, зато быстрые и кровожадные.
Марина молчала. Она смотрела на гнома, мысленно умоляя чтобы он засмеялся и сказал, что все это шутка. Но он был предельно серьезен.
— Боже, что за мир. То меня хотят убить, потом сожрать, потом снова убить, и вот теперь снова сожрать. Почему тогда не спуститься целому отряду? Разве мы вдвоем выстоим?
— Ты же взяла у Ванессы меч. И никто в здравом уме туда не сунется.
— Я взяла его чтобы при случае опробовать на разбойниках. Лучше бы они нам по пути попались, чем эти маррги.
— Выбора нет. Я туда все равно пойду. Выжить можно только в случае большого везения. Дело в том, что маррги не стадные животные, они всегда бродят поодиночке. И передвигаться надо будет максимально тихо. У них плохое зрение, зато отличный слух, и если мы не будем осторожны, то на шум могут прибежать сразу несколько особей, тогда мы точно не выживем.
Марина переваривала информацию, ходя из стороны в сторону. Ей было до ужаса страшно, она понимала, что ничего постыдного в этом не было, но все равно не давала страху воли, ведь тогда она совсем расклеится и толку от нее будет мало. Теперь она боялась за друга еще больше.
Кто вообще его за язык тянул?! Приспичило ему меланит достать, да к черту его! Папаша его тоже хорош, как можно было вот так отпустить? Боже, как же было страшно. Хотелось прижаться к кому-нибудь сильному, чтобы ее обняли и защитили ото всех бед. Но от реальности не убежать…
— Я иду с тобой. Пойдем скорее, пока я не передумала и не наложила здесь кучу.
Боско посмотрел на нее и в который раз восхитился этой девушкой. Все же мир имел значение. Он не встречал и не слышал о таких смельчаках среди их местной людской расы. Их люди были больше похожи на стада овец, никто не пытался выделиться из толпы, а наоборот все сбивались в кучку.
Смотря на это, ему всегда хотелось людей пожалеть. Но только не ее. Он еще раз поблагодарил богов за такого верного друга. Он сделает все возможное чтобы защитить ее.
Когда факелы закончились, Дана выбралась и начала освещать путь. Ее маленькое тельце вдруг засветилось сильнее обычного, и Марина поняла, что все дело в магии. Она обрадовалась, что находилась здесь не одна.
По мере их пути спуск постепенно становился все круче, потом в некоторых местах им все чаще приходилось спускаться по почти вертикальным поверхностям. Шли молча, даже дышать старались потише. Так как Боско шел впереди, Марина постоянно смотрела себе под ноги, чтобы ненароком не оступиться и не привлечь нежелательное внимание.
Позже они подошли к широкой расселине, уходящей глубоко вниз. Боско указал туда пальцем, и Марина поняла, что им придется спускаться.
Осторожно достав по толстой веревке, они с гномом привязали один конец к толстому низкому камню, больше похожему на пень, а второй обвязали вокруг самих себя.
Спуск в ущелье занял около часа. Оказалось, что оно не такое уж и глубокое, но друзья боялись лишний раз нашуметь, поэтому по тысяче раз перепроверяли места, куда хотели поставить руку или ногу. Благо, опорных мест там было достаточно. Под конец у Марины уже дрожали конечности и, спустившись, она постояла немного, потихоньку выравнивая дыхание.
Дальше Дана полетела направо и они отправились за ней. В какой-то момент они резко остановились. Все трое ясно услышали шорох. Справа на плечо Марины осыпалась каменная крошка, и подняв голову она разглядела неясные очертания кого-то размером с большую собаку. Боско и Марина стояли, задержав дыхание. Похоже, один из марргов прохаживался по краю ущелья.
Наконец тень исчезла, но компания не решилась тронуться и стояла еще несколько минут, прислушиваясь. Дана немного приглушила свой свет и полетела наверх. Осмотревшись и никого не заметив, она спустилась и снова полетела между стен. Боско с Мариной двинулись за ней.
Вскоре они подошли к небольшому лазу. Боско полез первым, медленно и аккуратно переставляя руки и колени. Марина улыбнулась, подумав, что он похож на черепаху.
Позже, пробираясь по этой норе, ей было уже не весело. Ближе к выходу она сужалась, а Марина никогда не страдала плоскогрудием, так что ей пришлось потрудиться, чтобы выбраться оттуда. Встав на ноги, увидела улыбку гнома и смутилась.
Друзья прислушались, чтобы убедиться, что никого не потревожили. Все было тихо. Боско подошел к одной из стен и приложил к ней ладонь. Не понимая, что он делал, Марина решила осмотреться. Пройдя пару метров вперед, она уперлась в стену. Оглядевшись, она поняла, что они находились в небольшом гроте. Наверное, это и была их конечная цель. Но она не заметила здесь ничего кроме обычного камня. Где же знаменитый меланит?
Марина повернулась к друзьям, чтобы вопросительно пострелять глазами и увидела, что Боско все еще стоял, прижав руку к стене. Вдруг поверхность под ней засветилась. Гном начал медленно отводить ладонь, а следом за ней из камня вытягивалась зеленоватая пыль. Когда странный отток закончился, свет погас, а Боско начал вертеть ладонью, над которой кружились частички. Постепенно они начали собираться воедино, и вскоре у него на ладони лежал небольшой зеленоватый камешек.
Марина стояла с круглыми глазами. Она вопросительно посмотрела на фею, и та утвердительно кивнула. Отлично, дело сделано. Осталось выбраться отсюда живыми.
Боско положил камешек к себе в карман и, улыбнувшись, пошел к лазу. Вновь преодолев это недоразумение, Марина почувствовала себя чуть легче, представляя как уже через час она вдохнет свежий воздух. Они дошли до своих веревок и начали потихоньку карабкаться наверх.
Боско забрался первым и сразу начал осматривать территорию. Марина уже уцепилась левой рукой за край, как услышала позади себя рык. Она замерла, а гном и фея немедленно повернулись на звук.
Противная тварь стояла с другой стороны расселины и пялилась своими белесыми глазами прямо на повисшую девушку. Прозрачная кожа обтягивала толстые кости и крепкие мышцы шести ног. С длинных клыков капала вязкая слюна.
Не дождавшись от добычи ответа, маррг визгливо зашипел и кинулся прямо через ущелье. Он врезался в стену справа от Марины и та невольно вскрикнула. Боско и Дана побежали на помощь, но тут прямо перед ними упал еще один зверь.
Пока ее друзья разбирались со своим противником, Марина начала пинать ногой своего. Маррг пытался удержаться на вертикальной поверхности и в то же время откусить от нее кусок. Однако своими длинными, но тупыми когтями он добился обратного эффекта. Камень крошился под его лапами, и он все больше сползал вниз. Марина уже было решила, что он сейчас упадет, но тварь, падая, вцепилась зубами в ее правую ногу. По шахте разнесся пронзительный крик.
Казалось, марргу было плевать упадет он или нет. Он пытался все глубже вонзить в нее клыки, и Марина почувствовала, как это животное сглатывало ее кровь.
Она продолжала кричать, чувствуя, что руки ослабевают. Нога горела раскаленным огнем, и с каждой секундой становилось все хуже. Она осознала, что если отпустит руки, то свалится вниз вместе с тварью и станет ее обедом. Девушка отчаянно цеплялась за край ущелья, как утопающий за спасательный круг, раздирая ладони в кровь и зовя на помощь.
Наконец, целую вечность спустя, Боско ухватил ее за руки, а Дана подлетела к марргу и засветилась в несколько раз ярче. Зверь взвизгнул, разжав пасть и упал вниз.
Вытащив Марину из расселины, гном снял с себя рубашку и перевязал ее ногу. Девушка в этот момент громко стонала, уже не понимая, что с ней происходило. Она просто хотела, чтобы нога перестала болеть и этот кошмар закончился.
Она не помнила и не осознавала дальнейшего. Иногда сбоку вспыхивало что-то яркое, от чего она щурилась, слышались чьи-то крики, ее нога ныла, она чувствовала, что та волочилась по земле. Потом ее сознание уплыло в спасительную темноту.
* * *
— Значит, вы утверждаете, что Лаон оповестил вас о появлении истинной? — спросил правитель эльфов.
— Так и есть, король Фарин. Он переместился прямо в мой кабинет и сообщил мне обо всем лично.
— Что ж. Мне жаль, принц Роандар, но Лаон не появлялся во дворце уже несколько дней. И, честно признаться, я даже не представляю, где его искать.
— Вот как? — вздохнул принц. Он явно был расстроен. Король еще никогда не видел этого сильного демона таким подавленным. — В таком случае, могу я попросить, чтобы мне сообщили, когда он вернется?
— Конечно. С вами тут же свяжутся.
Попрощавшись, Дарион и Роан вышли из приемной короля. Роандар шел, опустив голову и думал, что еще можно было придумать. Дарион, видя состояние брата, тоже приуныл. Он хотел помочь, но не знал как.
Проходя мимо тренировочного поля, он поверхностно прошелся взглядом по бойцам, а затем остановился как вкопанный, не веря своим глазам.
Его хрупкая невеста, с мечом наперевес и в тренировочном костюме, который состоял из кожаных серых брюк и короткого камзола, пыталась отбиться от молодого эльфа.
Дарион сам не знал отчего так рассвирепел, ведь эта женщина его неимоверно бесила. Хотя она была мягкой и нежной, характер у нее все же имелся и высказывать свое мнение она никогда не боялась. Дарион не привык чтобы с ним спорили. А они, узнав о свадьбе, ссорились по каждому пустяку. И он должен был признаться себе, что не всегда выходил из перепалок победителем. Тем не менее, увидев, как чёртов эльф поднимал на Ванессу меч, он захотел разорвать его на куски.
— Что здесь происходит?! — проревел демон.
Бой тут же остановился, так же, как и Роан, который вылетел из своих размышлений и тоже посмотрел вниз.
Ванесса взглянула на Дариона, потом отвернулась и велела продолжать тренировку, подняв меч.
Принц злобно прищурился и спрыгнул во двор. Подойдя к девушке, он выхватил ее оружие и отбросил в сторону. Потом подошел к эльфу.
— Если ты еще хоть раз поднимешь на нее руку, я оторву ее и засуну в твою задницу, тебе ясно?
Эльф, дрожа кивнул, поняв, что демон в буквальном смысле исполнит свою угрозу.
Затем Дарион вернулся к принцессе и взяв ее на руки понес вглубь дворца. Роан медленно пошел вперед, зная, что сейчас они снова поссорятся, а после брат догонит его.
Тем временем, принц принес свою ношу в ту самую небольшую комнатку с белыми занавесками. Ванесса не сопротивлялась, уже не раз проходя через это и зная, что метод силы против него не сработает. Она встала на ноги и посмотрела на своего жениха. Боги, ей никогда не победить этого громилу!
— Ну и что это значит?
— У тебя проблемы со зрением, милый? Это была тренировка!
— Я говорил не называть меня так, женщина! Какая к черту тренировка? У тебя есть я! Зачем тебе учиться искусству боя?!
— Я тоже просила не называть меня ТАК! Что значит зачем? Ты сам сказал, что мы будем бороться, и проигравший подчинится победителю!
Дарион раскрыл в изумлении глаза. Что за непонятное существо. И как ему жить с ней?
— Боги… Я же не имел в виду, что мы будем сражаться на мечах! Как тебе такое в голову могло прийти? Ты же женщина!
— Если ты еще раз так меня назовешь, я оторву тебе твой язык и засуну тебе в задницу!
— Быстро учишься, — усмехнулся принц.
— У меня хороший учитель, — хмыкнула принцесса. — Тогда что ты имел в виду?
— А чем еще занимаетесь вы, жен… нежные создания? Я думал, что ты предложишь сыграть в какую-нибудь светскую игру.
Теперь Ванесса стояла с открытым ртом.
— Вот болван! Идиот! Тупая твоя голова! Да ты хоть знаешь! Как я испугалась…. — под конец гневной тирады девушка не выдержала и начала плакать. Напряжение последних дней покидало ее тело. Ссоры с сестрой, уговоры отца, суматоха из-за скорой свадьбы и этого чертового поединка, и постоянные перепалки с женихом. Все это доконало ее.
Сейчас, чувствуя перед собой твердую опору, она прижалась к ней и выплакала все что было на душе.
Дарион сначала растерялся, потом смутился, а затем видя, что девушка нуждалась в поддержке, просто обнял ее. Странно, но стоять так было очень приятно.
Ванесса, как и большинство эльфиек, была стройной и гибкой, но и ростом она обошла всех его бывших женщин, ее макушка чуть не дотягивала ему до подбородка. Поэтому, когда ее нос уткнулся ему в шею, он немного наклонил голову и полностью прижался к ней, чувствуя, как идеально их тела подошли друг к другу. Демон прикрыл глаза, давая ей выплеснуть всё напряжение, и незаметно втягивал ее мягкий женственный запах.
Он подождал пока она успокоится, а потом снова взял на руки и сел у окна, посадив ее к себе на колени.
— Ну все. Успокоилась? — спросил он, вытирая пальцами слезы с ее нежных щек.
Она кивнула.
— Зачем ты здесь? — спросила Ванесса, даже не хотя слезать с удобного места.
Было так приятно сидеть, прижавшись к его большому, горячему телу.
Дарион рассказал ей о проблемах своего брата. А Ванесса сидела и слушала такой похожий рассказ, который уже слышала совсем недавно, только с другой стороны. Ритуал, истинная пара, которую пытались убить, исчезновение с помощью портала.
Эльфийка сразу поняла. Таких совпадений не бывало. Дарион говорил о Марине. Ее новая подруга, которая обозвала принца Роандара тряпкой, являлась его истинной! И прямо сейчас рисковала своей жизнью в Бездонной шахте!
Ванесса, решив не тянуть время, сразу рассказала обо всем Дариону. Тот внимательно выслушал ее. Затем встал и сказал, что должен рассказать обо всем брату. Его истинная пара могла погибнуть в любой момент.