— Что это было? — тихо спросила Марина.
— А сама как думаешь? — усмехнулась Линн. — Нас обнаружили. Надо уходить. Обратиться я не могу, иначе меня тут же затянет в болото, так что покрепче держись за мою шею, сейчас я унесу нас отсюда.
Марина кивнула и подойдя к подруге, обвила ее шею руками.
— Какая же ты высоченная! — пожаловалась девушка.
В этот момент позади драконицы выросли крылья. Они выглядели так же, как в звериной ипостаси, только поменьше. Бело-голубые чешуйки красиво сверкали даже в темноте, и Марина не могла оторвать глаза от такой прелести. Но тут пара крыльев пришла в движение, они напряглись, а затем резко подняли девушек в воздух.
— Какого…?
Подруги вдруг начали снижаться. Ханалинн смогла лишь скорректировать их падение, и девушки тяжело приземлились на опорный островок.
— Что произошло? — спросила Марина, поднявшись на ноги.
— Ты не почувствовала? Как только я оказалась в воздухе, почувствовала себя так, будто я снова в трясине. Похоже, это чертово болото затягивает живность и с воздуха тоже.
Марина в ужасе смотрела на драконицу. Позади нее вновь раздался чей-то вой, только уже намного ближе. Прислушавшись, девушки различили отдаленное шлепанье лап по вязкой болотной трясине.
— Они что, могут здесь свободно передвигаться?
— Похоже на то. Все же, они здесь живут.
— Почему ты так спокойна? Ханалинн, нас сейчас съедят!
— Потому что мы тоже можем передвигаться, я уже просканировала пространство. По всему болоту проходят тоненькие дорожки, тем не менее, они крепкие. Наверное, именно так местные твари и передвигаются. Ведь они уже давно знают здесь каждую тропу, но и мы теперь знаем. Давай, за мной!
Она рванула прямо в болотную трясину, но ее не засосало. Марина поняла, что ей следует бежать прямо по следам подруги, иначе ей конец. Местное зверье не будет ждать, пока она выберется.
Она побежала за Линн, стараясь наступать на оставленные ею отпечатки. Но двигалась она много медленнее. Хотя девушка была сильно измотана многочасовой тренировкой, сейчас ее подстегивал адреналин, но она все равно не могла угнаться за полной сил самкой дракона.
— Живее, Марина! — Обернулась Ханалинн. — Пригнись!
Девушка инстинктивно подчинилась и практически вся растянулась на земле. В ту же секунду над ее головой пролетели два длинных острых шипа. Линн легко от них увернулась, подбегая к девушке и помогая ей встать.
Марина с ужасом посмотрела назад и увидела одного из местных монстров. Размером с тигра, но с тонким худым телом тварь была лишена шерсти и даже когтей. Широкие лапы переступали очень мягко и осторожно, следуя по той же тропке, что и девушки. На конце хвоста животного виднелся острый шип, который становился все длиннее, видимо ими оно и кидается.
Обе подруги поняли, что должны убить преследователя, иначе не смогут продолжать путь. В любой момент их может пронзить сзади. Ханалинн гортанно зарычала, но на тварь это не произвело никакого впечатления. Она была слишком голодна, и хотела урвать кусок, пока не подоспели другие.
Краем глаза Марина заметила что-то справа, и повернув голову, увидела еще двух зверей, которые приближались к добыче.
— Этот мой, — сказала она. — Справа еще двое.
Линн кивнула и обратила свой взор на большее число противников. Пока она создавала свои смертоносные заклинания, Марина решила прибегнуть к старому способу.
Настроившись на стихию под лапами животного, она начала сцепление с его лапами, и уже через несколько секунд зверь начал тонуть на, казалось бы, безопасном пути. Зная, что остальное трясина сделает сама, девушка обернулась к подруге, которая уже покончила со своими оппонентами с помощью водных сфер.
— Это наше преимущество, — поняла Марина. — Они передвигаются только по этим же тропкам, и поэтому не могут нормально маневрировать и уворачиваться от наших атак.
Теперь уже ситуация не казалась такой безвыходной. Девушки хотели продолжить путь, однако, Линн вдруг оттолкнула подругу, и сама закрылась крылом. Издав тихий стон, она опустила свою защиту, и Марина увидела, что тварь, которую она затянула в болото, все еще пыталась сопротивляться, и видимо напоследок решив сделать гадость, начала размахивать хвостом, из которого вылетел шип.
Через пару секунд, хвост и его хозяин, наконец, оказались погребены под толщей гниющей массы. Марина подошла к Ханалинн и увидела шип, торчащий из ее прекрасного крыла. Драконица не раздумывая, вытащила острую длинную иглу, зашипев от боли.
— Боже, Линн, прости… Я должна была удостовериться… — Марина чувствовала себя ужасно. Она была виновата в том, что ее подругу ранили. Если бы она убрала крылья, то одна из них была бы мертва.
— Все в порядке, ты ведь не боец, мне не в чем тебя винить. Вот вернемся, и продолжим тренировки. Все, побежали. Если будем сохранять прежний темп, то будем в безопасности через пару часов, но хотелось бы поскорее. Ты сможешь бежать быстрее?
Марина твердо кивнула. Даже если придется ползти со скоростью бега, то она это сделает. Больше никто из них не пострадает!
Девушки побежали вперед. Ханалинн не стала убирать крылья, и на этот раз бежала сзади. Она быстрее Марины сможет различить погоню.
Подруги молчали и все время оглядывались по сторонам, боясь пропустить очередную атаку, но пока все было тихо. Они решили не останавливаться, и не прислушиваться. Так только время потеряют.
С каждой минутой бежать было все труднее. У Марины началась одышка, хотя она старалась дышать ровно, ослабленный организм давал о себе знать. Ноги начали подгибаться и дрожать, она боялась, что в любой момент просто упадет, и уже не сможет подняться.
К тому же, она тратила силы на сканирование почвы, чтобы знать, куда ступать. Тропинки не были прямыми и удобными, иногда девушки спотыкались на ухабистых кочках. Но обе, сжав зубы и кулаки, не останавливались.
Еще минут через двадцать, Марина вдруг остановилась, поблагодарив тварь за небольшую передышку. Девушка громко и тяжело дышала, воздуха не хватало и легкие налились болью.
— В чем дело? — спросила драконица.
— В трясине… справа… Там что-то большое и живое. — Марина старалась говорить ровно, но не получалось. Пот катился градом, и она, в который раз, отерла лоб.
Ханалинн прошлась магией по болоту и тоже обнаружила странное нечто. Марина верно остановилась. Не похоже, что эта громадина даст им спокойно пройти. У огромного круглого животного, скрытого под гниющими водорослями, было несколько длинных щупалец. Наверное, именно так оно и охотится.
Драконица вышла вперед девушки, и выставив щит, повела ее вперед. Марина шла, чуть сгорбившись и пытаясь отдышаться. Тут по полупрозрачному щиту ударил толстый грязный жгут, и девушка от неожиданности споткнулась и упала на колени. В этот момент, разрушив почву, второй жгут обвился вокруг ее ног.
— Марина! — вскричала Линн. Драконица мысленно обругала себя, бросаясь подруге на помощь. Надо было окружить их щитом, а не выставить с одной стороны, ведь щупальца могут передвигаться по трясине.
Марина начала хвататься руками за твердую землю, чувствуя, что ее безостановочно тянет вниз. Она была в болоте уже по пояс, когда Линн взмахнула рукой, отсекая противную конечность от основного тела. Из болота послышалось бульканье, и остальные щупальца вернулись к хозяину.
Ханалинн с трудом вытащила Марину на тропу. Девушка почти не могла стоять, но все равно пыталась выровнять дрожащие ноги. Драконица подставила ей плечо, и они бок о бок поплелись вперед.
Следующий час они шли, уже поддерживая друг друга. Ханалинн тоже начала терять силы и заплетаться в ногах. Она поняла, что шип, которым в нее попали, был отравлен. Драконья регенерация справится и с этим, но на это уйдет больше времени. Им надо выйти на безопасную территорию прежде, чем драконица полностью лишится сил и сознания от яда. Тогда ее организм начнет ускоренно сражаться с отравой.
Через какое-то время впереди показались несколько животных непонятного цвета. Они были покрыты серо-черными пятнами. Размером поменьше первой твари, но более мускулистые. Острые клыки не помещались в узкой пасти и выглядывали из-под верхней и нижней губ.
Вся разом зарычав, небольшая стая из пяти особей кинулась к добыче, но Марина и Линн одновременно выставили щит, в который животные врезались. Драконица изменила форму щита, и твари посыпались в болото. Девушки прошли мимо, стараясь не слушать противное предсмертное тявканье.
Наконец, после долгого и изнурительного пути, подруги увидели зеленое поле. Оно резко выделялось на общем темно-сером фоне, и призывало девушек в долгожданную безопасность.
Дойдя до свежей травы, они поняли, что теперь болото им не угрожает. Ханалинн тихо вздохнула и повалилась на землю, утянув за собой Марину. Подруги тут же потеряли сознание.
***
Марина вновь оказалась в туманном пространстве. Но эта дымка, в отличие от болотной, мягко стелилась по земле, нежно и успокаивающе обволакивая ноги. Девушка увидела перед собой силуэт, который становился все четче, и улыбнулась, поняв, кого сейчас увидит.
Изабель предстала перед ней в прошлом обличии. Черное платье облегало ладную фигуру, каштановые волосы распущены, но выглядят так ухоженно, словно демоница только что вышла из салона красоты. Серые глаза Везы были печальны.
Марина подошла и обняла женщину, и та прижалась в ответ.
— Ох, дорогая… Сколько всего тебе пришлось пережить…
— Изабель, почему ты не появлялась?
— Я не могу объяснить. Но не это сейчас важно, Марина. — Демоница взяла девушку за плечи и внимательно посмотрела ей в глаза. — На этом твои испытания не закончатся.
— О чем ты?
— Галаш раздобыл где-то очень опасный артефакт. Он может обездвижить даже самого сильного мага.
— И что он собирается делать?
— Милая, послушай меня, — мягко произнесла Изабель. Она провела ладонью по щеке своей связанной. — Ты должна исчезнуть. Прямо сейчас.
Марина недоуменно воззрилась на нее.
— Я не понимаю… Все будет хорошо. Мы с Линн проснемся и придумаем, как вернуться на Тассе. Роан ждет меня там.
— Нет, ты не можешь пойти к нему. Не сейчас.
— Почему? — Марина желала услышать ответ, но понимала, что Изабель не будет говорить такие вещи просто так. Неужели им с демоном снова придется разлучиться? Нет, только не это…
— Галаш собирается совершить один страшный ритуал. Я знаю, что тебе уже известна моя история, поэтому ты поймешь, о чем я, когда я скажу, что этот безумец собирается оживить Арию.
— Это возможно?
— Возможно, но нужно заплатить огромную цену.
— Жертва? — догадалась девушка.
— Да, и не простая. Ты помнишь, я говорила тебе о полубогах? Так вот, душа Арии, в отличие от моей, не принадлежит Лунному созвездию. Сейчас она рассеяна по вселенной, и чтобы оживить ее, нужно огромное количество энергии.
— Он… собирается принести в жертву полубога?
— Да.
— Но как это возможно? — недоумевала Марина. — Ведь это не простой маг. Это должен быть кто-то очень сильный, верно?
— Верно, но сейчас у Галаша есть артефакт, который сделает беззащитным даже дитя бога.
Марине было очень жаль Арию. На секунду она даже решила не мешать Галашу, чтобы он смог оживить ее, но потом вспомнила кто он такой. Нет, бедняжка Ария не будет счастливой с этим демоном. Она просто вновь переживет весь прошлый ужас. К тому же, Изабель права — жизнь кого-то еще — слишком большая цена.
— Я поняла, — сказала девушка. — Мы помешаем ему. У нас есть еще время, верно?
— Нет, милая. Галаш уже вышел на охоту за полубогом. Я предупредила его, так что он ждет неподалеку от места, где сейчас находитесь вы с принцессой драконов.
— Зачем?
— Чтобы забрать тебя с собой… Вы должны спрятаться вместе.
— Изабель, если он так силен, пусть доставит нас на Тассе. Там трое принцев-демонов и король драконов. Да вообще, целый материк драконов! Я уверена, что мы справимся!
— Я не могу объяснить тебе, Марина. Такова воля богов. Все идет так, как им нужно, и мы не вправе спорить. Галаш должен совершить ритуал во время праздника Лунного созвездия, который состоится менее, чем через десять месяцев. Ты потом поймешь, почему.
— Боже, Изабель… Ты хочешь, чтобы я где-то пряталась неизвестно с кем почти год?! Только не говори, что Роану нельзя знать где я…
— Ему нельзя…
— Не-е-ет! — простонала горько девушка. — Почему мы не можем быть вместе?
— Потому что тогда у вас будет дитя.
Марина выпучила глаза.
— Что?
— Я говорю, что если вы будете вместе, то к моменту свершения ритуала ты будешь беременна. Ты зачнешь ребенка при первом же соитии.
— Сколько, говоришь, месяцев осталось?
— Чуть меньше десяти. Даже не думай об этом, — покачала головой демоница.
— Детей вынашивают девять месяцев, Изабель. Я уже рожу к тому времени. Может даже раньше.
— Ты знаешь сколько люди вынашивают потомство от других рас?
Тут Марина засомневалась.
— Ты хочешь сказать…
— Да, Марина. У тебя будут дети от демона, а твой организм не приспособлен к такому. Ты будешь вынашивать плод не меньше двенадцати месяцев, потому что в человеческом теле он будет формироваться медленнее.
— Боже…
— Теперь понимаешь, о чем я?
— Да… — Рисковать жизнью собственного ребенка Марина точно не собиралась. — Но мы можем подождать… Пока все закончится, — неуверенно проговорила девушка.
— Ты сама в это не веришь. Больше ждать Роан не станет, он наладит связь в ближайшие несколько дней, и ты забеременеешь.
— Я могу рассказать ему. Он тоже не станет рисковать ребенком.
— А ты думаешь он станет рисковать тобой? Думаешь, он позволит тебе сражаться против Галаша? Я бы не позволила, но у меня нет выбора. Через десять месяцев ты должна быть в нужном месте в нужное время.
Марина скорбно опустила голову. Десять месяцев… без Роана. Глубоко вздохнув, она решила, что это малая цена за жизнь их ребенка. Да, будет трудно. Им обоим. Но они справятся.
— И никто не должен знать, где я?
— Никто.
— Хорошо…
Изабель печально улыбнулась.
— Я знала, что ты поймешь. Если бы ты отказалась, полубог применил бы силу, но я знала, что это не понадобится. Ты умница.
Марина сжала ее руку.
— Легче от этого не становится.
— Возможно от этого тебе станет легче. — Демоница взмахнула рукой, и неподалеку, из тумана, вышла еще одна женщина.
Марина не могла поверить своим глазам. Слезы потекли по щекам, а в груди защемило от радости. Девушка кинулась в раскрытые объятия.
Женщина изо всех сил обняла Марину и тоже заплакала.
— Мама… мамочка… Откуда же ты здесь? — Марина разрыдалась, не в силах отстраниться.
— Девочка моя… Я уж думала…
— Нет, мама, нет. Я жива… и здорова…
Ноги обеих подогнулись, и они упали на землю, продолжая прижиматься друг к другу. Как же хорошо обнимать любимого человека. Счастье наполняет душу, хочется прыгать от радости и смеяться. И все невзгоды кажутся такими далекими и неважными. Важно то, что сейчас мама рядом.
Женщина не переставала гладить дочь по волосам, прижимая ее сотрясающееся тело крепче, не в силах поверить, что все это реально. Что ее малышка жива.
— Ох, родная, я так скучала! Тебя не было целых два месяца… Мы с папой уж начали думать худшее…
Женщина вновь расплакалась, вспомнив, как Белла привезла сумку Марины с обезумевшим от беспокойства взглядом. Девушка не могла связаться с подругой, а когда оказалось, что и дома ее нет, поехала к ней в университет и обнаружила ее сумку на остановке. Благо, что никто не украл. Но Марина бесследно исчезла, и никто не мог ничем помочь. Поиски полицейских оказались безрезультатными.
— Прости, мамочка! Я так хотела дать вам знать, но не могла…
— Ну все, все… — начала успокаивать ее мать. — Изабель мне все объяснила. Пусть это кажется нереальным, но сейчас я вижу, что это ты. Значит все правда.
— Да, мам. Я в другом мире, представляешь? И у меня есть парень, — засмеялась девушка от счастья.
— Ну слава богам! Я рада, что здесь кто-то о тебе заботится. — Женщина отстранилась и посмотрела на дочь. — Ты его любишь?
— Больше жизни.
— Вот и молодец. Тогда я не против, если ты останешься. Главное, что ты жива и счастлива. Изабель запретила мне рассказывать об этом кому-либо, кроме папы. Так что не волнуйся.
— А откуда ты здесь? — недоуменно спросила Марина.
— Это только ее сознание, — ответила Изабель, присев рядом с ними. — Так же, как и наши сознания связаны, и могут находиться в этом пространстве. Сейчас твоя мама спит. Боги позволили тебе увидеться с матерью за то, что ты не сопротивлялась, а приняла правильное решение.
— Спасибо…
— Значит, мы видимся в последний раз?.. — спросила женщина дрожащими губами.
— Нет, вы еще увидитесь, — заверила ее Изабель.
— Правда? — воскликнула Марина. — Как?
Демоница лишь улыбнулась.
— Не можешь объяснить, да?
— Со временем, ты сама все поймешь.
Марина кивнула. Она безоговорочно верила своей Везе.
— Мама, скажи и Белке, что я в порядке.
— Нет, — произнесла Изабель. — Мне жаль, но знать правду могут только родители. Если они расскажут кому-то еще, то их память сотрется, и они вновь будут считать тебя пропавшей без вести.
— Но как же… Ведь она моя лучшая подруга, практически сестра.
— Она говорит правду, — поддержала мать. — Белла вся извелась, заходит каждый день, помогает и поддерживает нас. И тоже тебя ищет.
Изабель отрицательно покачала головой. Эх…
— Она порадуется за вас так же, как и Марина, когда вы сообщите радостную весть, — сказала демоница.
Девушка вопросительно посмотрела на мать.
— Ох, так неловко, — замялась женщина. — Месяц назад у меня чуть не случился срыв, твой отец не знал как помочь мне, мы оба были безутешны, и я… не знаю как это вышло. Я… ох… В общем, я стояла в душе, когда он вдруг зашел, и… мы просто голову потеряли… И как-то так получилось, что я… забеременела.
— Что??? — Марина аж подскочила от удивления. — Но ведь врачи сказали, что ты больше не сможешь зачать ребенка.
— Знаю! Я тоже была в шоке! Узнала только на прошлой неделе. Врач сказал, что все хорошо, никаких осложнений пока не предвидится…
— Боже, мам, я так рада! — Девушка вновь кинулась на шею матери. — А пол пока неизвестен?
— Нет, еще рано, — засмеялась женщина. — Знаешь, сейчас мне кажется, что этого ребенка нам послали боги. Неважно наши или местные. А может они у всех одинаковые… В любом случае, я благодарна. Я была в таком шоке, что до сих пор не сказала твоему папе. Не знаю как…
— Скажите, как есть, — посоветовала Изабель. — Поверьте, он тоже будет счастлив. Особенно, когда узнает, что и с Мариной все в порядке.
— Думаю, вы правы, — согласилась женщина.
— Тебе пора, Марина, — сказала демоница. — Скоро рассвет.
Девушка посмотрела на маму, а потом крепко-крепко ее обняла. Та вновь заплакала, не хотя отпускать дочку. Но надо.
После того, как мама Марины исчезла, она поблагодарила Везу за все, что та для нее сделала.
— Удачи, — напоследок произнесла Изабель.