— Наконец настал этот день, Дарий! Наконец с ним будет покончено!
— Закрой рот, Алий! Высший Магистр скоро будет здесь.
Двое молодых мужчин в черных балахонах стояли у входа в пещеру. Сам вход был совсем небольшой и хорошо скрытый лесом. Мало кто знал, что небольшая расселина скрывала огромную систему пещер, и не дай бог кому-нибудь там потеряться. Бедолага уже никогда не увидел бы света солнца.
Братья ждали появления своего хозяина и наставника. Каждый магистр считал Высшего чуть ли не отцом. Неудачливых братьев тот подобрал на улице, когда они умирали от голода и ковырялись на помойке неподалеку от большой таверны.
Высший Магистр, как называли его между собой остальные магистры, дал им крышу над головой, одежду, деньги, а главное — цель в жизни. Конечно же, целью их жизней теперь было полное подчинение Высшему. Исполнение любого его каприза. Сначала это действительно были легкие капризы, потом более серьезные приказы. Теперь по первому его слову они были готовы, не задумываясь, убить любого, на кого тот бы указал.
Сначала Высший приводил каждого в приличный вид, кого надо учил как общаться с теми или иными людьми, обучал крутиться в обществе. Магов затем обучал магии, обычным же людям или нéлюдям раздавал артефакты. Так что каждый магистр, так или иначе, мог не только постоять за себя, но и выполнить любой указ господина.
Но сегодня был особенный день. Все магистры знали, как их хозяин ненавидел Владыку демонов и всю его семью. Теперь, когда наследный принц должен был занять престол, Высший хотел ослабить того настолько, насколько было возможно. Среди других рас единицы знали об этой слабости. Но зато каждый демон знал, что будет если он потеряет пару.
Потеря истинной пары была равносильна смерти. Это вовсе не означало, что при смерти пары второй партнер тут же погибал, однако те, кто был благословлен на такой союз богами, были лишь одной половинкой целого. И только при встрече и закреплении брака магией души становились цельными в своем единении.
Никто заранее не мог знать, была ли у него пара или нет. Хотя некоторые поговаривали, что в мире существовала пара-тройка сильных артефактов, способных определить это. Однако если пара была и даже если половинки еще не встретились, то при смерти одной вторая это чувствовала. В этом случае тот, кто выжил, буквально терял смысл жизни. Будто его и так неполноценную душу разорвали на части, и оставалось лишь одно желание: поскорее отправиться на тот свет.
И сегодня магистры собирались провести очень важный и сложный ритуал. Они собирались вызвать пару будущего Владыки и убить ее. Тогда принц, почувствовав это, должен был потерять волю к жизни. И любое, даже самое плохо спланированное покушение, будет успешным. Ведь тот не станет бежать или уворачиваться, а наоборот, примет смерть с улыбкой на губах.
— Его еще нет? — спросил один из вышедших к братьям магистр в балахоне.
— Нет, задерживается — ответил Дарий.
— Смотрите в оба. Сегодня все должно пройти по плану. Чтобы никаких неожиданностей!
В этот момент к ним переместился Высший.
— О, мой господин! — упал тому в ноги вышедший мужчина.
— Встань. У нас меньше времени, чем я рассчитывал. Надо быстро начинать, — ответил мужчина и вошел в пещеру.
— Но, господин, ведь ритуал очень сложный. Здесь нельзя спешить, мы можем ошибиться и тогда кто-то из нас может поплатиться жизнью.
Глупый, доверчивый магистр не понимал, что именно из-за этого Высший и собрал здесь столько своих слуг. Этот ритуал был запрещен еще несколько тысяч лет назад, он был опасным и очень сложным.
Во время ритуала надо было буквально обращаться к богам, чтобы те выполнили просьбу. И если что-то пойдет не так, плата будет равноценной.
Значит если ты вызывал живое существо, то при ошибке боги забирали душу одного из участников. Если бы все было так просто, красноглазый и сам бы справился. А эти пешки только раздражали его со своей вечной заботой. Хотелось вырвать наглецу язык, чтобы поменьше болтал того, что хозяин и сам знал.
— Как я уже сказал, у нас не так много времени. Часа два, не больше. Если начнем прямо сейчас, то уже через двадцать минут девушка будет перед нами. Тогда останется самая долгая часть. Надо будет отблагодарить богов. Вот девчонка и будет им подарком. После того как она появится, на завершение ритуала уйдет около часа. Мы успеем уйти.
— Конечно, хозяин. Все уже на местах, мы ждали лишь вас. Но могу я спросить, с чем связана такая спешка? — спросил балахон, еле поспевая за широкими шагами своего господина.
— Можешь, почему нет. Принц все узнал. Он уже летит сюда, — ответил красноглазый, улыбнувшись.
— Тогда чему же вы радуетесь?
Сам магистр был в ужасе от новости. Он, как и каждый демон в королевстве, был наслышан о жестокости наследного принца. И хотя тот был хорошим лидером и заботился о народе, те, кто вставал на его пути, умирали в муках, под конец уже умоляя о смерти.
— Чему? Представляешь как ему сейчас страшно? Ему не все равно, раз он отправился в погоню лично! Он ведь не скоро собирался на тот свет!
Высший шел и громко смеялся. Хотя он не успевал поизмываться над парой своего недруга, конечный результат все равно стоил того. Он торопился, но душа его пела. Он уже представлял как его враг встанет перед ним на коленях, и вместо того, чтобы отомстить за убийство истинной, будет умолять его о смерти, причем о самой скорейшей! Что за прекрасный день!
Высший подошел к остальным и, велев начинать, сам встал перед высоким подобием алтаря. Он лично собирался говорить с богами. Он знал, что они отзовутся. Богам было плевать кто хороший, а кто плохой. Им нравились дерзкие, храбрые, подлые существа. Было интересно все, за чем интересно наблюдать.
Ритуал начался. Вокруг стояла тишина, так как демон обращался мысленно и даже не двигаясь. Остальные магистры сидели здесь только для вида и подстраховки.
Он молил богов об истинной паре одного демона. Он не знал ни ее имени, ни внешности, ни возраста. Зато у него было несколько капель крови половинки девушки. Так боги могли найти ее. В любом из миров.
Наконец, какое-то время спустя Высший почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался. Вдруг пространство озарил яркий свет, заставив всех прикрыть глаза и отвернуться. Когда все закончилось, демон повернулся к алтарю.
Он не удивился увиденному. На камне лежала девушка. Стройная и довольно высокая. Большинство демониц не отличались высоким ростом, их главными достоинствами были формы. Хотя у златовласой девушки перед ним не было больших размеров, которые он так любил, она все равно заинтересовала его.
Досада от нехватки времени усилилась. Примерно минуту он просто рассматривал девушку. Ее длинные светлые волосы были волнистыми и густыми, в мех такой роскоши было бы приятно зарываться лицом. Она была стройной и подтянутой, а грудь, не маленькая и не большая, была идеального размера, подходящего под размер обычной мужской ладони. Плоский живот и длинные, прямые ноги. Красавица.
Нет, он видел женщин и более красивых, но в этой было прямо все как надо. Ее красота не была приторной, на такую девушку можно было долго смотреть и это было приятно.
Та была одета в какие-то черные обтягивающие штаны, чуть более свободную белую майку и сверху небольшую курточку тоже из черного материала. Он понял, что она была как минимум не местной. Да и не только стиль одежды был странным. Он не знал ни одной расы, у которой женщинам было позволено носить штаны. И все же ему было сложно оторвать глаз.
Всего на секунду демон пожалел ее. Всего на какую-то секунду он расхотел ее убивать, он не чувствовал себя готовым убить такое нежное, прекрасное существо. Но затем он вспомнил кем она являлась. Девчонка все равно не будет принадлежать ему. Если выживет, то будет согревать постель врага и дарить ему детей. Нет. Этого он не позволит. Мимолетная жалость испарилась, он закрыл глаза и продолжил ритуал.
Где-то полчаса спустя он почувствовал, что что-то не так. Ему нельзя было сильно отвлекаться, поэтому он скинул это на нервозность.
Однако предчувствие не оставляло его и вскоре он открыл глаза, чтобы посмотреть на девушку. Через секунду после него та тоже открыла свои и вскрикнула.
Демон был в шоке. После такого насильственного переноса она должна была быть в отключке еще несколько часов, а она пришла в себя меньше, чем через час. Хотя девчонка не попыталась сбежать… Наверное, все же убегать у нее сил не было. Значит он успеет все закончить. Неважно, будет она на него смотреть или нет.
Успокоившись, он закрыл глаза и продолжил. Наконец, несколько минут спустя он понял, что подходил к заключительной части. Он направился к магистру, у которого был наготове кинжал. Снова почувствовав подвох, Высший обернулся и глазами проследил побег жертвы. На несколько секунд он просто завис от шока. А затем зарычал на всю пещеру. Девчонка убегала! И откуда только силы взялись?!
Несколько магистров, мимо которых она пробежала, тоже ненадолго зависли от неожиданности ситуации, а затем ринулись за беглянкой.
Ритуал был прерван. Демон увидел, как все магистры, кроме трех убежавших и двоих около него, упали на землю. Боги забрали сразу несколько жизней, и поделом им.
Демон грязно выругался. Сказав двоим оставшимся балахонам догонять остальных, сам перенесся вперед. Около входа никого не было. Значит она была еще внутри. Он еще мог оторвать наглой девчонке голову и оставить ее на обозрение принцу.
Побежав внутрь и найдя наконец свою жертву неподалеку, стал свидетелем невероятной сцены. У ног девушки валялись двое его слуг и она уже избавлялась от третьего.
Затем развернулась, намереваясь продолжать побег и чуть не столкнулась с ним. Златовласка не переставала удивлять его. Нет, он, конечно, понимал, что в пару наследному принцу не могли выбрать кого-то слабого и безвольного. Он ожидал что это будет красивая девушка со своими амбициями и сильной волей. Но никак не мог подумать, что она сможет уложить нескольких мужиков! Да еще сама при этом нисколько не пострадала! Похоже она была обучена какому-то искусству боя. Хотя никакого оружия он у нее не приметил.
Затем воительница выпрямилась и бросила ему:
— Ну, и что ты можешь?
Демон был впечатлен. Пока он впечатлялся, даже не успел понять, что случилось. Она сделала резкий выпад ногой, и острая боль в паху заставила его согнуться пополам.
Беглянка, обежав его, снова скрылась. Невероятно! Он никак не был готов к этому. Даже не думал, что когда-нибудь против него будет использован этот прием. Ни один демон не ожидал такого! Мужчины считали удары ниже пояса жалкими и недостойными, а с девушками они просто не дрались. Хотя девочке надо было отдать должное — она сделала все, чтобы спасти свою жизнь, и он не мог винить ее в этом.
Двое подоспевших балахонов также остановились в изумлении. Они не знали, что произошло, но их собратья и даже Высший магистр, постанывая, лежали на земле. Пробежавшись по телам магистров, от чего те еще больше заныли, двое приблизились к хозяину.
— Господин, что она с вами сделала?
— Не волнуйтесь, хозяин, мы сами найдем и убьем ее!
— Нет. Теперь. Это личное.
Высший не собирался прощать такой удар, хотя сам корил себя за оплошность. Да и только он сейчас смог бы догнать ее. Он уже понял, что она была сильной, быстрой и не собиралась сдаваться. Теперь он будет готов ко всему.
Переместившись в лес, он принюхался и сразу двинулся в сторону беглянки. Наконец, увидев ее убегающую спину, он переместился прямо к ней. Девушка, врезавшись в него, отлетела назад и упала на спину. Воительница моментально вскочила на ноги и вместо того, чтобы напасть… кинулась ему в ноги.
— Прошу вас! Я не знаю кто вы, и как я здесь оказалась. Пожалуйста, только не убивайте меня!
Перемена настроения была столь разительной, что Высший вновь впал в ступор, не зная, как себя повести.
Марина, врезавшись в красноглазого, чуть не заорала от страха. Он возник прямо из воздуха! Кажется все серьезнее чем она думала. Насколько серьезнее, и серьезнее вообще чего, она думать не стала. Она понятия не имела с чем можно сравнить такую ситуацию. Поняв, что одними побоями не отделается, она решила сменить тактику. Ей нужно было сбить с толку своего врага, а затем нанести сокрушительный удар. Кажется, прошлого ему не хватило.
Так. Сбить с толку. Когда ее учили этому на курсах, она могла представить себе только поцелуй. Но целовать этого засранца она не горела желанием. К тому же до сих пор не видела его лица. А теперь вообще не знала, есть ли у него губы или нет. Вдруг он какой инопланетянин?
Так что вместо нападения решила давить на жалость, конечно, не рассчитывая на нее, а выжидая лучший момент для атаки. Когда красноглазый вновь завис, она подскочила и схватив его капюшон, натянула его до горла.
Захватив ткань и рывком приблизив противника к себе, вновь нанесла сильный удар коленом. Монстр снова захрипел и повалился на землю. Марина, не испытывая к нему жалости, чувствуя, как бежал по венам адреналин, понимала, что должна хотя бы вырубить его. Ей нужно было как можно больше времени. Еще неизвестно сколько там балахонов уже бежали по ее душу.
Ударив его ногой по голове, она прислушалась. Он застонал громче и, кажется, порывался встать.
Марина от страха стала лупить его и ногами, и руками, но точно по одному месту. Голова наше все. Пока не заметила, что тот уже не двигался.
Тело красноглазого обмякло, а дыхание выровнялось, значит он был без сознания. Девушка быстро нагнулась и начала шарить в его одежде. Кстати, та была немного странной. Под черным балахоном были темно-коричневые кожаные штаны и широкая белая рубаха. Сам стиль был больше похож на средневековый.
Она быстро облазила его карманы, впрочем, не найдя там ни денег, ни документов. Зато откопала несколько странных кружочков разных цветов. Один был желтый, диаметром с мяч для тенниса, другой синий чуть меньше, и один черный размером с пятирублевую монету.
Решив, что разберется с этим позже, она засунула их в карман кожанки и побежала дальше, в противоположную сторону от злосчастной пещеры.
Спустя еще минут двадцать бега, она поняла, что вокруг было ужасно жарко. На бегу девушка сняла куртку и заметила, как один из кругляшков выпал из кармана. Она остановилась и подняла его.
Завязав рукава куртки и закрепив ее на талии, собиралась положить желтый кругляшок обратно, когда он завибрировал в ее руке. Девушка замерла и посмотрела на него. Вибрация длилась всего пару секунд, но она очень четко ощутила ее. Странная штука. Материал был похож на стекло, но намного толще, хотя сама вещь не ощущалась тяжелой и не была прозрачной.
Марина вновь ощутила жажду и взмолилась чтобы неподалеку был какой-нибудь ручеек. Не успела она додумать мысль, как голова закружилась. Глаза закрылись, и девушка упала. Открыв глаза, она поняла, что видела перед собой небо. Лес, по которому она бежала, был густым и ветви деревьев хорошо защищали от солнца. Впрочем, как и от ветра. Поэтому находиться там в жару было некомфортно.
Марина почувствовала, что находилась в другом месте. Она подскочила и чуть пошатнулась от легкого головокружения. Затем придя в себя она поняла, что кругляша у нее в руках уже не было. Рядом его тоже нигде не обнаружилось.
Девушка еще раз осмотрелась. Она стояла посреди широкой зеленой поляны. А неподалеку… о да! Звук воды! Она побежала в ту сторону и через несколько секунд выбежала к небольшой речке. Забыв о своих проблемах, девушка кинулась к воде и начала жадно пить.
Вода была потрясающей. Ледяная и чуть сладковатая. Она текла в ее тело охлаждающим, целительным потоком. Напившись, Марина почувствовала себя так хорошо, как еще никогда не чувствовала. Она была бодра и полна энергии. Страх перед неизвестностью отступил, и она снова начала мыслить трезво.
Вернувшись на поляну, она снова поискала кругляш, но нигде его не обнаружила. Марина поняла, что каким-то образом это он перенес ее сюда. Когда она умирала от жажды, он перенес ее к воде. Возможно, красноглазый именно так и догнал ее.
Понимание этого факта привело ее в ступор. Было странно и невозможно это принять. Ведь таких технологий не существует. Тогда что? Магия? Девушка засмеялась. Да быть такого не могло. Хотя, что бы это ни было, страх исчез, зато появилось любопытство. Марина каким-то чувством знала, что в своих рассуждениях находится на верном пути, и она почему-то знала, что так положительно на нее повлияла именно вода. С этим тоже надо было разобраться.
Сейчас же она не знала, как далеко оказалась от балахонов и их страшного предводителя и где она вообще. Но немного подумав, девушка решила двигаться вдоль реки. Рано или поздно ей должен был попасться кто-то.
Таким образом, обдумав все и решив остановиться именно на положительном восприятии всего окружающего, она двинулась в путь, намереваясь решать проблемы по мере их поступления.